12

Lão phu biết được, ấy là bởi buổi chiều hôm ấy, phát hiện thỏi mực trong túi rơi mất, dò theo đường về, thấy cần câu kia đã g/ãy làm đôi.

Lão phu tưởng thất bại thảm hại thế này, hắn ắt không dám đến nữa.

Nào ngờ, hắn càng thua càng hăng, hôm sau lại mang cần câu mới tinh đến.

Hắn không ngại hạ mình thỉnh giáo, hỏi cần câu của ta, hỏi mồi nhử của ta.

Đôi bàn tay vốn được chăm chút mượt mà ấy, lại chịu cùng ta nhào trộn bột giun tanh hôi, vo viên làm ổ mồi, móc mồi cũng ngày càng thuần thục.

Nhưng vận câu của hắn mãi chẳng khá lên.

Suốt nửa tháng chỉ câu được mấy con cá lòng tong.

Vốn cũng vui vẻ, cho đến khi ta câu được một con trắm cỏ to tướng...

Tóm lại tình bằng hữu của hai ta thật khổ tâm.

Người đời quả là lạ lùng.

Ngồi cùng nhau lâu ngày, ắt nảy sinh tình cảm kỳ lạ.

Lại dễ giãi bày tâm sự với kẻ xa lạ hơn.

"Tiểu hữu, lần trước ngươi nói muốn b/áo th/ù, sắp đặt thế nào rồi?"

Ta lắc đầu.

"Vẫn chưa manh mối, ta vốn tính lén lút gi*t quách cho xong, nhưng gần đây phát hiện có lẽ nhận lầm kẻ th/ù."

Hắn nhìn ta thở dài.

"Qua mấy ngày trò chuyện, lão phu thấy ngươi tài hoa chẳng kém, đã nghĩ tới khoa cử chưa? Khi trong tay nắm quyền lực, muốn tra xét việc gì cũng dễ dàng."

Ta lắc đầu.

"Con đường ấy chẳng hợp với ta, ta sợ lỡ gây họa lớn, liên lụy đến gia nhân."

Hoàng lão đầu chế nhạo khịt mũi.

"Đồ bất tài..."

Rồi lại thở dài như vô tình.

"Nạn lụt phương Nam, bách tính lưu ly, triều đình đáng lý nên c/ứu tế hết lòng. Tiếc rằng kho bạc trống rỗng, triều đình bất lực. Ngươi có kế sách gì chăng?"

Ta trợn mắt.

"Việc quốc gia đại sự này, đã có đại thần trong triều lo liệu, hai ta một già một trẻ bàn luận chuyện ấy, chẳng phải như người nước Kỷ lo trời sập sao?"

Hắn cũng trợn mắt.

"Thiên hạ chỉ có ngần ấy việc, ta bàn qua có sao? Ngươi luôn tự phụ thông minh, kỳ thực chỉ là thằng ng/u khoác lác."

Ta tức gi/ận.

"Chưa thấy ai chê bai người khác như ngươi! Chẳng qua một trận lụt thôi! Ta nhớ trước kia triều đình từng lập Thường Bình Thương, Nghĩa Thương dự trữ lương thực, sau thiên tai mở kho phát chẩn. Đáng tiếc sâu mọt quá nhiều, lương dự trữ sớm bị tham nhũng hết sạch. Đã vậy, chi bằng thi hành di dân tự c/ứu, khuyến khích hào phú quyên gạo, cho phép thương nhân dùng lương thực đổi chức hàm cửu phẩm hư nhàn, đồng thời miễn giảm thuế khóa vùng thiên tai, giảm gánh nặng cho bách tính. Tất nhiên quan trọng nhất là phải để đúng người làm việc, bằng không c/ứu tế chỉ là lời suông."

Hoàng lão đầu tức cười.

"B/án chức cho thương nhân, chỉ ngươi mới nghĩ ra. Làm vậy tuy giải quyết được lương thực, nhưng lũ quan cửu phẩm rỗng tuếch kia xử lý thế nào? Gi*t đi thì là tháo cối gi*t lừa, để lại sợ gây họa lớn."

Ta lắc đầu.

"Cần gì xử lý? Chẳng qua chức hư hàm, m/ua quan theo niên hạn, mỗi năm nộp bao nhiêu tiền lương, tại vị làm việc thiện c/ứu dân xây cầu đắp đường, phòng chống lũ lụt... lập đại công có thể dùng tiền thăng chức, ghi rõ trắng đen trong khế ước. Triều đình sẽ có ng/uồn tiền lương bất tận, lại chẳng tốn bổng lộc."

Lão đầu méo miệng.

"Tay không bắt sói trắng à? Tiểu tử này tâm địa sao đen tối thế?"

Ta cười khẩy.

"Triều đình không b/án quan, nhưng vẫn có kẻ b/án. Tiền chảy vào túi tham quan, kho bạc trống không. Đáng cười chăng? Chi bằng triều đình tự b/án, bọn thương nhân khao khát quan chức, chẳng tiếc mấy đồng tiền nhàn rỗi... Hơn nữa, Hoàng thượng sau này muốn xử mấy tên quan nhỏ vô dụng, dễ như trở bàn tay, chỉ cần vin cớ ch/ém đầu là xong."

Lão đầu nhìn ta chằm chằm, lau mồ hôi lạnh trên trán.

"Ngươi nói đúng, loại như ngươi quả không hợp vào triều. Một chút sơ suất, thật có thể gây đại họa..."

Ta và lão đầu chia tay trong bất hòa.

Nhưng lúc ra về, hắn đưa ta một chiếc hộp.

Trong hộp có một viên đen đen và một chiếc que nhỏ màu đen.

"Gặp nguy hiểm thì nuốt viên này và đ/ốt que, may ra c/ứu được mạng ngươi."

Nói xong, hắn thở dài, mặt mũi ủ rũ bỏ đi.

Như thể ta khiến hắn tuyệt vọng lắm vậy...

13

Lúc ta xách xô cá đầy về, tướng phủ Lâm cũng vừa hạ trực.

Hắn liếc nhìn xô cá, cười ôn hòa nho nhã.

"Hôm nay lại được mùa cá nhỉ? Bản tướng có phúc khẩu rồi."

Nói rồi sai gia nhân mang xô cá vào đại trù phủ. Ta không phản đối, kẻ thích câu cá vốn chẳng mặn mà ăn cá.

Tướng công lại dẫn ta vào thư phòng, lại dạy ta nghiên mực như cũ.

Chỉ là hôm nay ta bồn chồn không yên.

Hương trong thư phòng dường như quá nồng nàn, khiến đầu óc ta dần choáng váng.

Đến lúc hắn cởi áo ngoài kéo ta lên sập mềm, ta cũng chẳng rõ.

Mơ màng giữa chừng, hắn đ/è lên ng/ười ta, một tay nắm cằm ta, nhìn chằm chằm.

"A Uyên..."

"Phu quân, hai người đang làm gì thế?"

Tiếng hét của phu nhân vang lên khi ta còn đang ngẩn người, tướng công kịp thời đứng dậy chỉnh lại y phục.

"Như Ca mệt, ta cho nằm nghỉ trên sập."

Phu nhân gượng cười gật đầu.

"Phu quân vốn nhân từ. À, thiếp đã chuẩn bị món quế ngư sóc mà ngài thích, ta nên dùng bữa tối rồi."

Nói rồi bà vội ôm lấy cánh tay tướng công.

"Phu quân, đồ ng/uội mất ngon."

Lúc ra về, bà lén đưa mắt ra hiệu bảo ta mau đi.

Nhưng ta vẫn ngơ ngác.

Mãi nửa canh sau, phủ tướng đột nhiên hỏa hoạn, tiếng gia nhân hoảng lo/ạn kéo ta tỉnh khỏi cơn mê.

"Ch/áy rồi, ch/áy rồi, viện phu nhân ch/áy rồi, tướng công và phu nhân còn trong đó! Mau đi múc nước..."

Ta vội vàng đứng dậy, chợt thấy đầu nặng chân nhẹ, ngã sấp xuống đất.

Ta gượng dậy lắc đầu, bất ngờ thấy dưới góc tủ sách có chiếc trâm bạc thô ráp.

Nhặt lấy trâm bạc, đứng lên vẫn còn choáng váng, vô thức vịn tủ sách, nào ngờ vớ phải chiếc bình sứ.

Chiếc bình xoay một vòng dưới tay ta.

"Lạch cạch"

Tủ sách bỗng xoay ngược, lộ ra một phòng tối.

Ta cầm nến bước vào, chỉ thấy tường phòng treo đầy tranh. Người trong tranh phong thái tuyệt trần, nhưng không có mặt mũi.