Huynh trưởng cũng lắc đầu: "Chúng ta không cần chủ động kết thân, việc đáng đến ắt sẽ đến."

Lời vừa dứt, người giữ cổng đưa vào một phong thư tinh xảo.

Ta mở ra xem, là Triệu Hằng Dịch sai người đưa thư mời.

Đặt sang một bên, ta liếc nhìn ba người: "Đến lượt ai đ/á/nh bài rồi?"

Huynh trưởng liếc ta một cái: "Đông phong."

Ta xướng bài: "Hồ rồi, Quốc Sĩ Vô Song!"

A Bảo lập tức ủ rũ: "Chủ tử, tiền của tiểu nhân đã thua sạch rồi, hay là chúng ta đi dạo hội chùa đi?"

"Hội chùa đợi mùng năm hãy đi, Thái tử điện hạ sẽ đến đón. Ngươi cứ ghi n/ợ trước, chúng ta tiếp tục."

27

Sáng sớm mùng năm, khi ta cùng huynh trưởng xuất hiện trước cổng phủ, Triệu Hằng Dịch đã mặc thường phục đứng chờ bên xe ngựa.

Ta khoác bộ nam trang màu xanh lục nhạt, nhưng không còn cố ý bó ng/ực.

Huynh trưởng mặc thường phục màu lục sẫm, đứng cạnh ta chỉ cao hơn một chút.

Triệu Hằng Dịch sửng sốt trong chốc lát, rồi lắc đầu cười khẽ.

A Tài dắt chiếc xe ngựa giản dị của nhà tới.

Ta cùng huynh trưởng thi lễ với Triệu Hằng Dịch xong, liền lên xe nhà, ngồi hai bên.

Triệu Hằng Dịch đỏ mặt lên theo.

Huynh trưởng vốn đã cầm lò sưởi tay, nhưng thấy Triệu Hằng Dịch định ngồi xuống cạnh ta, vội vỗ vỗ chỗ ngồi bên mình.

Triệu Hằng Dịch đành ngồi cạnh huynh trưởng, khẽ mỉm cười:

"Hai người lại diễn trò gì đây? Có thể cho cô ta biết trước không? Để cô ta còn phối hợp."

Huynh trưởng lại nghiêm mặt: "Hội chùa đông người phức tạp, Tri Nhuận mặc nữ trang quá nổi bật, như thế này an toàn hơn chút."

Triệu Hằng Dịch gật đầu nhẹ: "Nguyên lai như thế. Nhưng cô ta đã mang theo vệ sĩ ngầm, không cần lo lắng."

Ta chỉ khẽ gật đầu, không nói gì, hé khe cửa sổ ngắm cảnh lễ hội bên ngoài.

Xe ngựa chầm chậm qua phố phường nhộn nhịp, trong xe yên tĩnh lạ thường, chỉ thỉnh thoảng vẳng tiếng huynh trưởng ho.

Triệu Hằng Dịch lên tiếng trước:

"Nghi lễ trong cung nhiều quá, bận đến chóng cả mặt, hôm nay cô ta mới rảnh. Không biết hai người mấy ngày nay thế nào?"

Huynh trưởng liếc ta, đáp lời:

"Đừng nhắc nữa, đ/á/nh bài ba ngày, tiền của ta đều thua sạch vào tay A Noãn rồi."

Ta khẽ nhếch mép, vẫn không nói gì.

Triệu Hằng Dịch ngẩng lên nhìn ta, cười khẽ:

"Xem ra muốn làm Tri Nhuận vui, phải chuẩn bị đủ tiền trước đã."

Ta nhướng mày nhìn hắn: "Đương nhiên rồi."

"Dễ thôi, lát nữa thấy gì muốn m/ua, cậu cứ chọn, tiền ta trả."

Vẻ mặt điềm đạm giả tạo của ta lập tức vỡ vụn, nhịn không được bật cười:

"Đây là ngài nói đấy, lát nữa đừng có hối h/ận!"

Nói xong vội quay đầu nhìn ra ngoài xe.

Nhưng khi thấy cô bé trong đám đông bên đường, ta vội giơ tay hô: "Dừng xe!"

28

Ta xuống xe, thấy huynh trưởng cũng muốn theo, vội ngăn lại: "Ngoài trời lạnh, đừng xuống."

A Bảo từ chỗ A Tài đang đ/á/nh xe nhanh nhẹn bước xuống, dọn đường qua đám đông.

Triệu Hằng Dịch cũng xuống xe, sát theo sau lưng ta.

Ta đến gần, thấy một tiểu cô nương đang b/án thân táng phụ.

Nhìn gương mặt đỏ ửng vì lạnh và đôi vai r/un r/ẩy, ta không khỏi nghẹt mũi, ngồi xổm xuống hỏi:

"Tiểu cô nương bao nhiêu tuổi? Biết làm những gì?"

"Mười hai tuổi, biết giặt đồ nấu cơm, biết đếm tiền, chỉ cần năm lượng bạc, thiếp có thể làm trâu ngựa cho công tử..."

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ dần...

Ta lại nhớ đến kiếp trước, cuối cùng cũng vừa đói vừa lạnh...

Tiếc rằng ta lúc ấy mới sáu tuổi, không được hiểu chuyện như nàng.

Triệu Hằng Dịch đứng sau lưng ta, giọng trầm khàn:

"Năm lượng bạc không đắt, sao nhiều người vây quanh mà không ai chịu m/ua cô?"

Tiểu cô nương cúi đầu, mãi không nói.

Triệu Hằng Dịch lạnh mắt quét đám đông: "Có ai biết không?"

Như cảm nhận được uy áp, người đàn ông trung niên gần đó khẽ thưa:

"Lúc trước Bách Lý tiểu hầu gia nói muốn m/ua nàng, nhưng nàng không chịu. Tiểu hầu gia bèn buông lời đe dọa, ai m/ua nàng là đối địch với Trung Dũng hầu phủ..."

Ta nhướng mày: "Sao không chịu theo Bách Lý Châu?"

"Chính hắn, chỉ bằng một tờ giấy n/ợ, đã đổi đi xe than của phụ thân thiếp, cha thiếp mới..."

Lòng ta như bị ai bóp nghẹt, không kìm được đưa tay ôm lấy ng/ực.

Triệu Hằng Dịch cúi người đỡ ta dậy, giọng dịu dàng: "Có khó chịu không?"

Ta phất tay, nhìn tiểu cô nương:

"Vậy ngươi có biết b/án than không?"

Nàng lập tức ngẩng đầu, mắt sáng lên:

"Biết! Thiếp biết trời lạnh than đắt!"

"Tốt, vậy theo ta." Ta rút từ tay áo ra một tờ bạch ngân phiếu đưa cho nàng.

Rồi đứng dậy dặn A Bảo: "Từ nay cho nàng theo ngươi. Ngươi dẫn vài người đi giúp nàng lo hậu sự."

A Bảo gật đầu, lại hỏi: "Chủ tử, vậy sau này nàng tên gì?"

"Gọi nàng là... A Hồng đi."

Đây là nhũ danh của ta kiếp trước.

29

Trở lên xe, Triệu Hằng Dịch nhíu mày:

"Vừa nãy không phải nói để cô ta trả tiền sao, sao tự rút ngân phiếu ra?"

Ta vuốt ve ống tay áo, lòng dần bình tĩnh, khẽ nhếch môi:

"Không gấp, lát nữa còn có lúc điện hạ móc tiền. Phiền điện hạ cùng tại hạ dạo quanh kinh thành."

Triệu Hằng Dịch nghiêng đầu, lại nở nụ cười: "Nàng muốn đi đâu, cô ta đều theo."

Ta khẽ gật đầu, rồi dặn A Tài đ/á/nh xe:

"Đến cửa hàng than lớn nhất kinh thành."

Huynh trưởng nhướng mày: "Nàng định làm gì?"

"Ta muốn m/ua vài cửa hàng than, trả tiền mặt cho lão b/án than, thu m/ua số than họ còn tồn."

Ta không muốn thấy cảnh lão b/án than bị áp bức, b/án rẻ còn không nhận được tiền mặt đón tết...

Huynh trưởng cười ha hả: "Cuối cùng cũng quyết định kế thừa thương đạo của mẫu phi rồi sao?"

Ta gật đầu trang trọng, lại hướng về Triệu Hằng Dịch: "Thái tử điện hạ ý như thế nào?"

Triệu Hằng Dịch lập tức mặt mày cứng đờ, giọng run run: "Cần bao nhiêu tiền, cô ta sai người về lấy..."

Ta ngạc nhiên nhìn hắn: "Điện hạ không viết giấy n/ợ trước rồi sai người đưa tiền sao?"

"Bách Lý Châu dùng giấy n/ợ ép m/ua, lại không kịp thời đưa tiền, bức nhà A Hồng tan cửa nát nhà. Cô ta thấy rõ, nàng cực kỳ phản cảm với chuyện này, cô ta sao có thể đi vào vết xe đổ?"

Lòng ta ấm áp: "Như vậy, ta không làm khó điện hạ nữa, ngân phiếu ta tự trả, ngài giúp ta làm thủ tục hồng khế qua cửa quan là được."

Cửa hàng than lớn nhất kinh thành, ta đưa ra giá năm ngàn lượng bạc khiến lão chủ vui vẻ chuyển nhượng, cửa hàng đổi họ M/ộ.