Nhìn vẻ ngoài của A Ly, lòng tôi chua xót khó tả.

"Xin lỗi, cái tên Trương Hà Hoa không mang lại may mắn cho em."

A Ly nở nụ cười đắng chát: "Không trách anh, anh chẳng nói rồi sao? Đường đời phải tự mình bước."

Tôi đưa cô về nơi ở tạm.

Cô sống trong khu ổ chuột, căn phòng chưa đầy mười mét vuông. Chiếc giường chiếm nửa diện tích, phần còn lại chất đầy thùng giấy và quần áo.

"Em tính sao giờ?" Tôi hỏi.

"Tìm việc, trả n/ợ."

"Còn Tiểu Mai..."

"Thôi không tìm nữa." A Ly ngắt lời tôi, "Tìm được thì sao? Giờ này chắc nó đã trốn biệt rồi, báo cảnh sát cũng chẳng lấy lại được tiền."

Giọng cô bình thản đến mức đ/áng s/ợ.

"Năm vạn đó, em sẽ trả anh."

Tiếng ồn ào từ quán mạt chược dưới phố lọt qua khung cửa sổ. A Ly đậy nắp hộp lại, đẩy vào góc giường rồi bắt đầu xếp mớ quần áo bừa bộn. Cô gái làm mọi thứ chậm rãi, từng chiếc áo được gấp gọn gàng xếp thành chồng ngay ngắn.

Đúng lúc A Ly ôm chồng quần áo định đứng lên, cô đột nhiên ngã vật xuống sàn.

19.

A Ly ngã bệ/nh, sốt cao 40 độ.

Tôi đưa cô vào viện, truyền nước biển. Cô gái tiều tụy, đôi môi khô nứt nẻ. Tôi m/ua cháo nóng, nhưng cô chỉ đặt lên bàn không động đến.

Một lát sau, điện thoại cô reo.

A Ly nhìn chằm chằm dòng chữ "Mẹ" hiện trên màn hình rồi thẫn thờ nhấn nghe.

"Chiêu Đệ à, em trai mày còn thiếu tám vạn m/ua nhà. Mày nghĩ cách giúp nó đi."

Im lặng...

"Chiêu Đệ?"

"Chiêu Đệ?"

"Chiêu Đệ à..."

A Ly khẽ mấp máy đôi môi nứt nẻ, giọng khàn đặc như cát: "Mẹ à, con vừa bị lừa sạch tiền, n/ợ nần chồng chất. Mẹ có muốn đến rút m/áu con đem b/án không?"

Đầu dây bên kia ch*t lặng.

Lâu lắm sau mới vẳng lại giọng người phụ nữ: "Thế... thế mày cố làm việc, có tiền nhớ gửi về nhà."

Tút...

Cuộc gọi kết thúc.

A Ly không kìm được nữa, ôm ch/ặt lấy tôi khóc nức nở. Tôi đứng im, để cô gái trút hết nỗi lòng.

Sáng hôm sau, khi tôi đến bệ/nh viện, giường bệ/nh đã trống trơn.

Y tá đưa tôi mẩu giấy cùng tám trăm đồng nhàu nát:

"Sư phụ Hồ nhỏ, em sẽ trả tiền. Đừng tìm em nữa. - Trương Hà Hoa"

20.

Mùa xuân năm sau, tôi nhận được khoản chuyển khoản bốn vạn.

Người chuyển tiền ghi rõ ba chữ: Trương Hà Hoa.

Từ đó về sau, tôi mất liên lạc với A Ly.

Theo thời gian, hình bóng cô gái dần mờ nhạt trong ký ức tôi. Chỉ đôi khi chợt nhớ về người phụ nữ phóng khoáng ngày ấy, thầm hỏi: "Em sống tốt chứ? Trương Hà Hoa."

Một đêm mất ngủ, tôi lướt video ngắn.

Thuật toán đẩy tôi vào phòng livestream có ảnh bìa ao sen. ID streamer là "Trương Hà Hoa B/án Ngó Sen".

Tôi sững lại vài giây rồi nhấn vào.

Trên màn hình là người phụ nữ áo vải thô, ngồi xổm bên thùng nhựa đóng gói ngó sen. Đôi tay cô thoăn thoắt, vài nhát đã gói xong một bịch, dán nhãn xếp sang bên.

Phông nền là khung cảnh đêm Giang Nam, ao sen dưới trăng, tiếng ếch kêu dế khóc.

Cô ngẩng đầu nói với camera: "Ngó sen này mới đào chiều nay, ngó sen bảy lỗ, nấu canh tuyệt cú mèo. Mọi người xem vết g/ãy này, nhựa chảy đầy ra đây."

Giọng khàn đặc, pha chất giọng địa phương.

Nhưng cái chất giọng ấy tôi quá quen thuộc.

Cái sự dứt khoát, thẳng thắn không vòng vo.

Phòng livestream khá đông, bình luận bay như tên b/ắn.

Có người hỏi: "Chủ播 trước làm nghề gì thế?"

Tay cô vẫn thoăn thoắt đóng gói, mắt nhìn thẳng ống kính: "Trước à? Từng lăn lộn trong bùn."

"Giờ thì đào ngó sen trong bùn."

Cả phòng chat sôi sục.

Kẻ tò mò: "Nghe nói chị từng làm... nghề đó?"

Cô cười: "Tôi từng làm nhiều việc không mấy hay ho. Tại sao làm? Vì phải sống. Sao giờ không làm nữa? Vì tôi muốn đứng thẳng mà sống. Nên giờ đây, tôi là Trương Hà Hoa b/án ngó sen."

Nụ cười nhạt nhòa, khó nhận ra cảm xúc.

Lại có người hỏi, tên Trương Hà Hoa có ý nghĩa gì không.

Cô ngừng tay, im lặng giây lát.

Rồi nói: "Một người bạn đặt cho tôi. Anh ấy nói hoa sen mọc lên từ bùn lầy, còn con đường của tôi cũng nở hoa từ vũng lầy."

—— Hết ——