Ba người ngồi đối diện, trong làn hương trà mỏng manh, Thẩm Mộng khẽ nói chuyện thú vị gần đây ở kinh thành, Tiêu Hằng thỉnh thoảng thêm vài câu.

Nữ nhi yên lặng nghe, từ đầu đến cuối không nói lời nào.

Tiêu Hằng bỗng lên tiếng: "Ba ngày sau hội miếu Thành Hoàng, nàng..."

"Thân thể bệ/nh tật chưa khỏi, e rằng không thể đi được." Nữ nhi ngắt lời hắn, giọng điệu bình thản.

Tay hắn nâng chén trà khẽ run.

Thẩm Mộng thấy vậy, dịu dàng khuyên: "Đại phu nói khi nào khỏi bệ/nh? Hôm trước chúng ta đến cửa hàng kẹo nàng thích nhất, món kẹo quế hoa mới ra..."

"Thẩm cô nương." Nữ nhi ngẩng mắt, nở nụ cười nhạt, "Tiểu nữ giờ không thích ăn đồ ngọt nữa."

Trong phòng lại chìm vào im lặng.

Thẩm Mộng bất an liếc nhìn Tiêu Hằng, từ tay thị nữ lấy hộp gấm: "Vãn Từ, cây sâm trăm năm này xin nàng nhất định nhận lấy, dù sao hôm đó nàng cũng vì c/ứu ta mới..."

Nữ nhi không nhận hộp gấm nàng đưa: "Thẩm cô nương quá khách sáo, dược liệu quý giá như thế, tiểu nữ nhận không đáng."

Thẩm Mộng cố ép hộp gấm vào tay nữ nhi: "Nếu nàng không chịu nhận, trong lòng ta thực không yên..."

"Tấm lòng của Mộng nhi, nàng hà tất phải cự tuyệt như vậy?" Tiêu Hằng đột nhiên lên tiếng, giọng điệu đã mang chút bất mãn.

Thẩm Mộng thấy vậy vội vàng hòa giải: "A Hằng đừng nói vậy, Vãn Từ chỉ khách sáo với ta thôi."

Nàng lại quay sang nữ nhi, giọng dịu dàng: "Nếu nàng không thích những thứ này, ta còn có yến sào hảo hạng, ngày mai sẽ sai người đưa đến."

"Không cần đâu." Giọng nữ nhi bình thản, "Thẩm cô nương không cần phải bận tâm như vậy."

Tiêu Hằng đặt mạnh chén trà xuống: "Giang Vãn Từ, Mộng nhi tốt bụng đến thăm nàng, nàng hà tất thái độ như vậy?"

Nữ nhi ngẩng mắt nhìn hắn: "Tiểu nữ nên có thái độ thế nào?"

"Nàng rõ ràng biết Mộng nhi lòng dạ lương thiện, vì nàng c/ứu nàng mà mang ơn, cớ sao cứ khiến nàng khó xử?"

Thẩm Mộng vội kéo tay áo hắn: "A Hằng, đừng nói nữa... Là chúng ta không nên đến quấy rầy Vãn Từ dưỡng bệ/nh..."

Nữ nhi nhìn hai người họ, một người tức gi/ận một người ủy khuất, bỗng thấy buồn cười.

"Tiêu công tử đã cho rằng tiểu nữ khiến Thẩm cô nương khó xử, vậy mời ngài quay về." Nữ nhi đứng dậy, giọng điệu xa cách, "Vân Thư, tiễn khách."

Tiêu Hằng mặt xám xịt, nắm ch/ặt cổ tay nữ nhi: "Bây giờ nàng ngay cả bề ngoài cũng không muốn giữ nữa sao?"

"Buông tay ra." Nữ nhi cố giãy ra, nhưng bị hắn nắm ch/ặt hơn.

Thẩm Mộng gấp gáp muốn khóc: "Hai người đừng như vậy... Đều là lỗi của ta..."

Đúng lúc này, nữ nhi đột nhiên chóng mặt, thân hình lảo đảo.

Vân Thư vội vàng đỡ lấy nữ nhi: "Tiểu thư! Sắc mặt tiểu thư tái nhợt quá!"

Tiêu Hằng lúc này mới buông tay, trong mắt thoáng chút hoảng hốt.

"Không sao." Nữ nhi ổn định thân hình, mỉm cười nhạt với họ, "Hai vị xin mời về. Bệ/nh khí của tiểu nữ nặng, đừng lây nhiễm mới phải."

Tiễn họ đi, phu nhân từ hành lang đi tới: "Vừa rồi A Hằng đến, sao con không nói thêm vài câu? Ngày trước hắn đến, con vui nhất mà."

Nữ nhi khoác tay phu nhân, tựa đầu vào vai bà: "Nương, nữ nhi chỉ là... không muốn gả cho Tiêu Hằng nữa."

Câu nói này vừa thốt ra, trong lòng như trút được ngàn cân.

Phu nhân gi/ật mình: "Vì sao vậy? Hai đứa các con không phải vẫn..."

"Ngày trước là nữ nhi không hiểu chuyện." Nữ nhi khẽ ngắt lời, "Giờ đã nghĩ thông, Tiêu Hằng không phải là người phù hợp. Xin nương để ý giúp nữ nhi nhà khác, chỉ cần gia thế trong sạch, nhân phẩm đoan chính là được."

Phu nhân trầm mặc một lát, nhẹ nhàng vỗ tay nữ nhi: "Đã nghĩ thông rồi, nương sẽ để ý giúp con. Chỉ là... nhà họ Tiêu..."

"Nương yên tâm, nữ nhi tự mình xử lý."

Ba ngày sau, nữ nhi cố ý dò hỏi Tiêu Hằng sẽ đi doanh trại ngoại ô kinh thành, mới mang theo ngọc bội loan phượng đến phủ Vĩnh Ninh hầu.

Vân Thư không hiểu: "Tiểu thư vì sao phải tránh mặt công tử?"

Nữ nhi xoa xoa hoa văn trên ngọc bội, không trả lời.

Hầu phu nhân thấy nữ nhi đến, rất vui mừng, nắm tay nữ nhi nói: "Vãn Từ cuối cùng cũng đến rồi, mấy ngày nay không thấy, sao g/ầy đi nhiều thế? A Hằng hôm nay đi doanh trại rồi, có muốn ở lại dùng cơm tối không? Ta bảo nhà bếp chuẩn bị món cá chua Tây Hồ con thích."

Nữ nhi nhẹ nhàng rút tay ra, lấy ra ngọc bội loan phượng mang theo bên người, đặt ngay ngắn trên bàn đ/á.

"Bá mẫu, hôm nay tiểu nữ đến là để thối hôn."

4.

Hầu phu nhân nụ cười trên mặt lập tức đông cứng, bà khó tin nhìn ngọc bội, lại nhìn nữ nhi: "Đứa trẻ ngoan, con nói cái gì thế? Có phải A Hằng tên khốn đó lại trêu chọc con? Con nói cho bác, bác nhất định dạy dỗ nó!"

"Không phải đâu, bá mẫu." Nữ nhi bình tĩnh lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định, "Hắn không b/ắt n/ạt tiểu nữ. Là tiểu nữ đã nghĩ thông, hai chúng ta... có lẽ thực sự không hợp."

Hầu phu nhân sắc mặt u ám, rõ ràng cũng nghe nói chuyện của Thẩm Mộng.

Bà nắm ch/ặt tay nữ nhi, ân cần nói: "Vãn Từ, tình cảm của con với A Hằng, bác đều thấy rõ. Đứa trẻ đó chỉ là nhất thời hồ đồ, bị mới lạ mê hoặc. Con cho nó chút thời gian, rồi nó sẽ hiểu ai mới là người thật lòng đối đãi nó..."

"Bá mẫu." Nữ nhi ôn hòa nhưng kiên quyết ngắt lời, "Tiểu nữ đã quyết tâm."

Hầu phu nhân ngây người nhìn nữ nhi, mắt lấp lánh nước mắt.

Bà mở miệng, dường như còn muốn khuyên, nhưng thấy thần sắc quả quyết của nữ nhi, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài, r/un r/ẩy nhận lấy ngọc bội.

"Đứa trẻ ngoan..." Giọng bà nghẹn ngào, "Là A Hằng không có phúc phần này."

Nữ nhi cúi người hành lễ sâu, quay người nghe tiếng khóc nức nở của bà.

Trở về phủ, nữ nhi cho thị nữ lui xuống, một mình ngồi nghỉ dưới gốc cây ngô đồng trong viện.

Bóng cây lốm đốm rơi trên người, thoáng chốc như lại trở về thuở nhỏ, Tiêu Hằng chính là dưới gốc cây này thề non hẹn biển sẽ cưới nàng.

Nay ngô đồng vẫn đó, người xưa đã khác.

Đến tối muộn, Tiêu Hằng vẫn đến.

Hắn gần như xông vào, vạt áo còn vương bụi trường đấu.

"Giang Vãn Từ! Hôm nay nàng đến gặp mẫu thân ta nói cái gì?"

Ánh hoàng hôn rơi trên chặng mày nhíu ch/ặt, nữ nhi nhìn rõ sự thất vọng và gi/ận dữ trong mắt hắn.

Nữ nhi từ từ đứng dậy, bình thản nhìn hắn: "Tiểu nữ chỉ đến thối hôn."

"Thối hôn?" Hắn cười lạnh, "Rồi sao? Nàng còn nói với mẫu thân ta, nói ta phụ nàng, nói ta với Mộng nhi..."

"Tiêu công tử đa nghi rồi." Nữ nhi ngắt lời, "Thối hôn chỉ vì tiểu nữ không muốn gả nữa, không liên quan đến Thẩm cô nương."

"Hay lắm 'không muốn gả nữa'."