Lão Ban dùng tám mươi lượng bạc, tại ngã tư Nghênh Ngưu m/ua lại một cửa hiệu than thô sắp đóng cửa, hai lão binh c/ụt ngón tay trở thành chưởng quỹ và tiểu nhị.

Cửa hiệu nằm nơi hẻo lánh, ế ẩm, nhưng lại đối diện cửa sau của thương hội lớn "Dụ Long Hàng" chuyên buôn hàng Nam Bắc.

Xe ngựa chở hàng, bọn tay chân qua lại, quản sự say khướt, đều lọt vào con mắt lặng lẽ của tiểu nhị cửa hiệu than.

Qua mối liên lạc chập chờn của Chu Chính Quý, ta nghe được vài mảnh tin vụn.

Em vợ một chủ sự ở Vũ Khố ty Binh bộ gần đây đỏ đen may mắn lạ thường, ngoại thất của một lang trung Hộ bộ bỗng thêm nhiều gia cụ tinh xảo Giang Nam.

Ngọn ng/uồn những tin này, thấp thoáng đều hướng về sổ sách cũ điều phối lương thảo và khí giới Tây Bắc.

Hoắc Hành lợi dụng số lương thô và da thứ phẩm chở đến mỏ bỏ hoang Tây Sơn, dần dần thu hút tám chín tên lính thương tích đầy mình, gần như thành ăn mày.

Họ như loài vật ngủ đông, co quắp nơi góc khuất tránh gió, ăn thức thô ráp nhất, giữ mấy bó da tạm chống rét, ít nói, không tụ tập, nhưng tro tàn trong mắt dần lóe lên tia sáng yếu ớt.

Một đêm khuya, Lão Ban lặng lẽ về phủ, mang theo một tin.

"Nhị chưởng quỹ Dụ Long Hàng, hôm trước s/ay rư/ợu buông lời, ch/ửi bọn Độ Chi ty Hộ bộ lòng dạ đen tối, đến tiền hậu sự của tướng bại trận cũng vét sạch."

Giọng Lão Ban khàn đặc, "Hắn còn nhắc tới, năm ngoái chở lên Tây Bắc một lô bông gấp, bên trong nhồi toàn xơ lau cũ mục, nhưng giấy phê lại thông qua nhanh chóng, người ký tên là..."

Hoắc Hành đồng tử co rút: "Tả Thị lang Hộ bộ, Vương Bật?"

"Phải." Lão Ban đáp.

"Cũng chính là... vị Vương Thị lang gần đây qua lại mật thiết với ngoại gia phu nhân."

8.

Trong phòng, ngọn nến bập bùng.

Ta nhìn Hoắc Hành, trên mặt hắn không chút kinh ngạc, chỉ lạnh lẽo thấu hiểu.

"Xem ra đã tìm được mối nối." Ta khẽ nói.

Vương Thị lang nối liền việc điều phối quân nhu Hộ bộ, nối liền mưu đồ hậu trạch của phụ thân ta, cũng nối liền số bông gấp khiến binh sĩ ch*t cóng trong trận bại của Hoắc Hành.

Một sợi dây đẫm m/áu rõ ràng, cuối cùng lộ ra một góc từ màn sương m/ù.

Hoắc Hành đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, ngắm khu vườn tối đen.

"Lộ trình vận lương khả nghi lần cuối Trương Mãnh điều tra, văn thư phê chuẩn thông hành, ta nhớ trong số quan viên phó ký có một người họ Vương."

Giọng hắn băng giá.

"Ngày mai, ta sẽ gặp vị Vương Thị lang này. Lấy thân phận tên tiểu tốt vô danh may mắn sống sót từ chiến trường Tây Bắc, muốn dùng chút bí mật chiến trận đổi lấy đường sống."

"Lão Ban," hắn nhìn lão binh trầm mặc, "sắp xếp cho giống thật."

Lòng ta chợt thót, hắn đích thân ra mặt, đồng nghĩa tự đặt mình vào tầm ngắm đối thủ, hiểm nguy tăng gấp bội.

"Kế này quá mạo hiểm." Ta phân tích lợi hại với giọng điệu bình thản.

"Vương Bật nếu thật dính líu, ắt như chim sợ cành cong, ngươi đột ngột dò hỏi chuyện cũ, phản ứng đầu tiên của hắn e không phải sơ hở mà là diệt khẩu."

Hoắc Hành không quay đầu: "Ngươi có cách nào nhanh hơn?"

"Không." Ta thừa nhận.

"Nhưng cần có đường lui, ngươi không thể trực tiếp lấy thân phận tiểu tốt gặp hắn, quá lộ liễu, cần một lý do tự nhiên hơn, khó bị truy xét sau này."

Ta nhanh trí nghĩ ngợi: "Chu Chính Quý từng nói, em vợ Vương Thị lang ham c/ờ b/ạc, gần đây tiêu xài rộng rãi, có lẽ ngươi có thể giả làm một hộ quân sa sút từ Tây Bắc về, trong tay có vài kỷ vật chiến trường muốn đổi tiền, lại vô tình biết chút tin vặt. Thông qua người mối ở sò/ng b/ạc, vô ý để lộ tin cho em vợ hắn, rồi từ đó truyền lời."

"Như vậy, dù Vương Bật nghi ngờ, trước tiên cũng sẽ tra xét sò/ng b/ạc và đứa em vợ bất tài kia."

Hoắc Hành cuối cùng quay người, ánh nến trên mặt hắn chập chờn: "Ngươi liền bước này cũng nghĩ tới."

"Đã là đồng minh, tự nhiên phải tính toán chu toàn." Ta nhìn hắn, giọng không gợn sóng.

"An nguy của ngươi liên quan toàn cục, không đáng liều mạng vì một lần thăm dò, điều chúng ta cần là khiến hắn động, khiến hắn hoảng, để tự lộ sơ hở, chứ không phải tự nộp mình làm bia ngắm."

Hắn chăm chú nhìn ta một lát, đáy mắt dần bị toan tính lạnh lẽo hơn thay thế.

"Theo kế của ngươi, để Lão Ban sắp xếp đường dây sò/ng b/ạc."

"Tốt." Ta gật đầu nhẹ.

"Ta sẽ tìm cách từ phía phụ thân, bóng gió dò la động tĩnh gần đây của Vương Thị lang, song tuyến đối chứng."

9.

Hai ngày sau, gian sau sò/ng b/ạc "Như Ý" trong hẻm tối gần ngã tư Nghênh Ngưu.

Hoắc Hành cải trang thành kẻ sa sút mặt vàng bủng, mắt đục ngầu, đ/ốt ngón tay thô kệch, đúng dáng lính biên phòng giải ngũ.

Hắn vô tình để thua tấm thẻ bài cũ nhuốm vết m/áu khô, khắc số hiệu mờ nhạt cho tay chân của Lý Vinh - em vợ Vương Thị lang.

"Xui xẻo! Toàn đồ rá/ch rưới..." Tay chân lẩm bẩm định vứt đi.

Hoắc Hành vội vàng ngăn lại, giọng Tây Bắc: "Dạ... dạ chớ chê! Đây là đồ moi từ x/á/c giặc T/át, may ra b/án được giá đồ cổ? Tiểu nhân còn biết vài chuyện, năm ngoái ở Dã Hồ lĩnh, thấy một đoàn xe lương của ta đi sai đường, sau nghe đồn..."

Hắn nói lập bập, ánh mắt lấm lét, diễn vừa đủ dáng vẻ tiểu nhân vừa muốn dùng bí mật đổi tiền vừa sợ vạ lây.

Tay chân của Lý Vinh vốn không để ý, nghe đến xe lương, đường đi sai, liên tưởng đến sự bực dọc gần đây của ông anh rể, trong lòng chột dạ.

Hắn bóp ch/ặt tấm thẻ bài, liếc Hoắc Hành hai mắt, quẳng xuống vài đồng tiền: "Cút! Cút ngay! Đừng ở đây mang xui!"

Tin tức, tựa tro tàn ng/uội lạnh, đã bén lửa.

Buổi chiều, vườn sau phủ Tống.

Ta ngồi dưới ghế kế mẫu, nghe bà ta thủ thỉ khuyên răn.

"Thanh Mặc à, không phải mẫu thân trách con, đã gả vào nhà họ Hoắc thì nên an phận. Hoắc Hành giờ mang tội, con suốt ngày về ngoại gia, thiên hạ dị nghị ra sao? Kẻo liên lụy đến thanh danh phụ thân." Bà ta nâng chén trà nói.

"Tiểu muội họ Vương hôm trước còn hỏi thăm con, bảo hiện cảnh ngộ khó khăn, nếu cần giúp đỡ, nhà họ Vương có thể xem mặt phụ thân mà chiếu cố đôi phần..."

Hai chữ "chiếu cố", bà ta nói đầy ẩn ý.

Ta cúi mắt: "Đa tạ mẫu thân và Vương phu nhân quan tâm, phủ Hoắc tuy thanh đạm, nhưng cũng yên ổn."