Hoàng hậu là chính thất của bệ hạ, cùng bệ hạ đồng cam cộng khổ hơn hai mươi năm. Dung mạo chẳng phải đệ nhất giai nhân, gia thế cũng chẳng thuộc hàng cự phú cự quý, nhưng Hoàng hậu nương nương thông minh lanh lợi, ắt hẳn hiểu rõ cách nịnh nọt bệ hạ.

Hoàng hậu nương nương nghe ta bày tỏ nỗi lòng, khẽ bảo: "Được sủng ái là chuyện tốt, trên Chiêu Nghi còn có Phi, Quý Phi, hiện tại mới chỉ là bắt đầu mà thôi."

Phú quý trong miệng Hoàng hậu, ta chẳng những không ham muốn, ngược lại còn kinh hãi vô cùng. Vị Quý phi trước kia bị giam trong lãnh cung hai năm trời, mới đây đã hương tiêu ngọc vẫn.

Dù nói tiền xa chi giám, có thể lấy đó làm bài học, nhưng việc Quý phi thất sủng quả thực khó hiểu vô cùng. Giữa tiết hạ oi ả, dưa hấu nhiều vô kể, dẫu nàng ăn thêm một miếng, hay một ngày mười quả, cũng chẳng khiến bệ hạ hao tổn gì. Ấy vậy mà nàng lại vấp ngã vì miếng dưa ấy.

Ta cũng lén lút dò hỏi những cung nữ hầu hạ trong điện hôm đó, quả thực chỉ vì một miếng dưa mà ra nông nỗi. D/ao treo trên cổ, ta có thể kìm nén d/ục v/ọng ăn uống, nhưng không dám chắc bệ hạ sẽ không bới lông tìm vết ở chỗ khác, thật khó lòng phòng bị.

"Nàng chớ suy nghĩ nhiều, bệ hạ coi trọng nàng, tự nhiên là bởi nàng có chỗ tốt riêng. Nếu nàng thật sự lo lắng về chuyện này, ngược lại sẽ thành lỗi của bệ hạ."

"Trục Âm, bệ hạ không bao giờ sai."

Tựa hồ có vật gì từ trên không rơi xuống, khiến tai ta ù đi một hồi lâu.

Trước khi cáo lui, Hoàng hậu nương nương dặn dò: "Thay vì lo lắng vô ích, chi bằng nhân lúc còn được sủng ái, cầu một tử tự để nương thân. Đàn bà trong cung, có con cái vẫn hơn không có chút hy vọng."

Ta vô thức đưa tay xoa bụng. Sinh con đẻ cái tốn cả năm trời, biết đâu bệ hạ sẽ quên ta. Lúc đó, ta vừa có con, lại giữ được vị phận, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Tuổi ta còn trẻ, bệ hạ cũng khỏe mạnh, uống th/uốc bổ mấy tháng liền, thế là có mang. Bệ hạ vui mừng khôn xiết, hỏi ta muốn gì.

"Thiếp được vì bệ hạ sinh con đẻ cái, đã là phúc phần lớn lao, sao dám mơ tưởng điều khác?"

Đây là hoàng tự, bảo bối mà các phi tần hậu cung ngày đêm mong đợi. Ta đã vượt qua phần lớn mọi người, đâu dạm đến tham lam hơn nữa.

Nhưng bệ hạ không hài lòng với câu trả lời này, cứ nghĩ ta nên đòi hỏi thứ gì đó.

"Vậy xin bệ hạ cho phép thiếp tự đặt tên thân mật cho đứa bé."

Bệ hạ tuy không hài lòng lắm, nhưng may mắn không truy vấn thêm, thế là ta qua ải.

Quả nhiên như ta dự đoán, bên cạnh bệ hạ không lúc nào vắng người, nhưng nhờ có con cái, thỉnh thoảng ngài vẫn triệu kiến ta.

Mang th/ai sáu tháng, nhân lúc cao hứng, bệ hạ kéo ta bàn luận tên cho đứa trẻ.

"Trai hay gái còn chưa rõ, bệ hạ đã nôn nóng thế sao?"

Có lẽ vì cuộc sống quá nhàn hạ, ta cúi đầu nhìn những cái tên bệ hạ chọn, bất giác buột miệng nói ra câu ấy. Vừa dứt lời, ta liền biết mình phạm phải sai lầm.

"Ái phi thích hoàng tử hay công chúa?"

"Đều tốt, thiếp đều thích."

Dù sao cũng là kim chi ngọc diệp, vừa sinh ra đã đứng ở đích đến mà người khác cả đời không với tới. Giới tính nào cũng chỉ là điểm tô thêm mà thôi.

Bệ hạ kéo ta ngồi xuống, nhắc nhở sự khác biệt giữa hoàng tử và công chúa lớn như vực sông, kẻ nào nói giống nhau đều là đồ ngốc.

Vô cớ bị m/ắng, ta chẳng vui chút nào. Nhưng người nói là bệ hạ, ta lại sợ ch*t, chỉ biết co rúm người đáp lời.

"Thiếp vốn chẳng thông minh, bệ hạ nói rất phải."

"Vậy ái phi nói xem thích hoàng tử hay công chúa?"

Lại hỏi nữa?

Ngài ôm ta giảng giải tỉ mỉ lợi ích của hoàng tử, điểm rõ ràng nhất là hoàng tử có thể kế thừa đại thống, còn công chúa dù tài giỏi đến đâu cũng chỉ là nữ nhi.

Ta cảm giác ngài đang đào hố cho ta nhảy. Thái tử đã trưởng thành, địa vị vững chắc, tài năng xuất chúng, văn trị quốc võ dẫn binh, được bề tôi và dân chúng yêu mến. Huống chi Thái tử là đích tử của bệ hạ và Hoàng hậu nương nương, danh chính ngôn thuận. Dù bệ hạ có mê muội nảy ý phế truất, e rằng cũng không tìm được hoàng tử nào ưu tú hơn Thái tử.

Ngọc quý đã hiện rõ, đứa bé trong bụng ta chưa rõ trai gái này, cả đời chỉ cần an tâm lớn lên dưới sự che chở của phụ hoàng và huynh trưởng là đủ, cần gì phải hăm hở làm việc vô ích.

Ngài hỏi hồi lâu rồi vỗ tay ta: "Ái phi hiểu lễ, rất tốt."

Ta mỉm cười e lệ cúi đầu, không ai thấy được nụ cười trong mắt ta chợt tắt lịm.

5

Đến ngày mãn nguyệt khai hoa, ta sinh hạ một hoàng tử. Triều đình trước đang bận đ/á/nh trận, bệ hạ không có tâm trí đến thăm, chỉ thỉnh thoảng gọi ta đến hầu hạ bút nghiên.

"Ngươi lui xuống trước đi."

Lúc ra ngoài, ta chạm mặt Thái tử điện hạ đang vội vã đến. Ngài khẽ gi/ật mình, chắp tay thi lễ rồi đi ngay. Ngay sau đó, trong điện vang lên tiếng quở m/ắng của bệ hạ.

Ta sợ hãi vội chạy đi, sợ bệ hạ lại trút gi/ận lên mình. Nhưng trốn được nhất thời không trốn được cả đời, tối hôm đó bệ hạ đã đến chất vấn ta nghĩ gì về Thái tử.

Còn nghĩ thế nào nữa? Đó là bảo bối đại nhi của ngài. Ai chẳng thấy, lúc ngài khen Thái tử, Lục mỹ nhân chỉ chậm nửa nhịp đã bị tội. Khi ngài m/ắng Thái tử, Vi thục phi tán thành một câu liền bị giáng làm Bảo Lâm...

Ta còn con phải nuôi, tất nhiên phải khen. Nào phong thái rồng châu phượng múa, nào anh phong tựa bệ hạ thuở thiếu thời... Dù sao lời hay ý đẹp chẳng mất tiền m/ua, ta có thể nói cả ngày!

"Lớn gan!"

Bệ hạ lạnh lùng quát m/ắng, đầu óc ta chưa kịp phản ứng thì đầu gối đã quỵ xuống. Cơn đ/au x/é qua đỉnh đầu, mãi sau ta mới nhận ra bệ hạ đang nổi gi/ận.

"Thiếp biết lỗi, c/ầu x/in bệ hạ trách..."

Nhưng Thái tử vốn rất tốt mà, chẳng phải ngài vẫn thích nghe khen sao? Ta khen bảo bối đại nhi của ngài, ngài gi/ận cái gì chứ? Chiều hôm trước, chẳng phải ngài còn hăm hở tìm Thái tử nghị sự sao? Hay ngài uống nhầm th/uốc?

Nghĩ vậy nhưng miệng vẫn mềm mỏng nhận lỗi.

"Còn dám cãi!"

Bệ hạ nắm ly thủy tinh trên bàn ném xuống cạnh tay ta. Mảnh thủy tinh văng ra c/ắt vào mu bàn tay, để lại vết m/áu nhỏ. Ta không biết mình sai ở đâu, chỉ biết vội vàng nhận lỗi. Dù sao Hoàng hậu nương nương đã nói bệ hạ không bao giờ sai. Vậy lỗi chỉ có thể ở nơi ta.

Ta nhận lỗi rất lâu, nhưng cơn thịnh nộ của bệ hạ không ng/uôi mà còn dữ dội hơn.

"Tiêu Chiêu Nghi buông lời ngạo mạn, giáng làm Bảo Lâm, cấm túc nửa năm. Lục hoàng tử tạm giao Hoàng hậu nuôi dưỡng."

"Tạ ơn bệ hạ."

Ta cúi đầu tạ ân trước bóng lưng bệ hạ, mãi sau mới nhận ra tất cả đã kết thúc. Bình Nhi và An Nhai hai bên nâng ta dậy, nhũ mẫu thu xếp đồ đạc, bế Phúc Đoàn đến từ biệt ta.