Đoạn Khánh nghe xong, nỗi phẫn nộ cuối cùng nâng đỡ hắn cũng tiêu tan. Cả người thẳng đơ ngã xuống. Khi tỉnh lại, đã không nói nên lời.

Ta ngồi trước giường, nhìn hắn. Huynh đệ kết nghĩa Chu Hổ của hắn đã đi/ên lo/ạn. Nguyên phối và đích tử ch*t đã rõ, quả thật do tân phu nhân hạ đ/ộc. Lời xúi giục thấp hèn nhất của ta khi ấy, chỉ vì không đành lòng thấy hắn sống quá nhàn hạ, cố ý bịa đặt. Nhưng Chu Hổ lại tin là thật, về liền bắt người bên tân phu nhân tra khảo.

Kẻ phàm trước cực hình, dù hỏi sao trên trời có phải do ngươi b/ắn không, cũng gật đầu nhận ngay. Thế rồi ứng nghiệm, tân phu nhân quả nhiên từng hạ đ/ộc hắn, chỉ là liều lượng nhẹ. Đứa con nhỏ của tân phu nhân quỳ khóc lóc: 'Phụ thân đừng gi*t nương thân!' Người đàn ông một mình chặn giặc nơi sa trường ấy, bật khóc nức nở.

Lưu Oai cũng chẳng khá hơn. Nguyên phối thể trạng yếu, đích tử bị nuông chiến hư hỏng, tân phu nhân tuy không hạ đ/ộc nhưng chuyển tài sản phủ hầu về ngoại gia lại là chứng cớ rành rành. Đứa con út ôm chân hắn gọi phụ thân – hắn đóng cửa thư phòng ba ngày, khi ra tóc đã bạc nửa đầu.

Ta nói với Đoạn Khánh: 'Chu Hổ và Lưu Oai nguyên phối, năm xưa theo chồng chịu hết khổ sở, cuối cùng lại làm lụng cho kẻ khác. Thương thay con cái họ, kẻ bệ/nh tật, người mất mạng, đứa thì hư hỏng.'

Đoạn Khánh tròng mắt đục ngầu chớp động. 'Lâm Lâm cũng vậy. Nàng nơi chín suối, không biết hối h/ận thế nào.' Hắn môi r/un r/ẩy, tựa muốn nói điều gì.

'Lỗ Thành vì sao dễ dàng bị tước tước? Sủng thiếp diệt thê chỉ là cái cớ, mấu chốt chính là hôn nhân với tiền triều.' Ta nhìn hắn, 'Hoàng thượng tạo phản, chính vì bọn sĩ đại phu bức đến đường cùng. Khó nhọc dẹp yên bọn chúng, các ngươi lại vội vàng kết thông gia. Trong lòng hoàng thượng há không đề phòng?'

Trên mặt hắn thoáng nỗi sợ hãi và may mắn.

'Chu thị tuy không phải ung nhọt tiền triều, chỉ bị liên đới tước hiệu.' Ta dừng lại, 'Nhưng ngươi có biết, song thân ta mất thế nào?'

Hắn bỗng trợn mắt. Sau đó, toàn thân r/un r/ẩy dữ dội. Hắn nhớ ra rồi. Phụ thân Chu thị - Định Tây hầu tiền triều, năm xưa cưỡng đoạt nam nữ, bức tử nhạc phụ hắn cả nhà. Mà hắn, lại rước con gái kẻ th/ù không đội trời chung của vợ vào phủ, còn bắt vợ phải đối đãi tử tế.

Hắn nhìn ta, nước mắt lăn dài. Môi gắng gượng động đậy, chỉ phát ra tiếng khò khè. Bàn tay r/un r/ẩy đưa ra, muốn nắm lấy thứ gì. Ta không đón lấy. Chỉ đứng dậy, nhìn xuống hắn.

'Quốc công yên tâm đi. Bổn phận của ngươi đã xong.'

'Ta theo ngươi khổ sở nửa đời, cũng đến lúc hưởng phúc. Sau khi ngươi đi, không còn đàn ông áp chế trên đầu, không còn cương thường trói buộc, sẽ không ai ch/ửi ta mặt vàng, không ai kh/inh gh/ét ta. Ngày tháng ấy, nghĩ đã thấy tuyệt.'

Hắn trợn mắt, đồng tử đục ngầu tràn ngập hoài nghi.

'Ta đã tính toán kỹ, hoàng thượng cũng sẽ vì cái ch*t non của ngươi mà đối đãi tử tế với mẹ góa con côi.'

'Bởi lẽ, công thần đã ch*t, khiến đế vương an lòng hơn kẻ còn sống.'

Hắn há mồm, 'a a' muốn nói điều gì. Ta tiếp tục: 'Từ khi ngươi phong tước, ta luôn nghĩ cách giữ thể diện cho ngươi đến già.'

'Ta một lòng vì ngươi, ngươi lại khắc sâu nỗi đ/au vào tim.'

Trên mặt hắn thoáng vẻ phức tạp, hổ thẹn cùng hối h/ận, nước mắt lại lăn dài. Ta thở nhẹ, thong thả nói: 'Nhưng thế cũng tốt, ch*t sớm, giữ thể diện sớm.'

'Vẫn phải cảm tạ ngươi. Cuối cùng ta cũng an tâm hưởng phúc.'

'Ta mới ba mươi chín tuổi. Nếu thích tiểu hầu thanh niên nào, cũng có thể triệu vào phủ.'

Thân thể hắn gi/ật mạnh. 'Quên chưa nói, th/uốc tuyệt tử ngươi uống khi xưa không phải là th/uốc đó, mà là chu sa.'

Chu sa liều lượng nhỏ, không lấy mạng hắn. Thứ thực sự gi*t hắn, là bát th/uốc sau đó được tăng liều gấp bội.

Hai mắt hắn đột nhiên trợn ngược, mặt thoáng vẻ không tin, hối h/ận cùng h/ận ý. Ta nhìn hắn, khóe môi nở nụ buồn thương. 'Năm xưa muội muội ta bị Chu gia hành hạ đến ch*t, trong bụng đã mang th/ai ba tháng.'

'Mà Chu thị, khi ấy mới tám tuổi, đứng nhìn muội ta quằn quại đ/au đớn mà ch*t.'

Ánh mắt hắn dần tắt lịm. Chỉ đ/au đớn nhắm mắt, hai hàng lệ lặng lẽ rơi. Lâu sau, hắn thở ra hơi trọc nặng nề. Từ từ khép mắt lại.

Ta đứng một lát, quay người ra ngoài. Đến cửa, lại ngoảnh nhìn. Thần sắc hắn khá an nhiên, hẳn đã giác ngộ. Như thuở hắn nói muốn nạp thiếp, ta cũng thần sắc như vậy.

23

Tang lễ Đoạn Khánh cử hành vô cùng long trọng. Ta giao hết việc tang cho hai con trai. Hoàng thượng cũng nể mặt Đoạn Khánh, trong tang lễ đã hạ chỉ phong Thừa Nghiệp làm Tân Nhậm Vinh Quốc Công. Thứ tử Thừa Bình được dự khoa thi ân điển.

Thiên tử ban thưởng cho Đoạn gia hậu hĩnh. Thiên hạ đồn rằng: Hoàng thượng quả nhiên sủng ái Đoạn Khánh. Chỉ riêng ta biết, bậc khai quốc công thần toàn vẹn sống sót, muốn giữ thể diện cuối cùng trước đế vương, cách tốt nhất là ch*t sớm.

Vắt óc nghĩ cách giữ thể diện cho hắn, nào ngờ hắn cứ muốn đồng lưu hợp phó với bọn kia. Thế thì ta chỉ có thể thành toàn thể diện cho hắn, một lần dứt điểm.

Ta không đến linh đường, nhưng khách đến viếng vẫn nườm nượp. Họ đều là những người ta kết giao bao năm, có nguyên phối, có kế thất, cũng có kẻ như ta từng trải qua gian khổ.

Khi ta xuất hiện nơi linh đường, tất cả tân khách đều đổ dồn ánh mắt. Trong ánh mắt ấy có kính trọng, dò xét, cùng một tia kính sợ khó giấu. Ta nói với khách:

'Chư vị, Lão Đoạn đã đi rồi, ta một góa phụ cô quả, sau này không tiện gặp mặt mọi người nữa.'

Chuyển giọng, nhìn về phía các phu nhân: 'Tuy nhiên, cửa phủ Vinh Quốc Công luôn rộng mở với chư vị phu nhân.'

Không ai lên tiếng. Nhưng ta biết họ hiểu. Trước kia tụ họp, chúng ta chỉ biết khóc. Khóc đàn ông phụ bạc, khóc bản thân bạc mệnh, khóc con cái khốn khổ. Về sau tụ họp, có thể làm chuyện khác.

Ví như khiến những kẻ vo/ng ân bội nghĩa đêm không ngủ được. Ví như để các tiểu thư cao môn thích hái tr/ộm đào kia biết, d/ao của thê tử bị bỏ rơi giấu nơi nào.

Ngoài cửa sổ, trời đã tối. Ta là người đầu tiên rời linh đường – phải tận hưởng cuộc sống góa phụ mỹ mãn của ta rồi.