Nhưng sau khi nàng bước vào cửa này, lão thân vẫn xem nàng như người nhà. Không vì điều gì khác, nếu chúng ta tự mình gây rối, chỉ khiến ngoại nhân chê cười, còn liên lụy đến tiền đồ của phu quân và các con nàng."

Ta đặt chén trà xuống, bình thản nhìn nàng:

"Nếu trong lòng ta còn oán gi/ận, cho rằng nàng không xứng làm tông phụ nhà họ Thôi, nhất định cáo Trọng Huề bất hiếu, thì nàng đã không thể ở lại nơi này. Nhưng nàng là sinh mẫu của Vân Ý, là đích mẫu của các con khác trong phủ, thật sự làm vậy, với chúng cũng chẳng tốt lành!"

Những lời này, ta chưa từng nói với Trần thị, luôn cảm thấy không cần thiết. Thật sự xung đột với con trai đến mức thủy hỏa bất dung, với ta cũng chẳng có lợi ích gì. Chính sự nhu nhược này khiến Trần thị hiểu lầm. Giờ đã đến lúc khiến nàng tỉnh ngộ.

Trần thị nghe xong, quả nhiên toát mồ hôi lạnh, chân mềm nhũn quỳ xuống:

"Mẫu thân sao lại nói lời như thế? Con dâu thật hoang mang sợ hãi."

Ta khẽ mỉm cười:

"Ta chỉ ví dụ thôi, xem nàng sợ thành ra thế! Nàng chưa từng làm việc gì phụ bạc nhà họ Thôi, sao ta lại khó dễ nàng?"

Nàng ấp úng không nói nên lời. Ta để mặc nàng quỳ dưới đất một lúc, mới sai Kỳ m/a ma đỡ dậy.

"Xem ra nàng đã hiểu, ta tuyệt đối không dung thứ kẻ dám ở trước mặt ta làm điều yêu nghiệt, bại hoại thanh danh nhà họ Thôi!"

Ta sai người trói mấy kẻ loan truyền lời đồn từ viện Trần thị đến. Kỳ m/a ma bước lên tuyên bố:

"Lôi xuống đ/á/nh hai mươi trượng, ph/ạt đến trang viên làm khổ sai!"

Mấy tỳ nữ bà m/a này đều là tâm phúc Trần thị bồi dưỡng nhiều năm, trong đó có Lý m/a ma theo hầu nàng từ ngoại gia. Trần thị khẩn thiết c/ầu x/in, nói xem tình phụng sự nhiều năm mà tha cho Lý m/a ma.

Ta thở dài:

"Vốn là người bên cạnh nàng, đáng lẽ khoan dung. Nhưng loại người này đáng gh/ét nhất, ỷ thế chủ nhân mà ngang ngược làm càn, làm bại hoại thanh danh chủ tử! Nếu không trừng ph/ạt, sau này gia nhân bắt chước, trong phủ há chẳng lo/ạn cả lên!"

Kỳ m/a ma cưỡng ép đỡ Trần thị đi, còn "khổ khẩu tâm" khuyên nhủ:

"Lão thái thái nhân từ, nếu ở nhà khác, c/ắt lưỡi phát mại làm nô lệ cũng chẳng quá đáng. Lưu lại loại nô tài gian trá bên người phu nhân, chỉ hại đến nàng, lão thái thái cũng vì nàng tốt!"

Lý m/a ma sợ hãi vội vàng buông tay Trần thị:

"Lão nô nguyện chịu ph/ạt, xin lão thái thái đừng phát mại lão nô."

Ở lại nhà họ Thôi, còn có cơ hội phục hồi. Nếu thật sự c/ắt lưỡi b/án đi, e rằng mạng sống cũng chẳng còn. Nghe tiếng roj vun vút và tiếng kêu la thảm thiết trong viện, Trần thị chân mềm nhũn, lại quỵ xuống đất.

14.

Từ khi giao quyền quản gia cho Trần thị, ta chẳng buồn đoái hoài việc phủ. Những năm này ta chuyên tâm lễ Phật, mọi người chỉ nghĩ ta là lão tổ mẫu khoan hòa. Lần này chỉnh đốn nội trạch, th/ủ đo/ạn ta tà/n nh/ẫn, sấm sét mau lẹ. Mấy gia nhân bị đ/á/nh trượng, hôm sau bịt miệng đưa đến trang viên. Chữa lành vết thương thì ở lại làm ruộng, có người chuyên trông coi. Không có sự đồng ý của ta, họ cả đời đừng hòng rời khỏi mảnh đất ấy. Không phải không dám phát mại, chỉ là xử lý nội bộ để tránh tiếng tăm lộ ra ngoài. Toàn bộ việc này, chỉ người hai viện biết, ngoại viện hoàn toàn không nghe phong thanh. Nội viện đột nhiên thiếu mất mấy người, kẻ khác tò mò dò hỏi. Nhưng người biết chuyện đều không dám nói, ngay cả Trần thị cũng co cụm trong viện mình. Lần này chứng kiến th/ủ đo/ạn của ta, nàng mới kinh hãi nhận ra ta chưa từng buông hết quyền, phủ đệ họ Thôi vẫn nắm chắc trong tay ta. Việc này khiến nàng và Trần Đình Duyệt yên phận một thời gian.

Sau việc, Thôi Vân Ý đến thăm, trên mặt mang chút hổ thẹn:

"Đều tại cháu gái, khiến bà nội phải nhọc nhằn!"

Ngón tay ta suýt chạm đến đầu nàng:

"Đến lúc nào rồi, còn sợ ta mệt? Cháu tưởng đây là việc của riêng mình? Trần thị đang lấy thanh danh nhà họ Thôi để trút gi/ận, ta há dung tha?"

Thôi Vân Ý vội đỡ ta:

"Cháu đều hiểu, nhưng tất cả đều do cháu mà ra, khiến bà nội tuổi cao vẫn phải lao tâm lao lực!"

Nàng biết ta chán gh/ét tục vụ, càng gh/ét đấu đ/á. Lần này ra tay, vẫn là vì không nỡ để nàng chịu oan ức.

"Bà nội, cháu đã trưởng thành, từ nay việc nhà cháu sẽ học cách chia sẻ, tuyệt đối không để bà một mình gánh vác gia tộc họ Thôi!"

Nàng nhìn ta, đôi mắt lớn ngân ngấn lệ. Trong lòng ta chợt dâng lên vạn cảm xúc. Sinh con trai tham lam ích kỷ, ng/u độn như heo, nhà họ Thôi không trông cậy được vào hắn. May còn có cháu gái đáng tin, xem dáng vẻ nàng, sáng suốt hơn cha nhiều lắm.

15.

Hơn một tháng sau, tin tức truyền đến Trần gia chủ Trần Mậu sắp vào kinh. Ta biết, hắn đến để làm hậu thuẫn cho muội muội mình. Người chưa tới, bạc vàng châu báu đã chất đầy kinh thành. Chỉ có điều lần này, không một đồng nào chảy vào nhà họ Thôi, tất cả đều vào phủ đệ quyền quý trong kinh. Chẳng bao lâu, phủ Trung Nghĩa Bá đưa thiếp mời, đặc biệt mời Trần thị và Trần Đình Duyệt dự yến. Hai người vừa mới yên phận, lại bắt đầu náo động. May áo đúc trang sức, thợ may cùng tiểu nhị cửa hàng qua lại tấp nập, sợ người nhà họ Thôi không biết họ đã leo lên cành cao. Trần thị đang thị uy với ta, nói cho ta biết chỗ dựa của nàng không phải nhà họ Thôi. Thôi Trọng biết chuyện nổi gi/ận đùng đùng, không dám trách ta, chỉ có thể gọi Thôi Vân Ý vào thư phòng trong cơn thịnh nộ. Ta sợ nàng chịu thiệt, định ngăn cản, Thôi Vân Ý lại đưa ánh mắt an ủi:

"Nếu bà nội còn nhớ lời hôm ấy, xin hãy tin cháu một lần!"

Ta không tìm được lý do ngăn trở. Sau đó không yên lòng, đành sai Kỳ m/a ma đợi ngoài thư phòng, nếu phụ thân thật sự động thủ, lập tức báo ta. Quả nhiên, vừa vào thư phòng, Thôi Trọng đã m/ắng xối xả:

"Nếu không phải cháu hẹp hòi đố kỵ, cái gì cũng tranh giành với Đình Duyệt, cậu ruột đâu đến nỗi rời bỏ chúng ta!"

Thôi Vân Ý lại bình tĩnh đáp:

"Phụ thân là thân phận gì, đại cậu là thân phận gì? Nếu không phải phụ thân bình dị gần gũi, chẳng lấy lễ nghi ràng buộc, nhà họ Trần sao có cơ hội vào kinh vận động? Đại cậu không biết cảm ân, lại vì chút chuyện nhỏ mà oán h/ận, vốn là hắn sai."