Dặn dò xong xuôi, người giữ ngựa nhanh chóng dắt ngựa ra. Ta ân cần nhắc nhở Xuân Đào cẩn thận an toàn.

Xuân Đào nắm ch/ặt dây cương: "Nương nương yên tâm, tì nữ thuần phục ngựa như nương nương đã biết."

Quả thật, Xuân Đào chính là người ta m/ua về từ tay người huấn luyện ngựa. Thuở ấy nàng theo đoàn ngựa đi khắp nơi, lâm bệ/nh bị thầy ngựa ra giá b/án, chính ta đã chuộc nàng về chăm sóc. Dù theo ta nhiều năm, nhưng tài nghệ điều khiển ngựa vẫn không mai một.

Xuân Đào dẫn Thư D/ao đi rồi, ta cùng Cố Lĩnh Chi và Tiêu Thư Hành lách vào rừng, men theo lối nhỏ nhanh chóng tới thôn. Lúc tới nơi, trời đã chạng vạng, Cố Lĩnh Chi dẫn chúng ta quanh co tới trước một ngôi nhà dân.

Chúng ta nép trên tường rào nhìn vào, quả nhiên thấy hai gã đàn ông đang uống rư/ợu trong sân.

"Thằng da thịt mịn màng này chắc chắn b/án được giá cao."

"Chờ Lý gia kiểm hàng xong, hai anh em ta cầm tiền, ngày tốt đẹp đây rồi."

"Người của Lý gia khi nào tới?"

"Sắp rồi, đúng giờ Dậu sẽ đến."

Ta liếc nhìn trời: "Không kịp thời gian nữa, phải nghĩ cách thôi."

"Xông thẳng vào?" Tiêu Thư Hành tự nói rồi lại gãi đầu, "Chắc không được, phải dùng trí."

Cố Lĩnh Chi sờ vào ng/ực lấy ra một cái bật lửa: "Đốt lửa?"

Ta gật đầu: "Diệu kế!"

16

Lửa bùng lên, trong sân vang lên tiếng ch/ửi thề, hai gã hốt hoảng dập lửa. Nhân lúc hỗn lo/ạn, ta nhảy từ tường xuống, lẻn vào sân, tìm thấy Tần Sơ Nguyệt bị trói trong nhà.

Ta ra hiệu im lặng, cởi trói rồi dẫn nàng tới chân tường, đỡ nàng lên cho Cố Lĩnh Chi trên tường. Cố Lĩnh Chi kéo nàng ra ngoài rồi quay lại đón ta.

Trong khoảnh khắc, hai gã kia phát hiện dị thường, chạy tới. Ta vẫy tay với Cố Lĩnh Chi: "Chạy mau!"

Hai gã chia đường đuổi theo, một đuổi ra ngoài, một tiến về phía ta. Ta rút thanh củi đang ch/áy bên cạnh: "Tới đây, lâu lắm ta chưa động thủ."

Quả thật đã lâu không đ/á/nh nhau, võ công sa sút, suýt bị kh/ống ch/ế.

"Mẹ kế nhắm mắt!"

Theo tiếng Tiêu Thư Hành, ta nhắm nghiền mắt. Gã đàn ông trước mặt gào thét. Tiêu Thư Hành từ trên tường nhảy xuống, tay cầm bột vôi: "Mẹ kế, con đến bảo vệ mẹ!"

Đúng là đứa con hiếu thuận!

17

Ta kéo Thư Hành che sau lưng. Gã đàn ông trợn mắt: "B/án mẹ kế vào lầu xanh, thằng nhóc này cho Lý gia làm đồ chơi!"

"Ngươi dám động mẹ ta, ta liều mạng!"

"Ha, đồ tạp chủng hiếu thảo!"

Hắn tiến lại gần. Tiếng vó ngựa ầm ầm, nha dịch đã tới. Xuân Đào và Thư D/ao xông lên trước, Thư D/ao cầm cành cây quất mạnh vào gã đàn ông. Cả hai nhảy xuống ngựa che chắn trước mặt ta và Thư Hành.

Không lâu sau, Cố Lĩnh Chi dẫn Tần Sơ Nguyệt quay lại, cùng gia nhân nhà họ Tần. Hôm sau, phụ thân Tần Sơ Nguyệt - tổng đầu tiêu cục Uy Viễn, mang lễ hậu tới phủ Thanh Viễn hầu.

Lão phu nhân tiếp đón. Nghe chuyện xong, bà khen ngợi Tiêu Thư D/ao và Tiêu Thư Hành. Tối đó còn sai mẹ mọn mang nhiều lễ vật tới.

Lưu mẹ mọn cười nói: "Lão phu nhân khen đại nương dũng cảm mưu lược, dạy con có phép." Bà còn ám chỉ nếu ta muốn quản gia, cứ tranh với nhị phòng.

Ta ậm ừ cho qua. Xuân Đào hỏi: "Đại nương không muốn quản gia sao?"

"Dĩ nhiên không muốn. Nay ta có tiền có con, nhàn hạ ăn chơi, cần gì chuốc phiền? Ngươi tưởng quản gia là việc dễ?"

Xuân Đào suy nghĩ: "Đại nương nói phải."

18

Tần Sơ Nguyệt vốn không học tại gia thục Thượng thư phủ, nghe tin bốn đứa trẻ nhà ta đều học đó, liền nài phụ thân tới biếu lễ. Chẳng bao lâu, bốn đứa trẻ cùng học chung.

Tan học, Sơ Nguyệt theo Thư D/ao về nhà ta. Ta sai tiểu nhà bếp chuẩn bị bánh trái. Bốn đứa trẻ học hành vui chơi. Đời ta ngày càng thảnh thơi.

Cho tới một ngày, ta thấy lời bàn tán nói Thanh Viễn hầu Tiêu Sách sắp ch*t. Ta gi/ật mình tỉnh ngộ, hiểu ra đầu đuôi.

Nửa năm nay, đại quân Tiêu Sách thế công dữ dội, mong diệt tây man. Nhưng triều đình có kẻ không muốn chiến sự kết thúc, cố ý trì hoãn lương thảo khiến đại quân Tiêu Sách bị diệt. Sau đó Tiêu Sách bị hặc tội thông địch, phủ Thanh Viễn hầu bị liên lụy. Đây chính là nguyên nhân khiến Thư Hành và Thư D/ao hóa đen.

Nhìn lại thời gian trong lời bàn, ta thở phào nhẹ nhõm, vẫn còn kịp. Hôm sau ta biến tất cả hồi môn thành bạc trắng, m/ua lương thảo. Nhờ phụ thân Tần Sơ Nguyệt chuyển gấp tới biên ải. Xong việc ta về nhà tìm phụ thân - Thị lang Binh bộ. Trong thư phòng, ta phân tích lợi hại suốt canh giờ, khiến ông thức tỉnh.

Mọi việc đã làm, còn lại xem trời xui khiến thế nào.

19

Thời gian thấm thoát. Khi trận tuyết đầu đổ xuống, ta nhận được tin từ tiêu cục Uy Viễn: lương thảo đã tới nơi. Đêm ba mươi Tết, ta cùng ba đứa trẻ c/ắt hoa giấy thức đêm. Tiêu Thư Hành bỗng hỏi: "Mẫu thân, gần đây kinh thành thịnh hành trâm bạc trơn sao?"

Ta ngạc nhiên. Thư Hành chỉ lên đầu ta: "Dạo này mẫu thân ít đeo trang sức, chỉ cài trâm bạc giản dị."