“Thế này còn được.” Tần Minh Châu đón lấy áo bào, nhanh chóng khoác lên người, rồi bước nhanh ra khỏi phòng sưởi.

Ánh mắt huynh trưởng đầy lưu luyến dõi theo bóng lưng Tần Minh Châu, khẽ thốt lên:

“Muội à, ca ca thích tính khí cô nương này lắm. Ca cầu muội giúp một việc, nhất định phải giúp ca theo đuổi Tần cô nương.”

Ta cúi mắt nhìn gương mặt hơi sưng của huynh:

“Huynh, chẳng lẽ ngài thích ăn t/át? Nếu huynh thích, muội cũng có thể t/át đấy.”

“Ngươi không hiểu đâu, khác nhau xa lắm.”

Huynh trưởng đứng dậy, vừa xoa má vừa nhìn ra phòng sưởng:

“Đây là lần thứ hai nàng t/át vào mặt Trương thế tử này? Hay là... nàng cũng thích khuôn mặt ta?”

Ta chợt nhớ, năm Triệu Hoành Dịch mười tuổi, chính vì mê mẩn gương mặt huynh trưởng này mới đính hôn với ta.

Trong lòng bỗng nghẹn ứ.

Cởi áo lông chồn đưa cho huynh, giọng bực dọc:

“Chúng ta về phủ thôi, trong cung ta không muốn đợi thêm khắc nào.”

Huynh trưởng đứng lên khoác áo, nhìn ta hỏi:

“Sao đột nhiên không vui?”

Ta lắc đầu: “Đi thôi.”

Huynh không nói thêm gì, để ta đỡ mình lên xe ngựa phủ đệ.

25

Đêm trừ tịch, A Tài A Bảo cùng đầu bếp trong phủ bày biện cả mâm cỗ phương Nam.

Huynh trưởng phát cho mỗi người một phong bao đỏ dày cộm, ngay cả đội kỵ binh áo đỏ quanh phủ cũng đều có phần.

Phát xong lại đặc biệt đưa ta phong bao lớn nhất.

Ta giơ tay nhận lấy, xấp dày toàn ngân phiếu.

Nhớ lại những năm trước, đều do nương thân phát cho ta.

Đột nhiên nhớ nương thân và phụ vương da diết.

Mím môi cười cảm ơn huynh, rồi kéo ghế ngồi co ro bên lò than.

Nhìn ngọn lửa hồng ấm áp, ta lại nhớ đến kiếp trước.

Cũng một đêm trừ tịch, nương thân kiếp trước dắt ta đứng chờ phụ thân ngoài ngưỡng cửa.

Mùa đông năm ấy than đắt như tôm tươi.

Phụ thân kéo xe chở ngàn cân than đi, chỉ mang về nửa tấm lụa đỏ.

Nương thân m/ắng như t/át nước:

“Thứ này no được bụng hay ấm được thân? Nhà sắp hết gạo rồi!”

Phụ thân ôm đầu khóc:

“Quan gia áo vàng chỉ cho thứ này...”

Lời chưa dứt, phụ thân đã gục trước cổng.

Nương thân ngừng m/ắng, may nửa tấm lụa thành áo mới.

Khi mặc cho ta, bà khóc nức nở:

“A Noãn, mặc đẹp vào, kiếp sau đầu th/ai vào nhà giàu.”

Năm ấy, ta mới tám tuổi.

Nhưng đã nếm trải mọi cay đắng của một đời người.

Ta rút từng tờ ngân phiếu trong phong bao ra đếm.

Nhưng chẳng thấy vui mấy.

Kiếp trước tưởng có bạc là no ấm, hết phiền n/ão.

Nào ngờ kiếp này đầu th/ai vào Trấn quốc công phủ, làm quận chúa quý tộc, vẫn gặp toàn chuyện rắc rối.

Biết nói sao giờ?

Như cá uống nước, nóng lạnh tự mình biết.

“Muội, sao vậy? Ngân phiếu đếm đến hai lần rồi, sao vẫn buồn thế?”

Ta hít mũi, ngẩng đầu hỏi huynh:

“Huynh, nói xem nhà ta quyền thế giàu sang, sao vẫn phải lưu thế tử ở kinh làm con tin...”

Huynh trưởng im lặng hồi lâu, rồi xua tôi tớ lui xuống, kéo ghế ngồi cạnh ta.

“Trước khi vào kinh, phụ vương dặn ta: Dẫu không sợ hoàng quyền, nhưng sợ chiến hỏa th/iêu đ/ốt Giang Nam.”

“Nếu chỉ cần con cháu vào kinh làm tin mà bảo vệ được bách tính Giang Nam, con cháu họ Mộc xin vạn tử bất từ.”

“Địch thủ thực sự của Mộc gia chỉ có giặc Oa, chiến trường duy nhất nơi hải cương, không nghĩ điều khác.”

Ta gật đầu, phong mang lạnh lẽo của phụ vương luôn hướng ra ngoài, với gia nhân chỉ trao ấm áp an toàn.

Huynh trưởng chà tay bên lò than, tiếp lời:

“Phụ vương nói chính vì thế, hoàng thượng mới muốn liên hôn chứ không tiêu phiên.”

26

Lòng ta chợt chấn động, nắm ch/ặt ngân phiếu trong tay.

Hóa ra khi thái tử đồng ý tuyển phi, hoàng thượng lập tức chỉ định quận chúa Trấn Nam vương phủ.

Hóa ra cuộc hôn nhân này còn liên quan đến tồn vo/ng của Trấn Nam vương phủ, an nguy bách tính Lục quận Giang Nam.

“Vậy nương thân gửi hồi môn tới, chính là tỏ thái độ với hoàng thượng, đổi lấy an toàn cho hai ta ở kinh thành?”

Huynh trưởng gật đầu nhẹ: “Hai ta cùng vào kinh, phụ vương rất lo, bởi cây to hứng gió...”

“Nương thân bảo tiền tài mất còn ki/ếm lại được, vung tay cho người chất hồi môn của ngươi lên xe.”

“Nếu ngươi đồng ý liên hôn, ca sẽ đưa dâu. Nếu không, ca sẽ thay ngươi về Giang Nam.”

Ta nhét ngân phiếu vào phong bao, cất vào ng/ực, đứng dậy quả quyết:

“Huynh yên tâm, ta đã biết phải làm gì.”

Ngoài chính sảnh tiếng pháo n/ổ vang rền, báo hiệu năm mới tới.

Huynh trưởng vỗ tay đứng dậy, miệng cười tươi:

“Đi nào, ca dẫn muội đi đ/ốt pháo!”

26

Mồng một Tết, ta cùng huynh vào cung bái kiến hoàng thượng, dự lễ nghi phức tạp.

Triệu Hoành Dịch mặc lễ phục thái tử, theo hoàng thượng tế trời, dáng vẻ trang nghiêm.

Mồng hai Tết, trước phủ đệ nhỏ của ta, xe ngựa xếp thành hàng dài.

Đa số là nhà có quý nữ đến tuổi, muốn huynh xem xét khi tuyển thế tử phi.

Có huynh ở chính sảnh tiếp khách, ta nhàn nhã tắm nắng hậu viên.

Bách Lý Châu dẫn năm công tử thế gia mang lễ vật đến bái niên, đòi gặp ta.

“Nếu quận chúa không muốn nhập cung làm thái tử phi, có thể nghĩ tới tại hạ? Tại hạ nhất định cho quận chúa tự do đầy đủ.”

Ta mỉm cười: “Ngươi không sợ Trấn Nam vương phủ bị tiêu phiên, liên lụy Trung Dũng hầu phủ sao?”

Bách Lý Châu im lặng hồi lâu.

Ta phất tay: “Mang lễ vật về đi.”

Mồng ba Tết, ta cùng huynh gọi A Tài A Bảo đ/á/nh m/a sóc trong sân.

Bộ bài tre tinh xảo này là một trong hồi môn nương thân gửi tới, thoang thoảng hương quê.

A Bảo thận trọng hỏi:

“Chủ tử, nghe nói hội chùa kinh thành náo nhiệt lắm, ta không ra ngoài dạo sao?”

Ta lắc đầu: “Không gấp.”

A Tài cũng bồn chồn:

“Thế tử điện hạ, ta thật không đi bái niên chuẩn bị gì sao?”