Chú hai, thím hai, đoán xem nhà họ Ngô giấu cây sâm núi già của chị Đóa ở đâu? Ngay trong đống cỏ trước cổng! Nếu không có anh Tam Canh đem quan huyện lệ ra, họ còn chẳng chịu trả lại đâu! - Tứ Hỷ cười khúc khích nói.

Lão gia khi còn trẻ mỗi năm đều vào rừng sâu hái những dược liệu quý hiếm, cả đời chỉ đào được ba củ sâm núi. Một củ làm lễ vật hỏi cưới tiểu nữ, một củ làm của hồi môn cho Đóa nhi, củ còn lại b/án đi khi chữa mắt cho mẫu thân.

Ngày tháng êm đềm trôi qua, cuộc sống phòng the của tiểu nữ cùng Triệu Tam Canh dần hòa hợp. Gọi là hòa hợp không phải vì hắn nhượng bộ, mà là tiểu nữ đã học được cách tận hưởng.

Huynh trưởng như nguyện vào Viện Hàn Lâm, phụ thân cuối cùng cũng đứng thẳng lưng trước mặt huyện lệnh. Năm nay mùa màng bội thu, Tam Canh nhận nhiều việc, người g/ầy đi hẳn nhưng tinh thần rất hả.

Tháng mười một nhận được thư huynh trưởng gửi Tam Canh, bảo hắn phải lên kinh đô trước Tết. Lúc này tiểu nữ đã có hai tháng th/ai kỳ, không thể cùng đi. Hắn hoàn thành xong việc rồi một mình lên kinh.

Ngày hắn về là hai mươi mốt tháng Chạp, tuyết rơi như trải chiếu. Tiểu nữ ngồi bên bếp lửa may vá, hắn đẩy cửa bước vào, phủ đầy tuyết gió, cúi người ôm ch/ặt nàng vào lòng:

- Diểu Diểu, cục cưng, ta nhớ nàng lắm.

Đôi môi lạnh giá hắn áp lên chân mày nàng, nhưng tiểu nữ cảm nhận được sự nồng nhiệt ấy. Hắn kể về vị Tống đại nhân Bộ Công thu nhận làm đệ tử, còn xin cho chức vụ trong bộ. Mắt hắn sáng hơn cả ngọn lửa trong lò:

- Thật ư?

- Đều nhờ huynh trưởng. Cái hộp bút khắc "Đồ Mỵ Sơn" ta làm cho huynh, Tống đại nhân trông thấy đã trọng dụng tài nghệ. Ngài là kỳ nhân, từ thợ mộc thăng đến chức Thượng thư Bộ Công.

Tiểu nữ ngây người, như đang ở trong mơ. Đệ tử chân truyền của nhị phẩm đại thần, lại có chức vụ trong bộ, thật là bước vào quan lộ!

- Sau Tết ta phải vào kinh, nhưng nàng thế này...

- Cứ đi đi. Ở nhà có phụ mẫu, có Đóa nhi, thiếp tự lo được. Chàng hãy yên tâm mà đi.

Tiểu nữ nắm cổ tay hắn. Cơ duyên này là do bao năm hắn miệt mài khắc gỗ, chưa từng lười biếng. Hắn quỳ một gối, ôm nàng thật ch/ặt:

- Có được hôm nay đều nhờ nàng. Một đời này, ta chỉ yêu Diểu Diểu.

Đó là lời tình tứ nhất từ trước đến giờ của Triệu Tam Canh, cũng là lời hứa nặng tựa Thái Sơn.

Sau Tết, Tam Canh vào kinh. Ba năm xa cách, thư từ liên tục chỉ báo tin vui. Đến năm thứ tư hắn mới về. Kinh đô dưỡng người, hắn càng thêm tuấn lãng. Dưới gốc mận trước cổng, hắn cười khẽ, đuôi mắt đã hằn vết chân chim.

Những ngày xa cách còn dài hơn thời gian bên nhau. Trong thư hắn viết: "Xuân hoa lạc vũ, ta nhớ Diểu Diểu ngàn vạn lần"; "Thê tử Diểu Diểu, có nhớ ta chăng?"; "Mộng thấy cùng nàng vân vũ, tỉnh dậy chỉ còn mồ hôi lạnh".

- Diểu Diểu, lại đây.

Hắn gọi như thể vừa đi làm về, đợi nàng chạy tới ôm choàng. Hắn hôn nàng không kiêng dè. Tam Canh đưa cả nhà vào kinh chúc mừng phụ thân, còn tiểu nữ mang theo chút bồn chồn, chút mong chờ, hướng về lời ước bạc đầu.

Về sau khi chúng tôi đều già, Tam Canh mắt mờ tay run, chẳng làm nổi vật gì tinh xảo. Trí nhớ cũng suy, kéo ta ngồi sưởi bên lò than, hỏi:

- Hối h/ận không khi lấy ta, chịu nhiều cực khổ?

Hối h/ận gì chứ? Dù làm đến Thị lang Bộ Công, hắn chưa từng có người thứ hai, cả đời yêu quý ta. Có gì để hối tiếc?

- Nàng mặc hồng bào ngồi trên lưng lừa già, đưa tay đòi ta bế, tựa như mới hôm qua...

Chúng tôi là phu thê thuở thiếu thời, cũng là tri kỷ đến đầu bạc.

- Hết -