Bệ hạ nhất ngôn bất phát, ánh mắt ấy tựa lưỡi đ/ao tẩm băng, ghim ch/ặt vào thân thiếp, như muốn xuyên thấu từ trong ra ngoài. Trong đó cuộn lên cơn thịnh nộ cùng uy áp, suýt nữa đã khiến thiếp gục ngã tại chỗ.

Trong lòng thiếp k/inh h/oàng đến r/un r/ẩy, đầu ngón tay khẽ rung không kiềm chế được, nhưng vẫn cắn ch/ặt răng, ngoan cường không chịu nói lời mềm yếu, cứ thế giằng co với bệ hạ trong im lặng.

Thiếp đang đ/á/nh cược, cược rằng bệ hạ còn chút luyến tiếc với Phúc Đoàn Nhi, cược rằng thể diện kiêu hãnh nhiều năm của ngài không thèm giày xéo thiếp, cược rằng ngài sẽ không lập tức ban tử...

« Thục phi, ngươi có phải đang nghĩ trẫm không dám gi*t ngươi? » Bệ hạ đột nhiên lên tiếng, giọng đầy mỉa mai kh/inh bỉ.

Thiếp không dám đáp, sợ lỡ lời thì ngài thật sự hạ lệnh.

Tục ngữ nói, nhất nhật phu thê bách nhật ân. Thiếp tuy chỉ là thiếp thất, nhưng cũng đã hầu hạ bệ hạ nhiều năm. Thôi cũng đành, Quý phi hầu hạ ngài hơn mười năm, sinh hạ hoàng tử, cuối cùng cũng chẳng được toàn thây.

Thôi thì, đã vào cung rồi, dù sao bệ hạ cũng chẳng phải lần đầu vô cớ nổi đi/ên.

Đáng thương thiếp một lòng sủng ái bệ hạ, ngốc nghếch tưởng rằng bệ hạ đối đãi khác biệt, ngờ đâu những lời đồn đại chẳng phải không có căn nguyên.

Những năm tháng ân ái ấy, chỉ mình thiếp coi là thật...

« Thục phi! Ngươi cút ra ngoài ngay cho trẫm! »

Lời phán quyết của bệ hạ cuối cùng cũng buông xuống. Thiếp chống đỡ đứng dậy, ưỡn thẳng xươ/ng sống lần đầu tiên ngạo nghễ nhìn bệ hạ, chợt nhận ra ngài đã già đi nhiều.

Vậy là... thiếp thắng cược rồi.

« Thiếp xin lui. »

Bước khỏi Dưỡng Tâm điện, thiếp ngoảnh nhìn lại cung điện nguy nga, khóe miệng khẽ nhếch lên. Hóa ra là vậy...

* * *

Từ khi mẫu tử chúng thiếp thất sủng, Tú Xươ/ng cung lại trở nên vắng vẻ như xưa.

Lần này, bệ hạ không giáng vị.

An Nhi vui mừng, cho rằng bệ hạ kỳ thực chẳng gi/ận dữ lắm, chẳng bao lâu sẽ lại nhớ đến hai mẹ con chúng thiếp.

Nhưng thiếp biết rõ, sẽ chẳng còn nữa rồi.

Cuộc lên xuống chốn hậu cung kéo dài nhiều năm, đã chấm dứt từ khoảnh khắc đối diện trong im lặng ấy.

Thục phi, chính là đỉnh cao phẩm vị của thiếp dưới triều Long Hy.

Muốn thăng cao hơn nữa, chỉ có thể đợi sang triều đại mới.

Từ một Mỹ nhân vô danh, lên tới hàng Tứ phi, thiếp đã mãn nguyện lắm rồi.

Xuân đi thu về, lá ngô đồng nơi góc tường rụng năm lần, Phúc Đoàn Nhi cũng đã thành thiếu niên tuấn tú.

Cùng với đó là dấu vết thời gian in hằn trên thân thể bệ hạ. Vừa vào đông, ngài lại lâm bệ/nh.

Hoàng hậu nương nương theo lệ cũ, sắp xếp thứ tự hầu bệ/nh. Những kẻ đắc sủng, hiếu thăng tiến xếp trước, kế đến là phi tần cao vị, những kẻ thất sủng chán nản xếp cuối.

Hai người một tốp, mỗi ngày tám người. Thiếp xếp ở giữa, thường chẳng tới lượt đã khỏi bệ/nh.

Nhưng lần này bệ/nh tình trầm trọng, tính khí bệ hạ càng thêm thất thường.

Lục Mỹ nhân dâng th/uốc tư thế không đúng - cấm túc. Oanh Lương nhân ăn mặc quá giản dị - giáng vị. Nguyên Tiệp dư còn thảm hơn, nửa đêm hầu bệ/nh thấy bệ hạ ngủ say, cô ta ngoan ngoãn co ro trên sập nhỏ, không ngờ bệ hạ chợt mở mắt, hạ lệnh đ/á/nh trượng ngay...

Phi tần hao tổn quá nhanh, mới ngày thứ ba đã tới lượt thiếp.

Cùng hầu bệ/nh với thiếp là Diêu Tiệp dư. Chưa vào nội điện, nàng ta đã mềm nhũn chân.

Đành vậy, thiếp đành cẩn thận từng ly dâng th/uốc, gắng gượng bước vào.

Bệ hạ nửa nằm nửa ngồi trên long sàng, khẽ nhướng mắt liếc thiếp, không lộ vẻ yêu gh/ét.

Đã lâu thiếp không gặp bệ hạ, giờ mới nhận ra ngài già đi nhiều, hai bên mai tóc điểm bạc. Có lẽ vì bệ/nh tật, nét mặt tiều tụy, ánh mắt âm lãnh nhìn người.

Trong cảnh này, thiếp bỗng nhớ lại lần đầu gặp gỡ trong ngự uyển năm xưa. Bệ hạ uy nghiêm đường bệ, khí chất xuất chúng, dù mang theo cơn thịnh nộ kinh người vẫn khiến thiếp dấy lên vọng niệm m/ù quá/ng.

Người ta nói ngắm giai nhân dưới đèn còn đẹp gấp ba phần, nhưng thiếp lại thấy bệ hạ dưới nắng ban mai càng diễm lệ hơn. Lớp hào quang mỏng manh bao quanh tựa tử vi tinh hạ phàm, chẳng phải kẻ phàm trần.

Tưởng chỉ là thoáng gặp rồi thôi, nào ngờ bệ hạ dừng bước hỏi thiếp vài câu, sau đó triệu hầu tẩm.

Thiếp vừa hồi hộp vừa sợ hãi.

Mới nhập cung, thiếp khó khăn lắm mới xoay xở được lần hầu tẩm, định thừa cơ lộ tài, nào ngờ ham mát nhiễm phong hàn.

Th/uốc thang mấy tháng trời, bệ/nh tình không thuyên giảm. May nhờ Hoàng hậu nương nương phát hiện có vị th/uốc kê sai. Một loạt người bị trừng ph/ạt, nhưng tấm thẻ bài đầu xanh đến muộn chẳng đợi được ân sủng. Bệ hạ đã chán gh/ét tân nhân, thiếp tựa nụ hoa chớm nở lỡ mùa, chỉ đón tuyết đông lặng lẽ.

Nhưng gió tuyết chỉ đ/è nén thiếp một hai năm, may mắn lại đợi được xuân sang, thành đóa hoa xinh đẹp nhất trên cành.

Tiếc thay, cuối cùng thiếp vẫn chọc gi/ận bệ hạ.

Tỉnh lại cơn mộng, thiếp cúi đầu dâng th/uốc.

Bệ hạ dường như tâm tình không tệ, vừa uống th/uốc vừa nói chuyện.

« Trẫm đã lâu không gặp ái phi, ái phi vẫn khỏe chứ? »

« Thánh ân chiếu khắp lục cung, thiếp vẫn bình an. »

Bệ hạ gật đầu, lại không muốn nói nữa.

Thiếp cúi nhìn hoa văn thêu trên xiêm y, chợt nghĩ tới một chuyện.

Bất kể phẩm cấp cao thấp, bệ hạ chỉ gọi thiếp là « ái phi ». Là vì ngài thích gọi thế, hay căn bản chẳng biết tên thiếp?

Hẳn là lý do thứ hai, bởi ngài chưa từng hỏi tên thiếp, ngay cả việc biết thiếp họ Tiêu cũng nhờ thiếp tự báo gia môn.

Bệ hạ mở miệng, dường như muốn nói gì nhưng lại thôi, cuối cùng vẫn gọi « ái phi ».

« Cho người đem tấu chương tới đây. »

Thái y nói bệ/nh bệ hạ cần dưỡng tâm, xem tấu chương hao tổn tinh thần, hao tinh thần thì khó bình phục, cứ thế luẩn quẩn, người đâu chịu nổi.

Thiếp lưỡng lự giây lát, liều mạng thưa: « Bệ hạ chưa khỏi hẳn, xin đừng xem tấu chương nữa. »

« Thái tử giám quốc đâu phải lần đầu, cần chi bệ hạ lao tâm? »

Thật sợ thái tử không đảm đương nổi, lại càng nên dưỡng sức. Ngài chẳng thấy mình tiều tụy thế nào sao? Vẫn còn lo việc nước, đúng là số phận khổ lao.

Bệ hạ không gi/ận, chỉ bảo thiếp đừng lắm lời, mau đi lấy.

* * *

Bệ hạ khen thiếp hầu hạ chu đáo, đích thân chỉ định tiếp tục hầu cận.

Hoàng hậu nương nương đành khuyên thiếp coi như chuyện tốt.