Tiểu nữ nói nhanh như chớp, chẳng cho hắn kịp suy tính.

"Một giá duy nhất, bảy trăm lượng. Giao ngân lượng tận tay, hóa phẩm ngài tự kiểm."

Chu Chánh Quý mặt b/éo gi/ật giật: "Cô nương, giá này..."

"Trước giờ Ngọ, Cửu Lý Đê. Ngân tử không tới, bổn cô tìm hạ gia." Tiểu nữ thu hồi thiếp tử, quay gót bước đi.

"Khoan đã!" Chu Chánh Quý lao ra, hạ thấp giọng.

"Thực không dám giấu, hóa phẩm này nóng tay lắm. Hiện nay Hầu gia họ Hoắc..."

Hắn liếc mắt nhìn quanh, kéo tiểu nữ vào chỗ râm dưới mái hiên.

"Cây đổ vượn tan, Binh bộ đã nhắm vào. Số quân bì này trong sổ sách ghi là hao tổn. Hôm nay lão phu thu, ngày mai có thể bị buộc tội tư thông quân tư, thông đồng nghịch tặc!"

"Đây chẳng phải buôn b/án, mà là họa diệt môn tuyệt hộ!"

Tiểu nữ lặng nghe, đợi hắn trút xong nỗi sợ, mới khẽ mở lời:

"Nạn xứ của Chu chưởng q/uỷ, bổn cô hiểu rõ. Vậy nên hôm nay đến đây chẳng phải để b/án da, ít nhất không theo cách thường tình."

Mồ hôi lấm tấm trên mặt b/éo, hắn ngơ ngác nhìn.

"Lô da này là tác phẩm của biên quân Tây Bắc, lưu dấu chiến trường. Kinh thành không ai dám thu công khai, nhưng có kẻ dám giấu kín."

Tiểu nữ hạ giọng, từng chữ rành rẽ: "Bổn cô không cần bảy trăm lượng, chỉ lấy bốn trăm lượng hiện ngân, cộng thêm lô dương bì thứ phẩm ẩm mốc trong kho của ngươi, thứ ngươi định đem xử lý đi."

Chu Chánh Quý sửng sốt: "Thứ hóa ấy... đáng giá bao nhiêu? Cô nương cần làm chi?"

"Ngươi chớ quản. Bốn trăm lượng, thêm lô thứ phẩm. Da vẫn giao ngươi, nhưng phải giúp ta diễn qua loa." Ánh mắt tiểu nữ xuyên thẳng vào hắn.

"Bổn cô biết, ngươi có đường mòn để tẩy dấu quân chế, x/é lẻ trộn vào da thường, vận nam tiến."

"Giang Nam giàu có, không biết dấu vết phong tuyết phương bắc, chỉ nhận chất da. Mối lợi đủ cho ngươi bù rủi, còn dư lãi."

Yết hầu hắn động đậy, đúng tim đen nhưng vẫn do dự: "Rủi ro vẫn quá lớn, vạn nhất..."

"Không có vạn nhất." Tiểu nữ c/ắt ngang.

"Trong kho của ngươi, đống da sống góc cùng, dưới đáy đ/è linh kiện yên ngựa cũ Vũ khố ty Binh bộ năm ngoái. Dù rỉ sét nhưng chất thiết tinh khiết. Ngươi tu sửa tân trang, trộn vào mã cụ dân dụng b/án, chuyện này không phải một lần rồi chứ?"

Mặt Chu Chánh Quý tái nhợt, môi run bần bật.

"Bổn cô không bóc trần, ngươi cũng đừng chắn đường." Giọng tiểu nữ dịu lại.

"Bốn trăm lượng thêm thứ phẩm, đổi an toàn cho ngươi, cũng đổi khởi điểm cho ta. Món n/ợ này, ngươi tính rõ."

Hắn dựa cột hành lang, thở gấp mấy hơi, nghiến răng: "Được! Nhưng nói trước, da về tay lão phu là đoạn tuyệt. Xảy chuyện gì..."

"Không liên quan ngươi." Tiểu nữ tiếp lời.

"Giờ Ngọ, Cửu Lý Đê, ngân hóa lưỡng kết."

6.

Trên đê cỏ hoang tàn, Hoắc Hanh nhìn người Chu ký khiêng những tấm da còn phảng phất hơi m/áu cùng dấu phong sương lên xe.

Lão Bạt lặng lẽ đứng bên.

Hòm bạc cùng mấy bó dương bì thứ phẩm lưu lại.

Hoắc Hanh hích chân đống thứ phẩm: "Chỉ đổi những thứ này?"

"Những thứ này mới là cấp bách hiện tại." Tiểu nữ mở hòm bạc, lấy khoảng trăm lượng đẩy về phía Lão Bạt.

"Bá Thúc, phiền tìm huynh đệ đáng tin, không cần nhiều, ba năm người là đủ. Dùng số bạc này ở Ngưu Thị Khẩu, Lạc Mã Thị thuê sạp nhỏ, b/án than, chở hàng, làm phu khuân vác đều được."

"Chỉ một việc, dựng tai lên nghe những lời chân ngôn sau rư/ợu, oán than riêng tư về trận chiến Tây Bắc trong kinh thành."

Lão Bạt chắp tay nặng trịch, không hỏi thêm, cầm bạc biến vào đám cỏ hoang.

"Ba trăm lượng còn lại." Tiểu nữ nhìn Hoắc Hanh.

"M/ua lương khô, m/ua cám cặn, m/ua bã rư/ợu từ các tửu phường. Chỗ nào rẻ, chỗ nào không gây chú ý thì m/ua. Cùng lô dương bì thứ phẩm này, vận ra khỏi thành."

Ánh mắt Hoắc Hanh thâm thúy: "Vận đi đâu? Làm gì?"

"Tây Sơn, mỏ hoang, rừng rậm, chỗ nào kín đáo vận đến đó. Da tuy thứ phẩm, thuộc xong cũng tạm chống rét. Lương tuy thô, trộn rau dại cũng cầm hơi."

Tiểu nữ tiếp tục: "Ngoại vi kinh thành, lão tốt bị giải tán không nơi nương tựa hẳn còn. Cho họ góc khuất không ch*t đói rét, họ sẽ thành mắt rải, đinh cắm. Không cần tụ tập, chỉ cần họ biết cờ chủ cũ chưa đổ hẳn."

Hai tay sau lưng hắn siết ch/ặt, giọng trầm khàn: "Nàng có biết, nếu bị phát hiện tư dưỡng nhân thủ, dù chỉ thu nhận tán binh, là tội gì không?"

"Biết." Tiểu nữ gật đầu.

"Nên không phải tư dưỡng, mà là lưu dân tự phát tụ tập cầu sống. Chúng ta chỉ cung cấp chút đồ tạp nhạp chẳng ai thèm nhìn, không đủ cấu thành tội danh, chỉ đủ giữ sợi tình hương hỏa."

Tiểu nữ chậm rãi: "Tình phận này, quý hơn bạc. Chu Chánh Quý sợ quân bị vì đó là minh chứng. Chúng ta làm, là ám tuyến."

Hoắc Hanh lặng nhìn mặt sông lấp lánh, lâu sau mới thốt: "Nàng dùng lô đồ nóng nhất, đổi lấy khởi đầu nhỏ nhoi nhất."

"Lầu cao dựng từ gò đất." Tiểu nữ khép hòm bạc.

"Bại của ngươi, chẳng phải thiên tai. Toan tính của phụ thân ta, cũng không dừng ở nội trạch."

"Hai tuyến này, hẳn gặp nhau ở chỗ nào đó. Việc chúng ta cần, là trước hết tự vùng vẫy khỏi vũng bùn, đứng vững chân."

Hắn quay đầu, vết s/ẹo trên mặt dưới ánh trưa rõ rệt khác thường: "Tìm thấy rồi thì sao?"

Tiểu nữ nhẹ vuốt mép hòm bạc thô ráp, giọng bình thản: "Tìm thấy rồi, n/ợ nào trả n/ợ ấy, toán sạch sẽ. Họ lấy đi thế nào, thì phải nhả ra thế ấy."

Gió sông cuốn cỏ khô.

Giọng Hoắc Hanh trầm đục.

"Tống Thanh Mặc."

"Ừ."

"Nghe nàng."

7.

Đêm ấy, lão bộc nấu bữa cơm đạm bạc.

Trên bàn ăn, Hoắc Hanh đẩy tấm ngọc bội về phía tiểu nữ.

"Nàng cất đi. Là áp kim khế ước, cũng là thành ý Hoắc Hanh."

Ngọc bội ấm áp, chỗ sứt mẻ mài nhẵn nhụi.

Tiểu nữ không từ chối, đeo vào cổ, giấu kín trong người.

Ngoài cửa sổ trăng bạch như xươ/ng.

Viện hoang, giếng khô, hai kẻ bị vận mệnh quăng khỏi bàn cờ.

Nhưng bàn cờ vẫn còn.

Phải tự mình bò về, đặt quân.

Mấy ngày sau giao dịch, kinh thành bề ngoài vẫn yên tĩnh.

Hoắc phủ lạnh lẽo như xưa.

Nhưng những thay đổi vi tế, tựa dòng ngầm dưới đất, bắt đầu âm thầm chuyển động.