Hắn há miệng muốn nói, những lời "nàng không được náo lo/ạn" kẹt nơi cổ họng, mãi mới thốt ra: "Phu nhân... nàng đã đồng ý rồi sao?"

"Sao thiếp lại không đồng ý?" Thiếp mỉm cười dịu dàng, "Đại lang công thành danh tựu, thiếp nơi hậu viện được kính trọng, há chẳng nhờ công lao đại lang liều mạng đổi lấy?"

Hắn đỏ khoé mắt.

Năm thiếp giá về nhà hắn, hắn chỉ là kẻ bần hàn, thiếp cũng chỉ là thôn nữ quê mùa.

Hắn ra trận, thiếp khâu áo đông. Hắn thương tích, thiếp nấu th/uốc thang.

Mẹ già liệt giường ba năm, thiếp hầu hạ cơm nước chẳng để hắn lo lắng ngày nào.

"Phu nhân..." Hắn nắm tay thiếp, lòng bàn tay chai sạn nóng hổi, "Nàng yên tâm, dẫu ta cưới trăm mỹ nhân quý tộc, nàng vẫn là chính thất, không ai vượt mặt được."

Thiếp rút tay, chỉnh lại cổ áo cho hắn: "Chỉ cần đại lang ghi nhận tấm lòng thiếp là đủ."

"Nhớ! Tất nhiên phải nhớ!"

"Vậy thiếp cũng xin đại lang một lời hứa." Thiếp lùi một bước, "Trưởng tử kế nghiệp, nay đã mười chín, theo ngài nơi quân doanh ba năm rèn luyện. Thiếp muốn tấu phong nó làm thế tử."

Hắn gật đầu không chút do dự: "Đương nhiên! Ngày mai ta liền dâng biểu!"

"Còn một việc nữa." Thiếp rút túi th/uốc trong tay áo, đổ vào chén trà, "Xin đại lang uống cạn chén th/uốc này."

Hắn sửng sốt.

"Tuyệt tử thang."

Hắn gi/ật phắt tay lại: "Nàng đi/ên rồi?"

"Đại lang đừng vội." Thiếp khẽ khuấy chén trà, thổi nhẹ, "Xin hãy nghe thiếp nói hết."

Hắn trừng mắt nhìn, gân xanh trên trán gi/ật giật.

"Chu thị năm nay mười tám, vốn là đích nữ hầu tước phủ, từ nhỏ đã ngọc thực cẩm y." Thiếp bình thản nhìn hắn, "Người như thế, chịu làm thiếp cho ngài, vì cái gì? Vì ngài tuổi cao? Hay vì tính tình thô lỗ?"

Hắn mấp máy môi.

"Muốn là tước vị cùng quyền thế của ngài." Thiếp đặt chén trà vào tay hắn, "Nhưng họ Chu đã tính sai. Tước vị của ngài Đoàn Khánh, là dùng m/áu đổi lấy. Truyền cho ai, phải do ngài quyết định."

Hắn lặng thinh.

"Ngài uống cạn chén này, sau này Chu thị vào cửa không sinh được tử tức, sẽ không dám sinh tà niệm." Thiếp nhìn thẳng, "Khi nàng ta phát hiện vô sinh gây chuyện, ngài cứ đổ hết cho thiếp, bảo là do chính thất gh/en t/uông. Ngài vẫn trong sạch, mọi tội đều tại thiếp."

Hắn cầm chén trà, nước chè rung rinh.

"Nhưng nghĩ lại..." Thiếp hạ giọng, "Chu thị vào cửa, đẻ được trưởng nam, há chẳng nghĩ: Sao con ta không được tập tước? Thân phận kim chi ngọc diệp làm thiếp, cớ sao con ta phải thua con nhà chính thất?"

Hắn lộ yết hầu chuyển động.

"Đến lúc nàng ta gây lo/ạn, gia tộc xúm vào, ngự sử đàn hặc ngài sủng thiếp diệt thê, hoàng thượng quở trách việc nhà còn chẳng xử nổi." Thiếp thở dài, "Đánh đông dẹn bắc cả đời, tuổi xế chiều còn phải đấu trí với nữ lưu?" Gió ngoài cửa lùa vào, ngọn đèn chập chờn.

"Con cái chúng ta, Thừa Nghiệp theo võ, Thừa Bình theo văn, nay đang thời điểm then chốt. Không thể vì thứ vô dụng này mà ảnh hưởng tiền đồ chúng."

Ánh mắt hắn vốn đục ngầu bỗng sáng rõ hơn.

Trời cao còn thương thiếp, ban cho hai người con thông minh.

Con cái không chỉ là hộ thân phù của thiếp, còn là điểm yếu hiếm hoi của Đoàn Khánh.

Hắn chợt mở miệng: "Ta uống."

Nhìn bọt nước trong chén trà, hắn nhắm mắt, uống một hơi cạn sạch.

Uống xong đặt chén xuống bàn cái rầm: "Nàng nói phải, đ/á/nh trận cả đời, lẽ nào già rồi còn bị đàn bà lừa gạt? Muốn cho cháu ngoại tập tước? Mơ đi!"

Thiếp nở nụ cười, lại nắm lấy bàn tay chai sạn của hắn.

"Phải rồi, ba đứa con ta cũng theo ngài đông chinh tây ph/ạt, chịu đủ khổ cực. Tước vị quốc công này, đương nhiên phải để con cháu ta hưởng thụ."

Hắn gật đầu, siết ch/ặt tay thiếp, vỗ nhẹ.

"Vẫn là phu nhân chu toàn. Ta quyết không học lũ vo/ng ân sủng thiếp diệt thê. Xin nàng tin ta."

Thiếp gật đầu mạnh, mắt lấp lánh lệ cảm động.

"Thiếp luôn biết, đại lang há phải loại bạc tình như Lỗ Thành."

Lỗ Thành.

Tên thợ nề vô học ấy, Linh Linh theo hắn chịu bao nh/ục nh/ã? Đợi khi công thành danh tựu, rước tiểu thiếp là thiên kim tiểu thư quan viên sa cơ, chưa đầy nửa năm đã hành hạ Linh Linh đến mức không ra người.

Hôm sau khi thiếp rời phủ Trấn Định hầu, liền nghe tin Linh Linh bạo bệ/nh qu/a đ/ời.

Còn tên Lỗ Thành bội bạc kia, ngay lập tức cưới quý nữ làm vợ.

Yến tiệc linh đình, mặt mày hớn hở.

Con cái nguyên phối chưa kịp ng/uôi đ/au mất mẹ, đã bị ép quỳ lạy tân phu nhân.

Người phụ nữ hiền lương ấy, theo chồng chịu khổ nửa đời, cuối cùng kết cục thảm thương.

Thiếp nuốt h/ận ý ngập trời, vừa khóc vừa cười nhìn Đoàn Khánh.

Gương mặt bị gió sương gươm đ/ao bào mòn hai mươi năm, khô ráp, đen sạm, má trái còn vết s/ẹo x/ấu xí.

Đôi mắt không còn trong trẻo, chỉ còn d/ục v/ọng đục ngầu.

Ánh nhìn dành cho thiếp, từ chuyên chú ngày xưa thành hờ hững, thường lóe lên vẻ chán gh/ét.

Nhưng thiếp vẫn dịu dàng nhìn hắn, thì thầm như tiếng vuốt ve:

"Đại lang của thiếp, xưa nay chưa từng làm thiếp thất vọng."

...

Hai mươi năm phu thê, thiếp quá hiểu Đoàn Khánh.

Kẻ thô lỗ từ đáy xã hội leo lên, dẫu thành quốc công vẫn thích được tán dương.

Nhưng bọn quan văn thanh lưu thế gia, xưa nay chẳng thèm nhìn thẳng hắn.

"Đồ chân lấm tay bùn" là cách bọn chúng kh/inh miệt tân quý tộc.

Nhưng không ngăn được lũ di thần tiền triều này đem con gái nuôi, thiếp thất dâng lên.

Mà bọn họ, vừa ch/ửi "lũ hủ nho thối tha", vừa hí hửng nhận lấy hưởng thụ.

Đoàn Khánh cũng không ngoại lệ.

Chỉ khác ở chỗ, so với đám bất hiếu bất nghĩa kia, hắn còn chút tự biết và hơi biết nghe lời.

Thấy chút dịu dàng hiếm hoi trong mắt hắn, thiếp quyết thừa thắng xông lên.

"Khi nào đón Chu thị vào cửa? Đợi Thừa Nghiệp được phong thế tử xong hãy tiếp nàng ta nhé?"

Thiếp cười nhìn hắn, vẻ mặt đầy thấu hiểu.

"Đôi khi thiếp thật gh/en tỵ với nàng ta, vừa vào cửa đã hưởng phúc. Còn thiếp theo đại lang nửa đời khổ cực, mới có địa vị hôm nay."

Thiếp cúi đầu, đưa đôi tay thô ráp ra trước mặt hắn, mắt đỏ hoe trong chốc lát.

Đôi tay này đã hầu hạ mẹ già liệt giường, bới x/á/c ch*t tìm hắn thoi thóp, c/ắt áo băng vết thương, giặt quần áo dơ, cầm d/ao cầm rìu...

"Nhưng so đo chỉ thêm bực mình, ai bảo thiếp sinh ra sớm hơn nàng hai mươi năm?"