Tôi sờ tay lên bức tranh màu đen, không nhịn được buột miệng khen:

"Chú hổ của chú đẹp quá."

"Đứa bé này đáng yêu thật đấy, Nam ca, nhà anh à?"

"Chưa phải."

Nam Kế ngồi xuống quầy, từ từ rút ra một chiếc xẻng sắt.

"Nhưng sắp là rồi."

"Hổ ca, gọi các huynh đệ lại, ngày mai theo ta đi một chỗ."

"Nó là con gái ta, dù có cư/ớp ta cũng phải cư/ớp bằng được."

Người mẹ nam tính này sẽ giúp tôi dạy dỗ thằng em.

Tôi vui lắm, không chỉ vì có tên mới.

Mà còn vì có được người mẹ tuyệt vời nhất trên đời.

...

04

"Ngôi nhà hai tầng kia là nhà con."

Tôi chỉ cho Nam Kế xem, anh nhét cho tôi cái bánh ngọt rồi bảo tôi trốn sau đống rơm, đợi xem anh dạy bảo giùm.

"Chú định đ/á/nh em trai con à?"

Tôi nghiêng đầu hỏi, chú Hổ bật cười khà khà, nhấc nhấc cây gậy sắt.

"Yên tâm, chúng chú là người văn minh, không đ/á/nh đ/ấm đ/ao ki/ếm gì đâu."

Rồi vị chú "văn minh" Hổ đ/á đổ thùng rác hữu cơ của bà nội.

"Người trong nhà mau ra đây, không thì thứ tôi hắt lên cửa sổ sẽ không phải là nước thải mà là... phân bón đấy."

Nam Kế thong thả nói, cánh cửa vẫn đóng ch/ặt, anh bèn làm gương múc lên một gầu phân.

Quật mạnh lên cửa sổ.

Bông hoa phân đầu tiên n/ổ tung trên kính, tiếp theo là bông thứ hai, thứ ba. Trong nhà vọng ra tiếng thằng em nôn thốc nôn tháo, bà nội cuối cùng cũng mở cửa.

"Lý thím, n/ợ nần trả n/ợ là lẽ đương nhiên. Ba năm trước con trai bà đến hội sở cho v/ay của chúng tôi mượn năm mươi vạn, món n/ợ này kéo dài ba năm, chỉ tính lãi đã hơn trăm vạn rồi."

Chú Hổ vặn vẹo cổ, nở nụ cười lạnh lùng gõ gậy sắt lên lòng bàn tay:

"Trên giấy n/ợ còn có chữ ký của Lý Văn Cường, lâu như vậy rồi, cũng đến lúc thanh toán tổng sổ rồi chứ?"

Chú búng tay vào tờ giấy n/ợ, phía dưới rành rành chữ ký của bố tôi.

Mảnh giấy này do Nam Kế làm suốt đêm.

Tìm tờ giấy nhàu nát, bắt chước chữ ký trên bức thư tôi mang đến, Nam Kế viết y như chữ bố tôi, đến tôi còn không phân biệt được.

Những người chú Nam Kế mang theo đều cao lớn như tường thành vây quanh bà nội. Bà ướt đẫm mồ hôi, nói không ra hơi.

"Mắt bà mờ rồi, đợi bà vào nhà lấy kính lúp xem kỹ đã."

"Được, bà cứ mang vào nhà xem từ từ. Dù sao chúng tôi cũng có đăng ký đầy đủ con n/ợ, bên đó còn có dấu vân tay con trai bà nữa."

Nghe vậy, tay bà nội đang gi/ật tờ giấy n/ợ khựng lại, cười gượng:

"Trả, nhà cháu nhất định trả. Chỉ là vừa m/ua nhà xong, trong nhà thực sự túng quẫn."

Ngôi nhà rõ ràng là mẹ m/ua, bà nội bảo phòng lớn là của bố mẹ, phòng nhỏ của ông bà, phòng sách là của tôi.

Giờ phòng lớn treo ảnh cưới của bố và mẹ kế, phòng sách chất đầy đồ chơi của thằng em.

Còn tôi ở căn buồng chứa đồ mà cửa sổ không đóng kín, cứ mưa là ga giường ướt sũng, lạnh thấu xươ/ng.

"Túng quẫn à."

Nam Kế nheo mắt, cây xẻng chặn ngang cửa, ngẩng cằm:

"Cũng được, thứ gì xem được cứ mang đi. Đã không có tiền trả thì dùng nhà đền n/ợ vậy."

Chú Hổ dẫn đầu bước vào nhà, nhấc lên chiếc máy bay đồ chơi thằng em yêu thích rồi đi thẳng. Thằng em gi/ận dữ, lao vào đ/ấm đ/á chú ta liên hồi, miệng không ngớt ch/ửi bậy.

"Đồ khốn nạn! Đồ của tao, đặt xuống!"

Nắm đ/ấm mũm mĩm của nó không thể ngăn bước chú Hổ. Tiếng gào thét của thằng em như muốn thổi bay trần nhà. Bà nội nằm vật ra ghế sofa, ăn vạ:

"Gi*t người rồi! Gi*t người rồi! Giữa ban ngày ban mặt có cư/ớp vào nhà cư/ớp của!"

"Khiêng ra."

Hai người chú lực lưỡng vạch tay áo, chiếc sofa bỗng chốc bay lên không, đưa bà nội ra khỏi phòng một cách th/ô b/ạo.

"Các người coi trời bằng vung!"

Ông nội r/un r/ẩy vì tức gi/ận, Nam Kế kh/inh khỉnh cười:

"Ông còn nói đến pháp luật?"

Loại súc vật vứt bỏ cháu gái như ông.

Nam Kế liếc nhìn tôi, sau đó túm cổ áo thằng em, giơ cao lên ném thẳng vào máng lợn.

"Dương Dương!"

Lần này bà nội thực sự hoảng hốt, bà vội vàng đuổi con lợn đi, ôm lấy thằng em đầy thức ăn thừa, xót xa đến đỏ mắt.

Thực ra máng lợn rất cạn, bên trong lót cỏ mềm. Những lần tôi cho lợn ăn bị ngã vào đó, đều tự mình bò ra rồi tự giặt quần áo.

Bà nội nhìn thấy, chỉ m/ắng tôi ng/u ngốc, cho rằng tôi làm hỏng thức ăn của lợn nhà bà.

"Bà ơi, cháu sợ."

Thằng em ướt sũng quần, dúi đầu vào lòng bà không dám ngẩng lên.

"Huynh đệ, cậu làm phúc cho nhà cháu một đường sống đi."

Ông nội run run mời th/uốc Nam Kế:

"Thực sự b/án nhà rồi, cả nhà già trẻ chúng cháu biết ở đâu. Ngài rộng lòng tha cho, cháu còn có đứa cháu gái hơn ba tuổi, xinh lắm."

Nam Kế gạt điếu th/uốc ông nội đưa, ra hiệu cho chú Hổ và mọi người ra trước, trầm giọng hỏi:

"Cháu gái ông xinh?"

"Xinh lắm! Mẹ nó là tiểu thư thành phố, đi trên phố người ta không rời mắt được."

"Giờ con bé đi chơi đâu đó rồi, nếu cậu thích, sáng mai tôi cho nó ăn mặc đẹp đẽ đưa đến, coi như trừ n/ợ vậy."

Ông nội lau mồ hôi trán, sốt sắng lôi ra tấm ảnh đen trắng:

"Đây là mẹ nó, cháu gái tôi giống hệt như đúc, nước da trắng nõn lắm."

Nam Kế làm bộ đón lấy tấm ảnh.

"Cũng được. Vậy sáng mai ông đưa người đến, ký giấy tờ nhận nuôi, n/ợ nần sẽ xóa sổ."

"Nhất định! Nhất định!"

Ông nội c/òng lưng, đến khi Nam Kế và mọi người đi xa mới dám đứng thẳng.

Họ lùng sục khắp làng tìm tôi. Phát hiện tôi sau đống rơm, bà nội mừng rỡ suýt khóc:

"Yêu Yêu! Bà nhớ cháu ch*t đi được!"

Hóa ra tên tôi là Yêu Yêu.

05

Bà tắm rửa cho tôi sạch sẽ từ trong ra ngoài, mặc váy đẹp, nhấn mạnh ba lần bảy lượt:

"Chúng ta sẽ đưa cháu đến nhà giàu sống sung sướng. Lát nữa phải ngoan ngoãn nghe lời, để lại ấn tượng tốt với chú."

Để cho xinh, bà còn chấm một chấm tròn giữa trán tôi, bảo là để cầu phúc.

"Cầu phúc cho người ta thích cháu, tha cho nhà mình."

Bà nghiêm túc dắt tôi đến trước bàn thờ Phật vái lạy, rồi nắm tay dẫn đến nơi đăng ký.

Thủ tục làm rất lâu, bà nội ký xong chữ ký, như trút được gánh nặng trao tôi cho Nam Kế.

Bà đẩy tôi một cách th/ô b/ạo, như thể vừa tống được cục than hồng.

Còn Nam Kế cẩn thận ôm lấy tôi, trong ánh mắt ngập tràn niềm vui.