Hồi lâu, hắn mới chậm rãi mở miệng, giọng khản đặc hơn trước: "Đánh cược? Lấy gì mà đ/á/nh cược?"

"Lấy tất cả những gì ngươi còn sót lại." Ta bước nửa bước tới gần, khoảng cách thu hẹp lại.

"Chữ Hoắc trong Hoắc Hoành - Tĩnh Bắc hầu vẫn chưa bị xóa khỏi sổ sách Binh bộ. Những cựu bộ tản mác khắp nơi dưới trướng ngươi, tên tuổi hẳn ngươi vẫn nhớ. Trong quân Tây Bắc, ắt hãy còn một hai lão quân nhận ra dung mạo ngươi, từng chịu ơn huệ của ngươi."

Đường viền quai hàm hắn căng cứng, hỏi: "Ngươi muốn mượn danh hiệu của ta?"

Ta sửa lại: "Là uy tín còn sót lại. Hổ ch*t uy phong vẫn còn, huống chi ngươi giờ chỉ là bị thương, chưa tắt thở hẳn."

Lời lẽ gần như tà/n nh/ẫn.

Nhưng trong vùng hoang dã nơi đáy mắt hắn, tựa hồ có ánh sáng mờ nhạt lướt qua.

"Rồi sao nữa?" Hắn hỏi.

"Rồi dùng cách của ta, biến nó thành tiền mặt, lương thực, tin tức và cơ hội." Ta rút từ bó hành lý bên mình ra mấy cuốn sổ được đóng cẩn thận bằng chỉ gai, đặt lên án thư.

"Đây là hồi môn của ta."

"Sổ sách thực tế năm năm gần đây của hai cửa hàng lụa làng Tống Giang Nam, hai trang viền ngoại ô kinh thành, cùng một số kênh ít người biết do mẫu thân ta để lại."

Ánh mắt hắn lướt qua nét chữ tiểu khải trang nhã trên bìa sổ, rồi dừng lại trên mặt ta: "Mẫu thân ngươi..."

"Xuất thân tiểu thư nhà buôn, tinh thông việc quản lý, giỏi kinh doanh, qu/a đ/ời ở tuổi ba mươi mốt, để lại của hồi môn đủ cho ta sống sung túc đến già."

"Tiếc thay, dưới tay phụ thân ta, mười năm hao hụt tám phần. Dưới sự quản lý của kế mẫu, ba năm sau, trong hai phần còn lại, đến tay ta chưa đầy nửa phần."

Ta giơ tay chỉ chiếc hộp gỗ trong lòng hắn: "Bởi vậy, tám trăm hai mươi sáu lạng của ngươi, trong mắt ta không phải là ít, mà là vốn liếng khởi nghiệp, sạch sẽ và hoàn toàn thuộc về ngươi cùng chúng ta."

"Chúng ta?" Hắn nhấn nhá từ ngữ.

"Hợp tác." Ta phát âm rõ ràng hai chữ.

"Ngươi đem uy thế còn sót ra, chịu trách nhiệm đối phó với mũi tên hòn đạn bên ngoài, khi cần dùng cách quân trung của ngươi giải quyết chướng ngại."

"Ta đem kỹ năng và mưu lược ra, chịu trách nhiệm sinh lợi tụ lương, thu thập tin tức, lợi nhuận chia đều năm năm. Sổ sách kiểm tra mỗi ngày, không lừa dối nhau."

Ta ngừng lại, nhấn mạnh giọng: "Nếu ngươi thấy cách làm của ta không ổn, hoặc đe dọa tính mạng căn bản của ngươi, ngươi có quyền ngừng lại."

"Nếu ta cho rằng ngươi cố chấp, tự c/ắt đ/ứt sinh lộ, ta cũng có thể mang phần mình rời đi, hôn ước tự động hủy bỏ."

Kỳ thực đây không giống hôn ước, mà giống một bản hợp đồng hợp tác trần trụi.

Hoắc Hoành im lặng hồi lâu.

Hắn bước đến bên án thư, cầm lấy cuốn sổ trên cùng, lật mở tùy ý.

Bên trong chi chít những con số.

Giá nhập, giá b/án, biến động thị trường các nơi, lương bộ hạ, thậm chí cả phí hối lộ dọc đường.

Việc không sót chi tiết, phân minh điều lý.

Bên cạnh một số con số còn có dòng chữ nhỏ màu son phân tích lợi hại.

Hắn xem một lúc, gập sổ lại.

"Tống Thanh Mặc." Hắn lại gọi tên ta, lần này bớt đi vẻ dò xét, thêm chút hàm ý phức tạp.

"Ngươi mưu cầu gì? Chỉ đơn thuần để sống sót?"

Ta nhìn ra ngoài cửa nơi hoàng hôn càng thêm thăm thẳm, tia sáng cuối cùng nơi chân trời cũng bị nuốt chửng.

"Sống sót chỉ là yêu cầu tối thiểu." Ta quay đầu lại, nhìn sâu vào đáy mắt hắn.

"Ta muốn những kẻ đã lấy đi đồ của ta, phải trả lại bằng đúng cách chúng đã lấy."

"Muốn những kẻ đã dẫm chúng ta xuống bùn, phải trố mắt nhìn chúng ta đứng dậy từ nơi chúng cho là không thể nhất."

"Hoắc Hoành, ngươi cam tâm mục nát trong căn nhà nát này, mang tiếng x/ấu tướng bại trận, chờ đợi ân thưởng không biết là chén rư/ợu đ/ộc hay dải lụa trắng sao?"

Hắn ngẩng phắt mắt, dưới vùng hoang dã tựa hồ có đốm lửa bị đ/è nén bấy lâu đã hé ra khe hở.

"Không cam." Hai chữ bật ra từ kẽ răng, thấm đẫm huyết khí.

"Tốt." Ta gật đầu, đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, lơ lửng giữa không trung.

"Vậy khế ước của chúng ta, từ giây phút này có hiệu lực."

Hắn nhìn bàn tay ta, rồi nhìn vào mắt ta, sau đó, bàn tay phủ đầy vết chai sần đặt nặng nề lên tay ta.

"Thành giao."

4.

Sổ sách trải dưới ngọn đèn dầu.

Ta đếm ra một trăm lạng, phần còn lại cùng ngọc bội kia khóa vào một chiếc rương gỗ nhỏ.

Chìa khóa có hai chiếc, ta và Hoắc Hoành mỗi người giữ một.

"Danh thiếp ở tầng đáy hộp, tự lấy đi." Hoắc Hoành đẩy cửa sổ, con chim xám trên cành khô ngoài sân hoảng hốt bay đi.

"Nửa nén hương trước, cổng ngõ có chiếc xe ngựa dừng lại, không hoa văn, người trong xe đã nhìn sang đây hai lần."

Ta lấy danh thiếp, cất vào túi tay áo: "Đủ dùng rồi, xe ngựa còn đó không?"

"Đi rồi." Hoắc Hoành quay người, từ sau vại nước vỡ góc tường lôi ra một gã đàn ông nửa tỉnh nửa mê, ném xuống đất.

Người đó áo vải thô, mặt dính bùn, giờ mới rên rỉ.

"Đi theo xe ngựa đến, bước chân nhẹ, là thám tử."

Lòng ta se lại, động tác nhanh thật.

Hoắc Hoành dẫm lên cổ tay hắn: "Ai sai ngươi đến?"

Gã kia cắn răng không nói.

Hoắc Hoành chân dùng sức, khớp xươ/ng phát ra tiếng kêu nhẹ.

Gã đàn ông rên rỉ, mồ hôi lạnh túa ra: "Xin tha mạng! Là... là Ngô chưởng quỹ của Vĩnh Phong Điếm Đường sai tiểu nhân theo dõi... nói nếu tòa nhà này rao b/án, hắn phải biết trước!"

Vĩnh Phong Điếm Đường?

Ta nhớ lại dòng chữ trên tờ cầm đồ.

Hoắc Hoành nhấc chân lên, móc từ trong ng/ực ra mấy đồng tiền, ném vào mặt hắn.

"Cút."

"Bảo họ Ngô rằng áo giáp của Hoắc mỗ, mấy hôm nữa sẽ tự mình đến chuộc, tiền lời tính gấp đôi theo thị giá cho hắn."

Gã đàn ông lồm cồm bò dậy chạy mất.

"Lời gấp đôi?" Ta nhướng mày.

"Cho hắn mười gan cũng không dám lấy." Hoắc Hoành gi/ật dây thừng múc nước giếng, bắt đầu rửa tay.

"Nhưng hắn sẽ truyền lời này đi, đến tai những người cần nghe."

Ta hiểu rồi.

Tướng bại trận, nếu ngay cả sức chuộc áo giáp cũng không còn, mới thật sự hết đường.

Dám tuyên bố trả giá cao chuộc lại áo giáp cũ, là để nói với những kẻ trong bóng tối: ta chưa ch*t hẳn, móng vuốt vẫn còn có thể quào vài cái.

"Cần bao lâu?" Ta hỏi.

"Người trong xe ngựa sẽ tra Điếm Đường Vĩnh Phong trước, sau khi tra xong mới quyết định bước tiếp." Hắn vẩy nước trên tay.

"Ngươi có hai ngày."

5.

Phố da lông Tây thành, mùi hôi thối ngột ngạt.

Ta không đội mũ che mặt, chỉ bảo Hạ Trúc ôm ch/ặt bó hành lý theo sau.

Bước vào Chu Ký Da Lông ở góc phố, chưởng quỹ b/éo m/ập Chu Chính Quý đang than thở trước sổ sách.

"Chưởng quỹ, xem hàng." Ta đặt danh thiếp lên quầy.

Chu Chính Quý cầm lên, tay run run: "Hoắc... Hoắc hầu gia?"

"Hai trăm ba mươi tấm da quân dụng đê Cửu Lý Đề ngoại thành, da dê lỗ đạn, da sói vết ki/ếm, thuộc theo kỹ thuật quân Bắc."