“Lão gia xem, tiểu nữ đã nói phương th/uốc dân gian của mình hiệu nghiệm mà? Chưa kịp uống, Lâm nương nương đã khỏe rồi.”

Sắc mặt Tạ Cảnh Hành biến đổi vô cùng sinh động. Hắn nhìn ta, lại nhìn Lâm nương nương, cuối cùng nhận ra mình bị lừa.

“Lâm Sương!”

Hắn đứng phắt dậy, giọng đầy phẫn nộ: “Nàng giả bệ/nh?”

Lâm nương nương hoảng hốt, lao tới nắm tay hắn: “Lão gia, thiếp không phải...”

Tạ Cảnh Hành phẩy tay gạt phắt, không ngoảnh lại bước đi. Tới cửa, hắn dừng chân quăng xuống một câu: “Tối nay đến phòng Thanh Như dùng cơm.”

Lâm nương nương đờ đẫn như tượng gỗ. Ta vẫy tay chào nàng, cười hì hì rời đi.

5

Tối hôm ấy, Tạ Cảnh Hành quả nhiên tới viện tử của Tống Thanh Như. Nàng ta vừa mừng vừa sợ, tất bật sửa soạn cơm nước. Ta ngồi bên nhai hạt dưa, ngắm cảnh náo nhiệt.

Trên bàn tiệc, Tạ Cảnh Hành hiếm hoi dịu dàng, nói vài lời với Tống Thanh Như, còn khen nàng đảm đang. Tống Thanh Như đỏ mắt, suýt khóc ngay tại chỗ.

Đang nhai vui vẻ, ta chợt nghe Tạ Cảnh Hành hỏi: “Thúy Hoa, phương th/uốc của nàng thật hay giả?”

Ta sửng sốt, rồi cười hề hề: “Tất nhiên là giả rồi. Mẫu thân tiểu nữ là người khóc thuê, đâu phải lang trung, biết gì chữa bệ/nh.”

Tạ Cảnh Hành nhíu mày: “Vậy sao nàng biết Lâm Sương giả bệ/nh?”

Ta nhổ vỏ hạt dưa, nói như điều hiển nhiên: “Chẳng phải dễ hiểu sao? Người thật bệ/nh đâu có sức rên rỉ nhiều thế, sớm đã hôn mê rồi. Huống chi, không bệ/nh lúc khác, đúng lúc phu nhân Thị lang tới liền đổ bệ/nh, chẳng phải quá rõ ràng sao?”

Tạ Cảnh Hành trầm mặc hồi lâu, bỗng cười. Hắn liếc ta, ánh mắt mang chút ý vị khó hiểu: “Khương Thúy Hoa, cái đầu óc này của nàng, rõ ràng hơn người khác nhiều.”

Lòng ta thót lại, mặt vẫn làm bộ thờ ơ: “Lão gia khen, tiểu nữ đương nhiên vui. Nhưng lão gia, có một câu không biết nên nói hay không.”

“Cứ nói.”

“Lâm nương nương vừa ốm, khiến lão gia lỡ hẹn với phu nhân Thị lang, trong lòng họ ắt có bực tức. Lão gia nên mau đi tạ lỗi, hàn gắn việc này.”

Tạ Cảnh Hành gật đầu: “Nàng nói phải.”

Hắn đứng dậy, nhìn Tống Thanh Như: “Thanh Như, ngày mai nàng theo ta tới phủ Thị lang tạ tội.”

Tống Thanh Như sửng sốt, vội đứng dậy đáp: “Vâng, lão gia.”

Tạ Cảnh Hành đi rồi, Tống Thanh Như nắm tay ta r/un r/ẩy: “Thúy Hoa, em nghe thấy không? Lão gia cho ta đi cùng!”

Ta vỗ tay nàng: “Chị ơi, có gì mà xúc động? Chị là chính thất, đi cùng tiếp khách là đương nhiên.”

Tống Thanh Như thở dài, mắt lại đỏ: “Nhưng từ khi Lâm nương nương vào cửa, hắn chưa từng dẫn ta ra ngoài...”

Lòng ta chua xót. Người chị ngốc này bị bỏ rơi lâu thế, giờ chỉ được chút ân sủng đã vui thế.

Ta kéo nàng ngồi xuống, nghiêm túc nói: “Chị nghe em khuyên. Đàn ông càng được nâng niu, càng kh/inh thường. Chị phải có chủ kiến, th/ủ đo/ạn, tiền bạc riêng, mới đứng vững được.”

Tống Thanh Như ngẩn người nhìn ta, lâu sau mới nói: “Thúy Hoa, những đạo lý này em học từ đâu?”

“Mẫu thân dạy. Bà nói, đời phụ nữ dựa núi núi đổ, dựa người người chạy, chỉ có dựa chính mình mới là thật.”

Tống Thanh Như lặng thinh. Hồi lâu, nàng siết ch/ặt tay ta: “Thúy Hoa, em dạy chị.”

6

Từ đó, Tống Thanh Như như người khác. Nàng không còn ngồi lặng thêu thùa, mà học cách quản gia. Sổ sách xem kỹ, chìa khóa kho tự cầm, lương hạ nhân kiểm tra từng đồng, kẻ lười nhác thẳng tay đuổi đi.

Lâm nương nương mấy lần muốn nhúng tay, đều bị nàng ngăn lại. Có lần Lâm nương nương muốn xin năm mươi lượng m/ua th/uốc bổ, Tống Thanh Như không ngẩng mặt: “Trong phủ có th/uốc công, nàng muốn thêm thì tự bỏ tiền túi.”

Lâm nương nương mặt xanh như tàu lá, chạy đi mách Tạ Cảnh Hành. Hắn tới chất vấn, Tống Thanh Như bình thản đưa sổ sách: “Lão gia xem, tháng trước Lâm nương nương đã lấy tám mươi lượng m/ua th/uốc. Nàng là thiếp thất, lương tháng chỉ năm lượng, tám mươi lượng này từ đâu ra? Nếu lão gia tự cho, thiếp không dám cãi. Nếu từ công trung, thiếp phải hỏi - số tiền này dùng có hợp lệ?”

Tạ Cảnh Hành bẽn lẽn bỏ đi. Ta suýt vỗ tay tán thưởng. “Chị giỏi quá!”

Tống Thanh Như mỉm cười, nụ cười đầy tự tin chưa từng có: “Thúy Hoa nói đúng. Trước đây ta quá nhu nhược nên bị b/ắt n/ạt. Giờ ta hiểu ra, ta là chủ mẫu, hậu viện này do ta định đoạt.”

7

Lâm nương nương hoàn toàn mất bình tĩnh. Nàng liên kết với các lão bộc trong phủ để cô lập Tống Thanh Như. Bọn họ nhận tiền, ngấm ngầm h/ãm h/ại. Hôm cơm ng/uội, hôm áo thiếu cúc. Tống Thanh Như không tức, điều tra từng người, thẳng tay trừng trị. Lũ lão bộc h/oảng s/ợ, trả tiền, ngoan ngoãn nghe lời.

Lâm nương nương thất bại, lại m/ua một cô gái xinh đẹp tên Hương Vân đưa lên giường Tạ Cảnh Hành. Sáng hôm sau, cô ta được lập làm thiếp. Lâm nương nương đắc ý tới chỗ Tống Thanh Như vấn an, thực chất để chế nhạo. Tống Thanh Như ngồi ngay ngắn, mặt lạnh như tiền. Ta đứng bên nhìn vẻ mặt đắc thắng của Lâm nương nương, thầm cười. Người đàn bà này tưởng thêm thiếp sẽ hạ bệ được chính thất? Ngây thơ.