Xuân Đào vốn chỉ là một tỳ nữ, sao hiểu được những mưu mẹo quan trường quanh co. Nghe lời thiếp nói, dù vẫn thấy khó hiểu nhưng chỉ dám hỏi dè dặt:

- Thưa... vậy cáo phó đã gửi đi trước đây... những khách mời kia, có mời nữa không?

- Mời, đương nhiên phải mời.

Thiếp chỉnh lại mái tóc mai rơi bên thái dương, khóe môi nở nụ cười khó lường.

- Phu quân ra vẻ thanh cao liêm khiết, đại nghĩa diệt thân đến thế, nếu không có người ngoài chứng kiến thì chẳng phải uổng lắm sao?

Xuân Đào gật đầu nửa hiểu nửa không, không dám hỏi thêm.

8.

Tang lễ sau đó, quả nhiên diễn ra như Triệu Hoài Cẩn mong muốn.

Qu/an t/ài đổi thành gỗ thông thường thô sơ.

Thọ y may bằng vải thô.

Tế phẩm cũng c/ắt giảm chín phần.

Thiếp cố ý sai người lén phát tán tin tức này.

Chẳng mấy chốc, cả kinh thành đều biết chuyện.

Triệu Thị lang thanh liêm chính trực, hiếu thuận nhưng không m/ù quá/ng, ngay cả tang lễ mẹ ruột cũng giữ tiết kiệm, mọi thứ đều tối giản.

Không bày vẽ phô trương, thật là bậc mô phạm của bá quan.

Triệu Hoài Cẩn được tiếng thơm, tâm tình vui vẻ.

Thấy thiếp tất bật lo liệu, hiếm hoi hỏi một câu:

- Nguyệt nương, khổ cực cho nàng rồi. Ta biết trong lòng nàng đ/au lòng, nhưng người đã khuất không thể sống lại, đừng quá thương tâm.

- Sau này... nàng hãy hiếu thuận với mẹ ta là được.

Thiếp cố nén nụ cười sắp bật ra, ngoan ngoãn gật đầu.

Đường núi chùa ngoại thành mấy ngày mưa lũ sụt lở, vẫn đang tu sửa.

Triệu Hoài Cẩn vẫn tưởng mẫu thân đang yên tâm lễ Phật trong chùa, chưa về nhà.

Chẳng biết khi biết sự thật, khuôn mặt bình thản ấy sẽ hiện lên cảnh tượng nào kịch tính.

Ngày đưa tang, trời xám xịt.

Linh đường bày trí cực kỳ đơn sơ.

Đúng theo yêu cầu của Triệu Hoài Cẩn, một cỗ qu/an t/ài gỗ thông mỏng manh, vài món tế phẩm thông thường.

Ngay cả phướn trắng cũng ít hơn nhà khác nhiều.

Thiếp mặc bộ đồ tang trắng toát, quỳ trên đệm cỏ, mặt lạnh lùng đ/ốt tiền vàng.

Giờ Thần vừa qua, ngoài cửa phủ đã vang lên tiếng người ồn ào.

Triệu Hoài Cẩn nhìn đám đồng liêu và danh lưu kinh thành không mời mà đến, đầu óc m/ù mịt.

Chàng kéo thiếp ra góc, hạ giọng hỏi:

- Ta chẳng đã bảo tang sự tối giản, không cần ồn ào sao? Sao lại nhiều người thế này?

Thiếp cúi mắt, làm bộ nhu thuận:

- Phu quân, có lẽ mọi người kính trọng nhân phẩm của ngài, nghe tin gia đình bất hạnh nên tự đến chia buồn.

Chàng dù thấy không ổn nhưng trước mặt đông người không tiện nổi nóng.

Đành gượng gạo tiếp đón theo lễ tiết.

Nhưng lời nói của khách khứa khiến chàng càng rối trí.

Một Ngự sử thân thiết vỗ vai chàng, đầy kính phục an ủi:

- Hoài Cẩn huynh, xin hãy nén đ/au thương.

- Lệnh đường đột nhiên quy tiên, trong lòng huynh ắt đ/au đớn khôn ng/uôi, vậy mà vẫn sáng suốt đại nghĩa, tổ chức tang lễ giản dị thế này, không phô trương, không xa xỉ, thật là tấm gương cho chúng ta.

- Huynh yên tâm, phong thái cao khiết này của huynh, bọn ta nhất định sẽ tâu lên Thánh thượng vài lời tốt đẹp.

Triệu Hoài Cẩn nhíu ch/ặt lông mày, chắp tay:

- Lý huynh nói quá lời, chỉ là... huynh nhầm rồi.

- Hôm nay đưa tang, không phải mẹ tại hạ, mà là nhạc mẫu.

Ngự sử họ Lý nghe vậy, mặt mũi hiện vẻ khó hiểu.

Chỉ vào bài vị giữa linh đường nói:

- Sao có thể nhầm được? Bài vị này rành rành ghi "Mệnh mụ Triệu mẫu Trương lão phu nhân", chẳng phải chính là danh hiệu của lệnh đường sao?

- Bọn ta nhận cáo phó cũng nói lệnh đường tiên thế mà.

9.

Triệu Hoài Cẩn toàn thân chấn động, quay phắt nhìn tấm bài vị.

Trên đó rành rành tên mẹ ruột chàng!

Mặt chàng trong chớp mắt tái nhợt.

Ánh mắt như d/ao, đ/âm thẳng vào thiếp.

- Thẩm Nguyệt! Đây là chuyện gì?

- Nàng dám nhầm lẫn giữa nhạc mẫu và mẫu thân ta? Nàng... nàng dám nguyền mẹ ta ch*t sớm sao?

Thiếp đón ánh mắt chàng, gương mặt hiện vẻ kinh ngạc và tổn thương vừa đủ:

- Phu quân, ngài nói gì lạ thế? Người mất chính là mẹ chồng thiếp.

Chàng không tin, chỉ thẳng vào thiếp, gi/ận run người.

Nhưng nhìn quanh, tất cả khách khứa đều dùng ánh mắt nhìn chàng như kẻ đi/ên.

Thì thầm, bàn tán xôn xao.

Đúng lúc ấy, mẫu thân thiếp từ hậu đường bước ra, tay còn bưng đĩa hoa quả mới c/ắt.

Bà đến bên thiếp, đặt đĩa xuống, lo lắng nhìn:

- Nguyệt nhi, sao mặt mày xanh xao thế? Có phải mệt quá không?

Triệu Hoài Cẩn thấy mẫu thân thiếp, cả người như bị sét đ/á/nh, đứng cứng đờ.

Chàng trợn mắt chỉ tay vào mẫu thân thiếp, rồi lại chỉ vào thiếp.

Giọng nói biến sắc:

- Bà... bà sao lại ở đây? Chẳng phải bà đã...

Mẹ chàng ở đây, vậy mẹ chàng đâu?

Người trong qu/an t/ài là ai?

Thiếp nhìn thẳng vào đôi mắt đầy kinh hãi và nghi hoặc của chàng.

Từng chữ rành rẽ:

- Phu quân, người nằm trong đó chính là mẹ chồng thiếp.

- Không... không thể nào...

Chàng lẩm bẩm, chân bước loạng choạng lao vào linh đường.

Một tay đẩy đổ đồ tế trước mặt, hai tay ôm lấy qu/an t/ài lạnh ngắt.

Chàng như đi/ên dùng đầu đ/ập vào nắp qu/an t/ài, phát ra tiếng đục đục.

- Mẹ ơi! Mẹ ơi! Con bất hiếu quá mà!

Triệu Hoài Cẩn gục trên qu/an t/ài, thân thể r/un r/ẩy dữ dội, tiếng khóc đầy hối h/ận và tuyệt vọng.

Khóc một hồi, chàng bỗng ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu đóng đinh vào người thiếp.

- Là nàng! Thẩm Nguyệt! Chính nàng hại ch*t mẹ ta!

Chàng gào thét, như thú dữ bị thương, chỉ thẳng mặt thiếp quở trách.

- Lòng dạ đ/ộc á/c quá đỗi!

Thiếp ưỡn thẳng lưng, đón nhận ánh mắt mọi người.

Giọng không lớn nhưng rành mạch từng chữ, đủ để mọi người đều nghe rõ:

- Phu quân, cơm có thể ăn bừa, lời không thể nói càn. Thiếp làm sao hại ch*t mẹ chồng?

- Nàng còn dám cãi!

- Sao thiếp không dám?

Thiếp đẩy cao giọng, át tiếng gầm gừ của chàng.

- Hôm đó mẹ chồng lỡ ăn phải cá nóc chưa chín, đ/ộc khí công tâm.

- Thiếp nói mời lang trung, ai là người ngăn lại, bảo không cần thầy th/uốc?