Tâm tựa trống đ/ập. Trên mảnh giấy chỉ vẻn vẹn ba chữ: "Hãy tìm đến ta." Ta đưa tờ giấy lại gần ngọn nến. Nhìn nó từ từ cuộn tròn, đen xém, hóa thành tro tàn. Lòng ta chìm xuống.

Hôm sau, ta dậy sớm nấu cơm sáng. Đẩy bát cháo về phía Tô Vọng Ngôn. "Phu quân, dùng nhiều vào cho có sức làm việc." "Như Ý, nàng khổ cực rồi." "Chờ ta tích đủ tiền, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này." "Đến nơi không ai biết ta, bắt đầu lại từ đầu." Người đàn ông trước mặt đằm thắm nhìn ta. Trong lòng ta cười lạnh. Bắt đầu lại? Là bắt đầu trò chơi mới của ngươi, hay mở ra địa ngục mới cho ta? "Vâng." Ta cúi mắt, "Thiếp đợi chàng." Hắn hài lòng cười, vỗ nhẹ mu bàn tay ta. Rồi vội ăn xong bữa, xách đồ nghề ra khỏi nhà.

Ta nhìn theo bóng hắn khuất dần. Nhanh chóng thay bộ áo vải xám không đáng chú ý. Đội nón rộng vành che mặt, lén theo sau. Tô Vọng Ngôn không đến bến tàu, cũng chẳng tới nơi nào có thể làm công. Hắn quanh co khúc khuỷu, cuối cùng bước vào sò/ng b/ạc tên Phú Quý Cư. Ta núp trong bóng tối hẻm đối diện. Nhìn người ra vào nơi cửa sòng. Nửa canh giờ sau, Tô Vọng Ngôn bước ra. Mặt mày khó coi, miệng lẩm bẩm ch/ửi rủa. Hắn nhanh chân rời đi, ta lại tiếp tục theo dõi.

Lần này, hắn đến một tửu lâu. Không phải tửu lâu tầm thường, mà là Túy Tiên Lâu nổi danh nhất Nam Ninh thành. Một bữa ăn ít nhất tiêu tốn chi phí nửa năm của gia đình bình dân. Hắn dừng trước cửa Túy Tiên Lâu, chỉnh lại vạt áo. Xắn tay áo lên, lộ ra chiếc nhẫn ngọc phẩm chất cực tốt. Rồi ngẩng cao đầu bước vào. Ta tiếp tục đợi. Khoảng một canh giờ sau, Tô Vọng Ngôn xuất hiện. No s/ay rư/ợu thịt, thần sắc thỏa mãn.

Sau đó, ta lại theo dõi Tô Vọng Ngôn mấy ngày. Phát hiện hoạt động của hắn rất có quy luật: ban ngày hoặc ở sò/ng b/ạc, hoặc tại tửu lâu. Đêm đến hầu như đều nghỉ lại Vạn Hoa Lâu. Thỉnh thoảng, thua đậm trên bàn c/ờ b/ạc, hắn sẽ đến một dinh thự lớn ở phía nam thành. Trên cổng dinh thự đề hai chữ vàng son: Tô phủ. Tô gia Nam Ninh. Gia tộc thương nhân giàu có nhất Nam Ninh, buôn b/án khắp thiên hạ.

Ta đứng xa nhìn Tô Vọng Ngôn quen thuộc bước vào. Vệ binh cổng không những không ngăn cản, ngược lại cung kính hành lễ. Một suy đoán khủng khiếp hình thành trong lòng ta. Lẽ nào, Tô Vọng Ngôn căn bản không phải hàn nho nghèo khổ, mà là người của Tô gia Nam Ninh? Nhưng vì sao hắn phải giả dạng thư sinh nghèo khó? Vì sao lừa gạt ta? Vì sao phải thành thân với ta? Ta nghĩ mãi không thông. Nếu là người Tô gia, hắn hoàn toàn có thể chính danh cưới vợ nạp thiếp. Cần gì dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ lừa gạt một cô gái cô đ/ộc như ta? Trừ phi... hắn có bí mật không thể tiết lộ, buộc phải che giấu thân phận thật.

Ta nhớ tới mảnh giấy Hồng Tiêu đưa cho ta. Đã đến lúc tìm nàng ấy rồi.

Hồng Tiêu không nói gì. Chỉ đưa ta một bản sao sổ hộ tịch do quan phủ chép lại. Ta kinh ngạc trước th/ủ đo/ạn thông thiên của nàng, nhưng không hỏi nhiều. "Tô Vọng Ngôn, người Đông Nguyên, nguyên quán Đông Nguyên phủ Thanh Khê huyện. Ba năm trước vì cầu học đến Nam Ninh, hiện ở hẻm Liễu Thụ tây thành. Phụ thân Tô Minh, ba năm trước tháng Giêng qu/a đ/ời, ch*t bởi trường ki/ếm; mẫu thân Vương thị, ba năm trước tháng Tư bệ/nh mất; có một muội tên Tô Thận Ngữ, hiếu nữ, ba năm trước tháng Hai ly gia, mất tích. Tô Vọng Ngôn, tú tài, hiếu tử. Vì c/ứu chữa mẫu thân bệ/nh nặng, tán hết gia tài, hiện mắc n/ợ lớn. Làm phu khuân vác ở bến tàu, hiện trạng không rõ."

Ta nhíu mày. Lẽ nào ta đoán sai? Tô Vọng Ngôn thật chỉ là hàn nho bình thường? Hồng Tiêu nhướng mày nhìn ta. "Có thấy điều gì bất ổn?" Ta trầm ngâm giây lát, chợt hiểu ra, kinh hãi: "Tô phụ, Tô mẫu đều mất ba năm trước, nhưng muội muội Tô gia lại bỏ nhà sau khi phụ thân qu/a đ/ời, lúc đó mẫu thân đang ốm nặng. Một không để tang, hai không hầu hạ th/uốc thang, lại bỏ nhà ra đi, điều này hoàn toàn không hợp với danh hiệu hiếu nữ của nàng."

"Thứ nữa, Tô phụ bị trường ki/ếm s/át h/ại. Trường ki/ếm chỉ có con em gia đình quyền quý giàu sang mới đeo được, chứng tỏ cái ch*t của Tô phụ không phải do cãi vã đ/á/nh nhau với láng giềng, mà là... bị kẻ có quyền thế hại ch*t."

Hồng Tiêu cười, nụ cười mang chút ngậm ngùi: "Lý Như Ý, nàng quả nhiên thông minh." Nàng lại đưa ta một tờ án cũ ố vàng, tuy là bản sao chép nhưng có thể thấy đã cũ nát, ít nhất ba năm rồi. Nội dung sao chép chính là vụ án ba năm trước. Đại thiếu gia Tô gia Nam Ninh rút ki/ếm giữa phố, s/át h/ại một lão ông b/án rau. Đâm hàng chục nhát, lão ông tức khắc tắt thở. Theo lời nhân chứng, hai người có lẽ đã xảy ra khẩu chiến.

Hồng Tiêu hỏi ta: "Nàng biết tên đại thiếu gia họ Tô là gì không?" Tay ta nắm tờ án run run. "Là Tô Vọng Ngôn." Lời đáp của nàng x/á/c nhận điều ta nghĩ. "Vậy nên, phu quân chung chăn gối với ta ba năm nay, căn bản không phải hàn nho Tô Vọng Ngôn. Mà là đích trưởng tử Tô gia, tên công tử giàu có năm xưa gi*t hại Tô Minh."

Dù đã có dự đoán, nhưng khi tự mình nói ra những lời này, ta vẫn cảm thấy chóng mặt. Ta lẩm bẩm: "Vậy hàn nho thật sự đâu rồi?" Toàn thân ta lạnh toát. Hồng Tiêu không nói. "Trở thành vật thế mạng cho hung thủ gi*t người rồi, phải không?" Hồng Tiêu lên tiếng: "Vậy nàng có biết, mẫu thân của hàn nho Vương thị ch*t thế nào không?"

Ta chưa từng thấy lão mẫu Tô gia. Trước khi thành hôn với Tô Vọng Ngôn, ta chỉ thoáng nghe tiếng đồ đạc vỡ trong phòng bà. Cùng với đó là tiếng kêu la ư ử. Như trẻ con tập nói. Khi nào âm thanh phát ra của người lại giống trẻ thơ học nói? Khi người đó vận dụng lưỡi không thuần thục. Ta rùng mình. "Hắn... Tô Vọng Ngôn, đã nhổ lưỡi của Tô mẫu?" Hồng Tiêu gật đầu. "Vì sao?" Nỗi sợ như thủy triều, cuồn cuộn đ/è xuống. "Bởi vì năm xưa đ/á/nh trống trước cửa nha môn, cáo trạng đại thiếu gia Tô gia gi*t người giữa phố chính là Vương thị."

Mọi chuyện đã rõ ràng. "Hóa ra, đại thiếu gia Tô gia áo gấm cơm ngon vì gi*t lão ông b/án rau Tô Minh giữa phố, vướng vào án mạng. Hắn không muốn bị ch/ém đầu, liền tìm một tú tài cùng tên đứng tội, rồi mượn thân phận tú tài để sống lén lút."