Trần thị chẳng thiết nghĩ tới những lời đàm tiếu, mắt thấy mặt mũi Trần Đình Duệ sưng vù tựa đầu heo, nào còn dáng vẻ xinh đẹp như lúc trước. Nàng vừa kinh vừa gi/ận, ngoảnh đầu quát Thôi Vân Ý: "Cớ sự này rốt cuộc là thế nào?"

Thôi Vân Ý đăm đăm nhìn Trần thị: "Con vừa mới tới, sao mẫu thân lại hỏi con? Lẽ nào con phải biết? Hay mẫu thân cho rằng con nên biết?"

Ánh mắt nàng khiến Trần thị lòng dạ bồn chồn. Nếu không phải chúng ta cảnh giác sớm, giờ này khổ chủ chính là Thôi Vân Ý rồi.

"Hỗn lo/ạn cái gì, mau đưa xuống tìm lang trung xem xét!" Lão thân ngồi chủ tọa lên tiếng.

Có mụ gia nô tới đỡ Trần Đình Duệ ra ngoài, Trần thị cũng vội theo sau, nào còn thiết nghĩ tới lễ cập kê của con gái mình.

"Người đâu, thay trà đi! Lộn xộn thất thểu, thành cái thế nào!" Lão thân lại quát.

Bóng lưng Trần thị nơi cửa khựng lại. Ngày hôm nay, tâm cơ dày công chuẩn bị của nàng đổ sông đổ bể hết. Màn xuất hiện ấn tượng của Trần Đình Duệ vốn định dàn xếp cũng tan thành mây khói. Trong lòng nàng h/ận không biết đến thế nào.

Nhưng hôm nay chủ nhân chẳng phải Trần Đình Duệ. Sau màn kịch nhỏ ấy, mọi người lại nô nức vây quanh Thôi Vân Ý, chúc mừng nàng lễ thành niên. Chẳng ai nhắc tới Trần Đình Duệ mặt mũi biến dạng kia.

Trong tiệc, lão thân lén nhìn sang. Gương mặt xinh đẹp của Thôi Vân Ý luôn nở nụ cười vui vẻ.

12.

Từ đó về sau, Trần Đình Duệ mãi trốn trong Bích Ngọc các không dám lộ diện. Trước tiên nàng thất lễ trước khách, sau lại giữa đám đông mất mặt. Xuất hiện chẳng thành, lại thành trò cười cho thiên hạ bàn tán mấy ngày.

Trần thị chịu đả kích nặng nề, thân thể bất an, phải mời lang trung bắt mạch uống th/uốc. Nhưng nàng vẫn gắng gượng quản gia, sợ một ngày lơ là sẽ tuột mất quyền lực vừa nắm được. Trần Đình Duệ chưa định được môn đối ưng ý, nàng sao có thể gục ngã?

Sau lễ cập kê, lần lượt có mấy nhà phu nhân tới chơi trà, lời nói ngầm ý muốn kết thông gia. Theo lệ, Trần thị với tư cách chủ mẫu tiếp đãi khách. Nàng nhiệt tình trước mặt họ khen ngợi Trần Đình Duệ, nói nàng tài sắc vẹn toàn, khiêm cung hiểu lễ.

Các phu nhân nhìn nhau, người ta muốn mai mối cho đại tiểu thư đích nữ Thôi gia là Thôi Vân Ý, sao lại kéo ra tiểu thư biểu tình thương nhân kia? Không tiện nói thẳng, đành bóng gió hỏi thăm tình hình Thôi Vân Ý.

Trần thị lập tức mặt lạnh như tiền, chỉ nói con gái còn nhỏ, chưa tính tới hôn sự. Khiến khách tới nhà ngượng ngùng, ngồi chốc lát đã cáo từ.

Tin truyền đến phòng lão thân, lão tức gi/ận đ/ập chuỗi hạt xuống bàn: "Cái Trần thị này, thật quá đáng! Nó không thèm giữ thể diện nữa rồi!"

Kỳ m/a ma vội vỗ về: "Lão nương nương nổi gi/ận làm chi cho uổng. Hôn sự của đại cô nương nào phải do nàng ta quyết định? Chúng ta sớm liệu tính là được, hà tất tranh hơn thua."

Lão thân dần ng/uôi gi/ận, biết lời ấy có lý. Chỉ vì quá quan tâm nên mất bình tĩnh, không nỡ thấy cháu gái chịu ủy khuất.

"Người đâu, mời Liễu phủ lão phu nhân tới chơi. Bảo rằng lâu ngày không gặp, muốn cùng nàng tâm tình. Nhị phu nhân nhà ấy khéo ăn nói, ta rất mến, mời cùng đến."

Lão thân đeo lại chuỗi hạt, khôi phục vẻ điềm tĩnh. Nhị phu nhân họ Liễu vốn nổi danh kinh thành là "bao đả thính", không chỉ thích nghe chuyện thiên hạ, nhân mạch lại càng rộng.

Quả nhiên hôm đó vừa tới, trà mới uống một chén, Nhị phu nhân đã dùng khăn che miệng cười: "Nói thì Thôi phu nhân cũng là người kỳ lạ. Người ta tới muốn cầu hôn đại tiểu thư, nàng chỉ mải tiến cử cháu gái... Lão nương nương nói xem, trên đời quả có kẻ vắt tay lên trán giúp người ngoài ư?"

Liễu lão phu nhân ho dữ dội mấy tiếng, cảnh cáo con dâu đừng lắm lời. Nhưng lão thân giơ tay ngăn lại: "Nhị phu nhhân nói đúng lắm. Trần thị làm vậy là đoán ý ta."

Hai mẹ con họ Liễu lộ vẻ kinh ngạc.

"Vân Ý từ nhỏ nuôi ở cạnh ta, hôn sự tự nhiên do ta định đoạt. Trần thị biết điểm này nên không dám lộng hành. Nhàn rỗi không việc, chỉ lo mai mối cho tiểu thư họ ngoại."

Lão thân nhấp ngụm trà, thong thả nói. Nhị phu nhân họ Liễu vẻ mặt bừng tỉnh: "Thảo nào! Đích tiểu thư danh giá, sao để biểu tiểu thư giành phần trước được?"

Tài năng truyền tin của Nhị phu nhân không phải hư danh. Chẳng bao lâu sau khi về, các nhà phu nhân lại lần lượt tới thăm. Chỉ có điều lần này danh thiếp đều đưa thẳng đến viện của lão thân. Gặp các yến tiệc, tên trên thiếp cũng chỉ hai bà cháu, hoàn toàn gạt Trần thị ra ngoài.

Trần thị trước kia ra sức quảng cáo, cũng có mấy nhà tới hỏi cưới Trần Đình Duệ. Nhưng toàn tiểu môn tiểu hộ, hoặc làm thiếp cho đại gia. Người báo tin rằng Trần thị tức gi/ận trong phòng đ/ập vỡ chén trà. Nàng chợt nhận ra: Dù nàng vùng vẫy kinh thành bao năm, rời khỏi Thôi gia, trong mắt thế tộc kinh thành nàng vẫn chỉ là con nhà thương nhân khó coi.

Trong viện nàng, có kẻ bắt đầu nháo nhào, lời đồn thổi lan ra: Đại cô nương Thôi gia ngang ngược hách dịch, bất hiếu với mẫu thân, ỷ lão thân sủng ái, trong nhà tác oai tác quái, ng/ược đ/ãi thân thích, hành hạ hạ nhân.

13.

Trần thị gả tới kinh thành, th/ủ đo/ạn nội trạch cũng học được đôi phần. Nàng biết thanh danh với một khuê nữ chưa xuất giá quan trọng thế nào. Nàng muốn dùng chiêu này đối phó con gái ruột.

Lần này lão thân không nổi gi/ận. Viện nàng đã cho người giám sát, cử động của nàng đều trong tầm mắt. Tin đồn vừa nhú trong phủ, đã bị lão thân dập tắt.

Lão sai người gọi nàng tới hỏi chuyện: "Nhà chúng ta đây, một người tổn hại, cả nhà liên lụy. Một người vinh hiển, cả nhà được nhờ."

Lão thân khẽ thổi bã trà, chẳng thèm ngước mắt: "Một cô gái hỏng danh tiếng, sẽ liên lụy cả nhà không gả nổi. Đạo lý này, ngươi phải hiểu!"

Trần thị vốn dửng dưng, nghe tới đây sắc mặt biến ảo liên hồi.

"Ngươi biết đấy, ban đầu ta phản đối hôn sự của ngươi với Trọng Nhi."