Thiếp vừa nói, vừa múc thêm một muỗng nữa, cưỡng ép đổ vào miệng mẹ chồng. Lần này, mẫu thân ho ra dữ dội hơn, như muốn mửa cả ngũ tạng lục phủ ra ngoài. Bà nôn hết thức ăn trong dạ dày, rồi đến mật xanh mật vàng, cuối cùng phun ra cả m/áu tươi. Trong lúc ấy, thị nữ thân cận nhất của mẫu thân thấy tình thế bất ổn, khóc lóc định chạy ra ngoài mời lang y. Nhưng vừa tới cổng viện đã bị hai gia đinh do Triệu Hoài Cẩm để lại chặn lại, đành quỳ gối nhìn chủ nhân chịu khổ, tiếng khóc x/é lòng. Đến muỗng thứ ba, mẫu thân gi/ật mạnh vài cái rồi gục đầu tắt thở.

6. Sân viện chợt yên ắng, rồi bùng lên tiếng khóc than. Thị nữ hỗn lo/ạn, nương thân của thiếp cũng ngồi phịch xuống đất mặt mày tái mét. Ngay cả thiếp cũng cay mắt, rơi vài giọt lệ. Thiếp lấy tay áo lau khô, gượng trấn tĩnh phân công: "Lão phu nhân đã tạ thế, đừng khóc nữa. Mau chuẩn bị phướn trắng, đặt qu/an t/ài gỗ nam mộc thượng hạng, may thọ y, sai người ra ngoại thành báo tang. Tang lễ phải được cử hành ngay tức khắc."

Khi trở về phòng, nương thân than thở không ngớt, nắm tay thiếp tự trách: "Đều tại nương, A Nguyệt ạ. Giá nương không đòi làm sinh nhật này, nhạc mẫu đã không gặp họa..." Thiếp nhìn nương - người vốn lương thiện, năm xưa từng b/án hết gia sản tìm danh y c/ứu Triệu Hoài Cẩm khi hắn bị thương. Nhưng ân c/ứu mạng ấy trong mắt hắn chỉ là quân cờ ép buộc.

Thiếp khẽ bảo: "Nương ơi, chuyện này không do nương. Mẹ chàng nóng vội quá thôi. Mấy ngày nay phủ trung đa sự, phu quân tâm tình ắt không vui. Xin nương an tọa trong phòng, đừng gặp mặt hắn kẻo bị liên lụy." Nương gật đầu nghe lời.

Thiếp tiếp tục lo liệu tang sự, thông đêm suốt sáng mọi việc đều do một tay thiếp quyết đoán. Phòng thư phu quân đèn vẫn sáng. Thiếp cầm tờ đơn m/ua sắm qu/an t/ài gỗ nam kim ti, thọ y Tô châu, đồ tế lễ hạng nhất đến thư phòng.

"Phu quân, mẹ chàng đột ngột băng hà, thiếp đ/au lòng khôn xiết nên không dám sơ suất. Những vật phẩm mai táng đều chọn loại thượng phẩm để mẹ chàng được nở mày nở mặt. Xin ngài xem qua còn thiếu sót gì không?"

Triệu Hoài Cẩm liếc nhật đơn, sắc mặt tối sầm khi thấy giá qu/an t/ài: "Thật là ng/u xuẩn! Ta biết nàng đ/au lòng nhưng sao dám hoang phí như thế? Qu/an t/ài gỗ nam kim ti? Thọ y Tô châu? Nàng muốn thiên hạ biết Triệu Hoài Cẩm ta là tham quan xa xỉ sao? Nếu ngự sử dâng tấu, ta mất hết quan lộ!"

Hắn đứng phắt dậy đi tới đi lui, gương mặt tuấn tú méo mó vì gi/ận dữ.

7. Dù đoán trước thái độ của hắn, thiếp vẫn thấy hàn khí xông lên từ lòng bàn chân. Chàng thanh niên năm xưa hay đỏ mặt nhìn thiếp giờ đã biến thành kẻ xa lạ.

Thiếp nén lòng khuyên giải: "Phu quân, đó là sinh mẫu của ngài. Ngài không sợ lòng người ly tán sao? Dù không nghĩ cho mình, cũng nên làm mặt cho thiên hạ. Nếu người đời biết ngài bủn xỉn ngay cả tang mẫu thân, ắt sẽ chê cười bạc nghĩa vo/ng ân!"

"Lớn mật!" Triệu Hoài Cẩm quay người, ánh mắt băng giá. "Mẫu thân ta duy nhất đang ở chùa Thanh An cầu phúc, thân thể khang kiện! Ta biết lòng dạ nàng hẹp hòi, không dung được mẹ ta nhưng sao dám nguyền rủa đ/ộc địa thế? Bất hiếu bất đễ!"

Hắn chỉ thẳng mặt thiếp: "Xem ra tang lễ mẹ nàng cũng không cần cử hành nữa! Tự chuốc họa vì tham ăn, đem ch/ôn qua loa cho xong!"

Thiếp bật cười vì sự trơ trẽn của hắn. Bao năm chỉ thấy mẹ chồng cay nghiệt, nay mới biết Triệu Hoài Cẩm đúng là truyền nhân xứng đáng. Thiếp thu nụ cười, bình thản nói: "Đã phu quân quyết vậy, thiếp xin tuân theo. Chỉ mong ngài sau này chớ hối h/ận."

Nói rồi thiếp quay đi, không thèm nhìn mặt hắn. Xuân Đào - thị nữ thân tín đỡ tay thiếp, giọng run lên vì phẫn nộ: "Phu nhân, cớ sao gia gia lại tà/n nh/ẫn thế? Dù sao cũng là sinh mẫu!"

Thiếp giả vờ thở dài, vỗ tay nàng ta: "Không trách phu quân, ngài cũng vì thanh danh gia tộc. Ngài vốn liêm khiết, nếu tổ chức linh đình sẽ mang tiếng xa hoa. Ngài đang giữ thể diện cho quan phủ nhà ta đó thôi."