“Tôi đoán, người mặc đồ đen kia không cùng phe với Lý Kiến Quân.”

“Thế là tôi liều một phen, khi đ/á/nh nhau, tôi cố ý chạy về hướng tây, thổi còi.”

“Tôi nghĩ, nếu hắn thật sự đến tìm thứ gì đó, chắc chắn sẽ tưởng phía tây xảy ra chuyện.”

“Không ngờ, lại thật sự dụ được hắn đi.”

Tôi nhìn Vương Vĩ, nhìn người đàn ông vốn hiền lành chất phác này.

Trong bước đường cùng, anh ấy lại bộc phát ra trí tuệ và dũng khí như thế.

Tôi siết ch/ặt tay anh.

Chiếc xe chở theo gia đình ba người chúng tôi, cùng bí mật nặng trĩu kia.

Lăn bánh về phía thành phố tỉnh lỵ xa lạ đầy ẩn số.

Chương 10: Thành phố tỉnh lỵ xa lạ

Trời sáng rõ, chiếc xe khách đường dài cuối cùng cũng vào đến thành phố tỉnh lỵ.

Tôi và Vương Vĩ bế Tiểu Nhã đang ngủ say bước xuống xe.

Cảnh tượng trước mắt khiến cả hai chúng tôi sững sờ.

Những tòa nhà cao tầng.

Con đường rộng thênh thang.

Cùng dòng xe hơi đủ loại chưa từng thấy chạy qua lại tấp nập.

Tiếng còi xe, tiếng chuông xe đạp, tiếng người nói chuyện hòa thành một làn sóng âm thanh ồn ã.

Ập vào mặt chúng tôi.

Tôi và Vương Vĩ như hai giọt nước rơi vào chảo dầu sôi.

Hoang mang, bối rối, lại đầy sợ hãi.

Chúng tôi mặc đồ quê mùa cũ kỹ.

Người toát ra mùi mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Chúng tôi thật khác biệt với thành phố hào nhoáng này.

Người qua đường bước vội vã đi ngang.

Ánh mắt họ, kẻ tò mò, người lướt qua không thèm để ý.

Tôi vô thức ôm Tiểu Nhã ch/ặt hơn.

Giữ ch/ặt hơn cuộn băng trong người.

“Tố Phấn, chúng ta… giờ đi đâu?” Giọng Vương Vĩ run nhẹ.

Anh cũng bị cái xa lạ khổng lồ này dọa cho sợ hãi.

“Tìm chỗ trọ đã.”

Tôi ép mình trấn tĩnh.

“Không thể thẳng đến tòa soạn báo được.”

“Bộ dạng chúng ta giờ quá nổi bật.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không biết nguy hiểm có theo tới đây không.”

Vương Vĩ gật đầu.

Chúng tôi không dám đến những khách sạn sáng choang sạch sẽ.

Chuyên chui vào những ngõ hẻm hẻo lánh.

Đi mãi, cuối cùng trong một con hẻm nhếch nhác sâu hun hút, chúng tôi tìm được một nhà trọ nhỏ không bảng hiệu.

Chủ nhà trọ là một phụ nữ trung niên b/éo m/ập đang nhấm nháp hạt dưa.

Bà ta đảo mắt nhìn chúng tôi từ đầu đến chân đầy vẻ khó chịu.

“Trọ hả?”

“Vâng, trọ ạ.” Tôi gật đầu.

“Đưa chứng minh thư đây.”

Tôi và Vương Vĩ vội vàng rút từ túi trong chiếc chứng minh thư nhàu nát.

Bà chủ đưa tay cầm lấy, liếc qua loa.

“Một ngày năm tệ, đóng trước ba ngày.”

“Tiền đặt cọc mười tệ.”

Giọng bà đầy bực dọc và kh/inh thường.

Tôi từ trong áo lót cẩn thận lấy ra gói tiền bọc trong khăn tay.

Đếm hai mươi lăm tệ đưa cho bà.

Ánh mắt bà chủ dừng lại trên gói tiền của tôi.

Lòng tôi thắt lại, vội vàng cất số tiền còn lại.

Bà ta ném cho chúng tôi một chìa khóa han gỉ.

“Phòng cuối cùng tầng hai.”

Căn phòng nhỏ và tối.

Chỉ có một ô cửa sổ bé tí đối diện tường sau nhà người khác.

Không khí ngai ngái mùi ẩm mốc nồng nặc.

Ga giường và chăn đều ẩm ướt, không biết bao lâu chưa giặt.

Nhưng với chúng tôi, nơi này đã là thiên đường.

Ít nhất ở đây có cánh cửa có thể khóa ch/ặt.

Tạm thời cách ly chúng tôi với thế giới xa lạ bên ngoài.

Tôi đặt Tiểu Nhã nhẹ nhàng lên giường.

Con bé ngủ rất say.

Chuyến đi dài xóc nảy khiến nó mệt lử.

Vương Vĩ khóa ch/ặt cửa, lại dùng ghế chèn ch/ặt.

Làm xong mọi thứ, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Hai chúng tôi ngồi bên giường, không ai nói lời nào.

Trong phòng yên ắng đến mức chỉ nghe thấy hơi thở của nhau.

Và tiếng ngáy đều đều của Tiểu Nhã.

“Tố Phấn, em nói… chúng ta có tìm được nhà báo Trần Lập Phong không?” Vương Vĩ hỏi khẽ.

“Có.” Câu trả lời của tôi dứt khoát.

“Chúng ta phải tìm được anh ta.”

Tôi không rõ sự tự tin này từ đâu mà đến.

Có lẽ là ánh mắt của chàng thanh niên ấy đã cho tôi sức mạnh.

Có lẽ là khuôn mặt ngủ say của con gái đã cho tôi dũng khí.

Chúng tôi không thể quay đầu.

Chúng tôi đã không còn đường lui.

Chương 11: Quanh quẩn trước tòa soạn

Chúng tôi ở lì trong căn phòng nhỏ suốt cả ngày.

Ngoài lúc Vương Vĩ ra ngoài m/ua ít lương khô và nước, chúng tôi không bước chân ra khỏi phòng.

Chúng tôi sợ.

Sợ mở cửa là thấy khuôn mặt đội mũ kia.

Sợ bước ra đường sẽ bị nhấn chìm giữa thành phố khổng lồ này.

Đêm xuống, chúng tôi lại lấy ra mảnh giấy ghi địa chỉ.

Số 18 đường Hồng Kỳ.

Địa danh này với chúng tôi như chốn thần tiên trong truyền thuyết.

“Ngày mai, em sẽ tự đi dò đường trước.” Tôi nói.

“Một mình em ít gây chú ý hơn.”

“Anh ở nhà trông Tiểu Nhã, giữ đồ đạc cẩn thận.”

Vương Vĩ không phản đối.

Qua đêm chạy trốn ấy, anh đã hoàn toàn tin tưởng vào quyết định của tôi.

Anh chỉ nắm ch/ặt tay tôi.

“Em nhất định phải cẩn thận.”

Đêm đó, tôi hầu như không chợp mắt.

Tôi mở to mắt nhìn những mảng tường bong tróc vì ẩm mốc trên trần nhà.

Trong đầu diễn đi diễn lại kế hoạch ngày mai.

Hỏi đường thế nào.

Tìm xe ra sao.

Quan sát tòa soạn báo thế nào.

Mỗi bước đi đều chất chứa hiểm nguy khôn lường.

Trời gần sáng, tôi mới thiếp đi trong mơ màng.

Nhưng lại gặp á/c mộng.

Tôi mơ thấy người đàn ông áo choàng đen tìm được chúng tôi.

Hắn đ/á tung cửa phòng nhà trọ.

Nụ cười gằn trên khuôn mặt.

Từng bước, từng bước tiến về phía chúng tôi.

Tôi gi/ật mình tỉnh giấc, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ngoài cửa sổ, trời đã sáng rõ.

Một ngày mới bắt đầu.

Là ngày tràn đầy hy vọng, hay chất chứa hiểm nguy.

Tôi không biết.

Tôi chỉ biết mình phải bước ra ngoài.

Bước khỏi căn phòng này.

Đi tìm người duy nhất có thể c/ứu chúng tôi.

Tôi dặn Vương Vĩ khóa ch/ặt cửa, dù ai gõ cũng không được mở.