Ta khẽ ho một tiếng: "Dậy đi, từ nay về sau hãy như A Bảo, gọi ta là chủ tử, đừng gọi công tử nữa."

Nàng tuy không hiểu nhưng vẫn gật đầu đáp ứng.

"A Hồng, từ nay ngươi có dự định gì?"

A Hồng phủ phục dưới đất: "Nô tài chỉ nguyện cả đời làm trâu ngựa cho công tử... không, cho chủ tử, dù ch*t cũng không từ."

Ta cúi mắt.

Đây không phải là A Hồng mà ta muốn thấy.

Ta dùng giọng nữ nhân bình thường hỏi nhẹ nhàng:

"Đời này ngươi chẳng có chút ý niệm nào khác sao? Cứ nói thật, ta miễn tội cho ngươi."

A Hồng ngẩng lên, ánh mắt ngơ ngác nhìn ta, sau đó lại cúi xuống, khẽ nói:

"Tôi muốn b/áo th/ù cho cha!"

"Nhưng dù có nói ra, ai sẽ giúp tôi đây?"

"Đối phương rốt cuộc là con nhà quyền quý hàng đầu kinh thành..."

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ dần, đầu cũng cúi thấp hơn.

"Ta sẽ giúp ngươi." Giọng ta kiên định.

Nàng lập tức ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt lấp lánh, lấy ra một mảnh giấy nhàu nát đưa cho ta:

"Tôi vẫn giữ tờ giấy n/ợ của Tiểu Hầu gia Bách Lý viết cho cha tôi, ngài xem cái này được không?"

A Bảo tiếp nhận xem xét kỹ lưỡng, bỗng thở dài:

"Chủ tử, đây là tờ giấy n/ợ nhưng... không ghi thời gian trả."

Ngón tay ta gõ nhẹ lên thành ghế, cúi đầu suy nghĩ giây lát rồi trầm giọng:

"Việc này không gấp trong một sớm một chiều."

"A Hồng, ngươi có chịu được khổ không? Có muốn học thêm bản lĩnh không? Cho đến khi có được năng lực trừng ph/ạt hung thủ bằng chính tay mình?"

Hai nắm tay A Hồng đặt trên đầu gối siết ch/ặt: "A Hồng chịu được khổ, A Hồng nguyện học!"

"Tốt, vậy trước tiên hãy để A Tài đưa ngươi đến cửa hàng than lớn nhất trong thành, xem nhiều, học nhiều. Khi nào ngươi cảm thấy không học được gì mới nữa, hãy báo với ta, ta sẽ sắp xếp cho ngươi đến nơi khác."

"A Hồng cẩn tuân theo lời dạy của chủ tử, đa tạ ân tái tạo của chủ tử!"

Giọng nàng run nhẹ, nói xong lại phủ phục dưới đất, hai vai khẽ rung.

"Thôi được rồi, ta mệt rồi, lui xuống đi. Nếu có việc cần giúp đỡ, tìm A Tài hoặc A Bảo đều được."

A Bảo đỡ ta về phòng nghỉ ngơi, sau khi đóng cửa liền khẽ hỏi:

"Chủ tử, hôm nay ngài làm sao vậy? Sao lại để tâm đến cô bé này như thế?"

Ta chỉ là... muốn giúp đỡ chính mình ở kiếp trước.

Nhưng lời đến cổ họng lại nuốt vào, hồi lâu sau mới khẽ nói:

"A Bảo, có lẽ chúng ta phải ở kinh thành rất lâu rất lâu, cần sớm bồi dưỡng một số tâm phúc đáng tin cậy."

35

Ngày mười ba tháng Giêng, kinh thành đổ một trận tuyết lớn, kéo dài đến ngày rằm tháng Giêng.

Yến tiệc Thượng Nguyên vẫn như cũ, xe ngựa đi dự tiệc in từng vệt bánh xe trên nền tuyết trong thành.

Huynh trưởng và ta đều khoác lên mình áo lông chồn dày, đổi sang xe ngựa rộng rãi hơn, ở giữa đặt lò than đã được gia cố.

Xe ngựa đi đến cửa cung, vẫn phải xuống xe đi bộ.

Ngay cả trong hoàng cung, tuyết tích tụ ngày hôm trước chưa kịp dọn sạch đã phủ thêm tuyết mới.

Khiến dưới chân trơn trượt, ta vịn huynh trưởng, đội tuyết lớn đi rất chậm.

May mắn thay, Hoàng thượng ân cần phái nhiều kiệu cung đến đón, người già trẻ nhỏ phụ nữ đi kiệu đến điện yến tiệc, mới không xảy ra tình trạng trượt ngã thương tích.

Triệu Hoành Dịch cũng mang theo kiệu của Đông Cung, đích thân đến đón huynh trưởng và ta vào điện.

Nhưng dù vậy, trong điện lớn, trên mặt mọi người cũng không thấy vui vẻ.

Chỗ ngồi chủ tọa vẫn trống, mọi người phía dưới bàn tán xôn xao.

"Vẫn tưởng qua năm mới là xuân về, sao đột nhiên lạnh thế này."

"Phải đấy, than nhà ta mấy ngày nay đ/ốt rất nhanh, chỉ còn vài cân."

"Ôi, đừng nói nữa, giá than trong thành mấy ngày nay tăng đi/ên cuồ/ng, than đen thông thường đã lên đến bốn nghìn đồng một ngàn cân."

Lông mi ta khẽ run, nếu không nhớ nhầm, ta đã tăng giá thu m/ua thêm hai phần, cũng chỉ một nghìn hai trăm đồng.

Trong lòng vừa dâng lên niềm vui sướng, nhưng khi nghe những lời bàn tán sau đó, tâm trạng lại nặng nề thêm.

"Nghe nói quanh kinh thành xươ/ng đông đã chất thành đống..."

"Suỵt, ngươi nói nhỏ thôi, việc này còn chưa biết có tấu báo lên không."

Hoàng thượng, Hoàng hậu và Thái tử vào điện an tọa, chào hỏi vài câu, Hoàng thượng cũng bắt đầu hỏi thăm tình hình thiên tai.

Bữa yến cung đình vốn tốt đẹp, vì trận tuyết tai này mà rõ ràng biến thành buổi thương nghị sự vụ giữa vương công quý tộc.

Nhưng thiếu đi sự thương cảm của ngự sử thanh liêm, việc xươ/ng đông chất đống đã lâu không ai nhắc đến.

Ta nhìn Triệu Hoành Dịch, hắn nhíu ch/ặt mày, trầm mặc không nói.

Ta lại nhìn huynh trưởng, hắn khẽ lắc đầu với ta.

Ta cúi mắt nhìn những món ngon vật lạ trên bàn tiệc, không hề có hứng thú.

Cảm giác đói rét kiếp trước dường như lại trở về, ta không khỏi run lên.

Nhưng đúng lúc này, Triệu Hoành Dịch liếc nhìn ta, đứng dậy cúi người tâu:

"Phụ hoàng, nhi thần muốn thỉnh chỉ, đích thân đến vùng quanh kinh thành c/ứu tế dân bị nạn."

Ta ngẩng mắt nhìn hắn, như thể trong điện chỉ có hắn thực sự hiểu được tấm lòng ta.

36

Hoàng thượng nhìn hắn, trầm giọng:

"Làm Thái tử bao nhiêu năm rồi, sao vẫn ngây thơ như vậy? Tuyết tai chỉ dựa vào bạc trắng mà c/ứu tế được sao?"

"Than gỗ trong kinh dự trữ không nhiều, bảo vệ bách tính trong thành còn chưa xong, ngươi lấy gì để c/ứu tế?"

"Dù có điều động từ các quận huyện lân cận, nhưng tuyết lớn phong lộ, họ nhất thời làm sao vận chuyển vào được?"

Triệu Hoành Dịch nhìn ta, không khuất phục không nịnh hót:

"Phụ hoàng, trong tay thương nhân trong thành tất có than dư, chỉ cần trả đủ bạc trắng..."

Hoàng thượng trực tiếp c/ắt ngang, mặt đầy tức gi/ận:

"Hoang đường, thương nhân đức tính thế nào, ngươi không biết sao? Ngươi dám tuyên bố thu m/ua than, họ dám ngồi đất lên giá."

"Dù quốc khố có bạc trắng thu than, nhưng giá than nếu vì thế mà tăng đến mức bách tính trong thành không m/ua nổi, ngươi lại phải làm sao?"

Ta nghẹn cổ, đứng dậy cúi người thi lễ, giọng trong trẻo:

"Bệ hạ, thần nữ trong tay có than."

Trong điện đột nhiên yên tĩnh, ánh mắt Hoàng thượng cùng mọi người đồng loạt nhìn về phía ta.

Huynh trưởng khẽ gật đầu với ta, Triệu Hoành Dịch cũng đầy mong đợi.

Hoàng thượng nhướng mày, trầm ngâm giây lát, nói nhỏ:

"Trẫm suýt quên, hôm nay còn có con cái Mục Vương phi tại trường. Ngươi là đích nữ của thủ phú, có phải đối với ngôn luận của trẫm vừa rồi có dị nghị?"

Ta vội đáp:

"Thần nữ không dám, thần nữ nguyện b/án toàn bộ than đen trong tay với giá thu m/ua ban đầu cho triều đình, không lời một đồng, chỉ cầu giúp Thái tử điện hạ một tay, giải c/ứu bách tính bị nạn xung quanh."