“Yểu Yểu, nàng thích ăn cháo đặc thì nấu đặc chút, đừng tiếc gạo, nhà ta đâu thiếu miếng ăn.”

“Vâng ạ, thưa mẹ.”

Thiếp bèn nấu cháo đặc hơn.

Triệu Tam Canh khiêng mấy thanh gỗ ra sân, đục đẽo lẻo kẻo.

Khi thì đo, khi thì đẩy.

“Đứa bé Tam Canh này, đừng thấy nó ít nói mà coi thường, nó khôn lắm đấy! Muốn làm cái gì, chỉ cần nhìn qua vài lần là làm được ngay. Đồ nó khắc tinh xảo lắm, ngày nào cũng bận rộn, vẫn kiên trì luyện tay nghề nửa canh giờ, chưa từng lười biếng ngày nào.

Tay nghề của nó, trong huyện này cũng nổi tiếng lắm.”

“Phải, tay chàng khéo lắm.”

Thiếp cười đáp.

Dù sao ngay cả huyện lệnh cũng mời chàng đến đóng giường tủ làm của hồi môn cho con gái.

Hôm ấy, Triệu đã dựng xong khung bình phong.

Trước khi trời tối, chàng lại thuê xe trâu.

Lễ hồi môn là bột mì trắng nhà tự xay, nấm khô phơi, thịt muối tự làm.

Thêm mấy hũ rư/ợu cao lương do công công tự ủ, hai cụ dặn đi dặn lại, lên huyện nhớ m/ua thêm đồ, đừng tiếc tiền.

Xe trâu chở Hiểu nhi đến tư thục trong huyện trước.

Tới huyện thành, chúng thiếp lại m/ua thêm hộp bánh và hai hộp trà, đều là thứ phụ thân cùng huynh trưởng thiếp thích.

Xe trâu chất đầy ắp, khi tới cổng đã thấy phụ thân cùng huynh trưởng đứng đợi sẵn.

Bữa trưa đặt riêng từ Vinh Vị Trai, phụ thân cùng Triệu Tam Canh uống vài chén, huynh trưởng không uống rư/ợu, ngồi bên nói chuyện cùng thiếp.

Lúc ra về, phụ thân dặn đi dặn lại, bảo thiếp hãy chung thủy cùng Triệu Tam Canh.

“Tam Canh là đứa bé tốt.”

Phụ thân thiếp ít khi khen ai, trừ khi thực sự đáng khen.

“Vâng!”

Thiếp gật đầu mạnh, nghiêm túc đáp lời.

Ngày tháng êm đềm trôi, màn che giường thiếp đã treo, bình phong cũng có rồi.

Đêm đêm Triệu Tam Canh cứ thuần khiết ôm thiếp vào lòng ngủ, khiến thiếp nhiều lần nghi ngờ chàng có bệ/nh gì chăng?

Thiếp chưa từng thấy người đàn ông nào cần cù chịu khó như chàng, chàng nhận đủ thứ việc lặt vặt.

Đóng bàn tủ, làm rương hồi môn, có thứ thô sơ, có thứ tinh xảo, nói chung chàng chẳng ngày nào rảnh rỗi.

Gió xuân vừa lùa vào Lưu Gia Ảo, lại đến mùa cày cấy.

Nhà họ Triệu nhiều ruộng, mỗi ngày chàng dậy sớm, tranh thủ làm xong việc nhà trước khi ra đồng.

Khi thiếp mang cơm sáng ra ruộng, chàng cùng công công đã cày xong nửa thửa.

Chàng mặc áo mỏng, đầu đẫm mồ hôi.

Thiếp lấy khăn lau cho chàng, chàng không chịu, tự dùng tay áo quệt qua.

“Mặt dính đất, bẩn.”

Thiếp lắc đầu, không nghe lời, dùng khăn lau sạch mặt cho chàng.

Công công cúi đầu ngồi trên bờ uống cháo ăn bánh, cười tủm tỉm giả vờ không thấy.

“Con cùng cha đã mang cơm khô, nàng không cần mang cơm đến cũng được.”

Thiếp lấy bánh bao đưa chàng, ngồi xổm bên nồi đất múc cháo.

“Chàng cùng cha vất vả thế, ít nhất phải được ăn đồ nóng.”

Thiếp đưa bát cháo qua.

Đôi mắt đen láy của chàng đọng lại trên người thiếp, khóe miệng hơi mím lại.

“Đường xa lắm.”

“Chẳng xa.”

Thiếp cười nhìn chàng.

Chàng không nói nữa, cúi đầu uống cháo.

“Tam Canh, vợ mày quý phái quá, xem vợ tao này, ngày nào chẳng theo tao xuống ruộng?”

Người đàn ông mặt đen ruộng bên cạnh tên Lưu Nhị Câu, tuổi chừng Triệu Tam Canh nhưng đã có hai con trai.

Lưu Nhị Câu cầm cày, vợ hắn khoác dây lên vai đang gồng mình kéo cày!

Lưu Nhị Câu thỉnh thoảng lại ch/ửi vợ vài câu.

“Tiện nội ta quả thực mềm yếu.”

Triệu Tam Canh đáp nhạt nhẽo, mắt liếc qua người thiếp.

“Chẳng làm nổi việc nặng.”

12

Hết mùa vụ, các mệnh phụ trong làng lại rảnh rỗi, ngày ngày tụ tập đầu làng bàn tán.

Triệu Tam Canh nhận việc ngoài huyện, sớm hôm đi về.

Công công ch/ặt liễu về đan giỏ, bà bá mò mẫm ngồi bên phụ giúp.

Hiểu nhi học hành chăm chỉ, về nhà cũng chẳng lười, đọc sách viết chữ.

Khi cổng mở, thiếp tưởng Triệu Tam Canh cùng Hiểu nhi về.

Hóa ra lại là Ngô Hữu Điền.

Hắn lôi Đóa Nhi từ sau lưng ra, đẩy đùa giỡn, mắt Đóa Nhi đỏ sưng húp, rõ ràng vừa khóc xong.

“Con dâu họ Triệu này tôi chịu không nổi nữa, hôm nay trả lại cho nhà các người.”

Ngô Hữu Điền hét lớn, giọng l/ưu m/a/nh đầy toan tính.

Thiếp chỉ gặp hắn một lần nhưng vô cùng gh/ét bỏ.

Thiếp đứng dậy, kéo Đóa Nhi lại xem xét kỹ.

“Hữu Điền, có gì nói rõ ràng, chuyện gì thế?”

Công công hỏi.

Giọng điệu thậm chí còn hạ thấp.

“Đúng đấy, có gì vào nhà nói.”

Bà bá tiếp lời, mò mẫm đi tới nắm tay Đóa Nhi.

Nước mắt Đóa Nhi lã chã tuôn rơi.

Chắc hẳn khi Ngô Hữu Điền lôi Đóa Nhi vào làng đã bị các mệnh phụ đầu xóm nhìn thấy, ngoài cổng đã có mấy kẻ thò đầu dòm ngó.

Thiếp đi ra đóng cửa.

“Nhà các người Đóa Nhi không đẻ được, ta bảo nó về xin tiền chữa bệ/nh có gì sai? Nhưng nó nhất quyết không chịu về, còn đòi tr/eo c/ổ uống th/uốc, con dâu này tôi không dám nhận nữa, cha mẹ tôi bảo trả người về cho nhà các người.”

Ngô Hữu Điền ngửa mặt lên trời, ánh mắt kh/inh miệt nhìn mọi người trong sân.

Đóa Nhi ôm mặt, ngồi xổm khóc không thành tiếng.

Thân hình công công r/un r/ẩy trông thấy, không biết vì gi/ận hay vì lẽ khác.

Triệu Tam Canh thỉnh thoảng vẫn gửi đồ sang nhà họ Ngô, chàng từng nói với thiếp nhà họ Ngô khổ quá, bảo thiếp đừng so đo.

Hóa ra là Đóa Nhi khổ cực, Triệu Tam Canh thường xuyên gửi đồ sang chỉ mong nhà họ Ngô đối xử tốt với nàng.

Nhìn dáng vẻ công bà bá mới biết suy nghĩ của họ, cho rằng Đóa Nhi không sinh được nên có lỗi với nhà họ Ngô, nên mặc cho họ Ngô cùng Ngô Hữu Điền chà đạp Đóa Nhi cùng nhà họ Triệu.

“Cha ơi, mẹ ơi, để con ch*t quách đi, đều là lỗi của con, khiến cha mẹ chịu khí này...”

“Nhà các người chịu khí của ai? Chỉ bảo lấy chút tiền ra sao đã phải sống ch*t thế này?