“Minh Châu, vừa rồi... đa tạ nàng.”

Tần Minh Châu liếc nhìn gò má ta hơi sưng:

“Nàng chẳng cũng không khai ta ra sao?”

Thái tử cũng đuổi theo ra:

“Vậy... cái t/át này, là Minh Châu đ/á/nh?”

Ta giơ tay xoa xoa má, cười nhẹ đáp:

“Nàng vừa tỉnh, mở mắt đã thấy ta, động thủ cũng thường tình. May mà nàng đ/á/nh ta tỉnh, không thì đã bị lũ thị nữ bắt quả tang.”

“Nàng không nhắc ta suýt quên mất, ta về trị ngay tiểu Thúy nha đầu ấy, chắc hẳn nó đã bị di mẫu m/ua chuộc!”

Tần Minh Châu nói xong, quay đầu rảo bước rời đi.

Trường lang cung đạo chỉ còn ta cùng Thái tử song hành, hắn khẽ nói:

“Là cô ta không che chở được nàng.”

Ta nghiêng đầu nhìn hắn: “Ngươi... cớ sao lại hết lòng bảo vệ ta như thế?”

11

Hắn liếc nhìn bốn phía, mới thấp giọng:

“Cô ta đã hứa với lệnh huynh, sẽ giữ gìn an nguy cho nàng...”

Ta dừng bước, sững người tại chỗ.

Vậy ra... hắn đối tốt với ta, chỉ vì nguyên do từ huynh trưởng?

Họ trước đây từng quen biết?

Trong đầu ta gắng sức suy nghĩ.

Huynh trưởng từ nhỏ yếu đuối bệ/nh tật, phụ vương dắt theo khắp nơi tầm th/uốc, năm tám tuổi từng ở kinh thành một thời gian.

Trong lòng ta bỗng dậy sóng gió.

Hóa ra mọi giả trang của ta, trước mặt hắn đều vô dụng.

Mà mọi sự che chở của hắn với ta, chỉ là...

Đúng lúc này, ta nghe thấy nửa câu sau khẽ hơn:

“... huynh ấy mới gật đầu để cô ta cưới nàng.”

Mặt ta bừng nóng, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Thế nên... đêm ấy ngươi mới không né tránh?”

Thái tử khẽ cười, hai vai rung rung.

Ta vung tay áo, nhanh chân rời đi.

Thái tử lại lớn bước đuổi theo:

“Tri Noãn, nếu nàng không nhắc, cô ta suýt quên mất... nàng còn thiếu cô ta một nụ hôn.”

Ta dừng bước, ngửa mặt nhìn hắn.

Thấy ánh mắt đầy mong đợi ấy, ta bực bội đáp:

“Mỗi ngày ta như bước trên băng mỏng, ngươi lại... có bản lĩnh thì hãy vượt qua ải phụ hoàng trước đi?”

Hắn sững người tại chỗ.

Ta hừ lạnh, bước đi càng nhanh.

12

Ra khỏi cung liền về phủ, đóng cửa phòng ở một mình.

Bao uất ức dồn nén như băng vỡ sông lạnh, tuôn trào không ngừng.

Mãi sau, ngoài cửa vang tiếng gõ:

“Chủ tử, thư từ vương phủ đã tới.”

Ta kéo chăn khỏi đầu, hắng giọng:

“Đưa vào thư phòng, ta tới ngay.”

Rửa mặt chỉnh lại y quan, mới mở cửa đi về thư phòng.

Trên bàn, hai phong thư đều có dấu bóc dán lại.

Quả nhiên, thư từ chất tử phủ đều phải qua tay hoàng thượng.

Xem thư phụ vương trước:

【Mẫu thân nói: Hôn nhân đại sự, tùy lòng con quyết.】

【Phụ thân chỉ nói một câu: Kẻ nào dám kh/inh nhục nhi, tất phải trả giá!】

Lòng ta ấm áp, lại mở thư huynh trưởng, giữa dòng thăm hỏi ẩn câu chỉ ta hiểu được:

【Muội muội, đợi ca ca vào kinh đón tết cùng nàng, với thân phận quận chúa.】

Mũi ta cay cay, mắt sưng húp lại ướt nhòe.

Cách tết chỉ còn mươi ngày.

Phương Bắc giá rét, thân thể huynh trưởng liệu chịu nổi không...

13

Sáng hôm sau, thái giám cung truyền đã tới phủ:

“Hoàng thượng mời Thế tử vào cung đàm đạo.”

Nghe tiếng A Tài ngoài cửa, ta cuộn tròn trong chăn không chịu nhúc nhích.

A Bảo vào khẽ lay: “Chủ tử, dậy thôi.”

Ta giả vờ ngủ say.

“Chủ tử, phòng kế toán ch/áy rồi!”

Ta bật dậy ngay tức khắc.

Thế là ta mang theo bộ mặt ngái ngủ vào cung.

“Lai nhân, ban tọa.”

Ta nhướng mày, lần này không phải quỳ nói chuyện.

Hẳn hoàng thượng đã xem thư phụ vương.

“Tri Hàn, trong yến tiệc hôm qua, có cô nương nào vừa mắt chăng?”

Ta tỉnh táo ngay.

Chuyện trong cung tất không qua mắt hoàng thượng.

Không thể nói dối.

“Bệ hạ, thần hôm qua chỉ mải uống trà.”

Hoàng thượng nâng chén, giọng ôn hòa:

“Đã thích trà, trẫm tổ chức trà hội cho khanh? Mời các quý nữ trong kinh đến cùng thưởng thức?”

Ta khóe miệng gi/ật giật, vội cúi đầu:

“Bệ hạ, cận kề tết nguyên đán, các nhà đều bận rộn. Hay đợi sang xuân? Lúc ấy còn có thể du xuân, chẳng phải hơn ngồi uống trà?”

Hoàng thượng nhấp trà, chậm rãi nói:

“Cũng được. Khanh một mình ở kinh, tết này tính sao?”

Ta tim đ/ập thình thịch.

Không biết huynh trưởng vào kinh có qua mắt được hoàng thượng không.

Nhưng dù sao, lúc này ta phải tỏ ra không biết.

Ta cúi đầu đáp: “Kinh thành phồn hoa hơn phiên địa, ngắm đèn tết, thưởng mai tuyết, cũng thú vị hơn ở phủ.”

Hoàng thượng gật đầu: “Ừm.”

Ngón tay lại gõ nhẹ bàn ngọc:

“Nhưng trước khi đính hôn hoặc thái tử đại hôn, khanh phải giữ lễ tiết, đừng làm liên lụy thanh danh thái tử nữa.

“Việc du xuân, trẫm sẽ giao cho hoàng hậu lo liệu. Khanh lui gấp đi.”

Cúi đầu lui khỏi thư phòng.

Gió lạnh thổi ào vào mặt, ta run lên.

Đến góc hành lang, từ xa thấy thái tử đứng dưới mái hiên.

Hắn lặng nhìn ta.

Ta cúi đầu thi lễ, vội vã rời cung.

13

Sáng ngày 28 tháng chạp, huynh trưởng tới kinh thành, ta ra thành nghênh tiếp.

Cờ vương phủ bay phấp phới.

Ba trăm kỵ binh áo đỏ hộ tống mười tám cỗ xe sang trọng tiến đến.

Thấy cảnh tượng này, ta nghẹn cổ, suýt không giữ được vẻ điềm tĩnh.

Huynh trưởng khoác áo lông tuyết trắng, trâm vàng cài tóc, được thị nữ đỡ bước xuống xe.

Thấy ta, huynh vẫy tay cất giọng the thé:

“Ca ca! Muội muội nhớ ca ca lắm!”

...

Ta nhanh bước đón lên, kỵ binh đồng loạt cúi đầu.

Nắm tay huynh, dù quấn dày vẫn lạnh ngắt.

Ta khẽ nói: “Ngoài trời lạnh, vào xe trước đi.”

Đỡ huynh lên xe, ta cũng theo vào.

Huynh trưởng cười khẽ: “Sao thế? Bị ca ca trang phục làm choáng ngợp rồi hả?”

Ta lắc đầu bật cười.

Huynh tiếp tục nói nhỏ:

“Mẫu thân dặn rồi, con gái bà không được để thua kém, kẻo bị người ta coi thường.”

“Chỉ có điều muội muội... những ngày ở kinh khổ cực rồi.”

“Ca ca đã tới đây, quyết không để muội bị b/ắt n/ạt nữa.”