Ngay khi hắn vươn tay ra, Nam Kỳ đột ngột giẫm lên ngón tay hắn.

"Theo quy củ cửa hàng ta, một ngón tay tính một ngàn."

"Mày cứ từ từ nhặt, đúng lúc tao cũng rảnh rang ngh/iền n/át xươ/ng cốt mày."

Trong tiếng hét thảm thiết tựa lợn bị chọc tiết của Nam Phong, Nam Kỳ đ/á một cước vào mặt hắn, cười lạnh:

"Thi công chức tám năm trời, đến phòng thi còn chẳng vào nổi. Đồ vô dụng không xin được việc là đương nhiên, vậy mà còn dám đổ lỗi cho tao?"

"Dám nhắc đến chuyện đó lần nữa, tao đảm bảo sẽ khiến mày sống không bằng ch*t mà vẫn trong phạm vi thương tích nhẹ."

Nam Kỳ siết cổ Nam Phong, ném hắn sang một bên như vặt gà. Tay hắn r/un r/ẩy, ng/ực phập phồng dữ dội.

Tôi nghĩ hắn chỉ đang hù dọa thôi.

Kẻ thực sự dám chọc tiết gà thường ra tay dứt khoát. Trông hắn dữ tợn nhưng kỳ thực đ/á/nh không mạnh lắm.

Đúng là mẹ kế bề ngoài cứng rắn nhưng nội tậm mềm yếu.

Tôi bước tới nắm tay hắn. Hắn nhìn vào mắt tôi, ngượng ngùng nói:

"Tao dạy em trai, con đừng bắt chước."

"Em trai con cũng rất hư, mẹ có thể giúp con dạy nó không?"

Người mẹ có thể dạy dỗ em trai, đúng như một vị anh hùng vĩ đại.

"Em trai thích cư/ớp đồ, đùi gà là của nó, đồ chơi cũng là của nó."

"Bà ngoại tặng con quả táo, em trai cũng muốn. Bà nội liền gi/ật lấy, bảo chị gái phải nhường em."

Rõ ràng trong nhà có rất nhiều táo, chỉ duy nhất một quả là thuộc về con.

Nhưng em trai lại không thích táo trong nhà.

Nó chỉ muốn quả táo của con.

"Bố con đâu?"

Nam Kỳ xoa đầu tôi, làm tóc tôi rối bù.

"Bố con có mẹ mới ở bên ngoài."

Mỗi năm bố đều mang đồ chơi mới cho em trai, dẫn nó đến khu vui chơi ở thành phố lớn.

Trên giá sách chất đầy ảnh của họ. Em trai đứng giữa bố mẹ, cười vô cùng hạnh phúc.

"Bố có mẹ mới, có em trai, nên không cần con nữa."

Ba người họ vừa đủ, còn con là kẻ thừa thãi.

"Lớn lên trong gia đình như thế, con khổ nhiều lắm nhỉ?"

Hắn thở dài nặng nề, trông chẳng vui vẻ gì.

Có lẽ là vì con. Tôi kéo vạt áo hắn, muốn hắn cười một chút.

Thực ra con chẳng khổ tí nào, vì giờ con cũng có mẹ mới rồi. Tương lai ắt sẽ có kẹo ăn không hết.

Dù không có kẹo, có chén trứng hấp cũng tuyệt lắm. Tôi ngẩng mặt lên, chợt thấy cả không gian ngập tràn sắc đỏ.

Màu đỏ rực rỡ biến dạng hình hài Nam Kỳ - đó là sắc màu khi mẹ hóa thành ngôi sao.

Tôi bật đứng dậy, thoáng thấy ánh lạnh lóe lên. Nam Phong ôm bàn tay sưng tấy, hằm hằm vung chai rư/ợu.

"Mày ch*t đi, đồ sát nhân..."

03

"Coi chừng!"

Tôi dồn hết sức ôm ch/ặt đùi Nam Phong. Hắn mất thăng bằng, chai rư/ợu vung vẩy đ/ập vào góc bàn vỡ tan tành.

Còn tôi bị hắn đ/á mạnh ngã nhào, lăn vào đống mảnh thủy tinh. Mảnh vỡ sắc nhọn đ/âm vào lòng bàn tay, m/áu rỉ ra từng giọt.

Đau quá, đ/au đến nỗi mắt tôi ứa nước. Qua làn hơi nước, tôi thấy màu đỏ quanh Nam Kỳ nhạt dần.

"Tốt quá, lại một lần nữa, mẹ không biến thành sao rồi."

Những giọt nước mắt to tướng rơi trên mặt kính. Nam Kỳ gi/ận dữ túm cổ áo Nam Phong, đ/ập đầu hắn xuống bàn.

Trong tiếng đ/ập rầm rầm, Nam Phong kêu thảm thiết rồi co đuôi chạy mất như chó hoang bị đò/n.

Mẹ kế vẫn còn chút tình nghĩa.

Ban đầu, hắn định đ/è mặt chú Nam Phong thẳng vào đống thủy tinh vỡ.

Bề ngoài dữ tợn, nhưng kỳ thực lòng dạ mềm yếu.

Tôi thích người mẹ như thế này.

"Nhóc con, nhóc con mở mắt ra, đừng ngủ..."

Nam Kỳ bế tôi, luống cuống kéo cửa xe mãi mới nhớ ra lấy chìa khóa. Suốt quãng đường, hắn không ngừng hối h/ận:

"Ch*t ti/ệt, giá như lúc gặp mặt đã hỏi tên con bé."

Tên gọi ư?

Mí mắt tôi dần khép lại, âm thanh bên tai cũng nhạt dần.

Trước khi mất ý thức, tôi vẫn không ngừng nghĩ:

"Tên tôi là gì nhỉ?"

Khi tỉnh lại, trước giường bệ/nh ồn ào lắm.

Cô y tá áo trắng mặt xám xịt, giọng đầy phẫn nộ:

"Suy dinh dưỡng nghiêm trọng, g/ầy trơ xươ/ng, mụn nước ở chân vỡ loét hết, lưng đầy vết roj."

"Đánh đ/ập tà/n nh/ẫn thế, ông là bố nó à? Hay lại là kẻ b/ắt c/óc?"

Cô che chắn cho tôi, nghi ngờ nhìn chằm chằm Nam Kỳ. Tôi vẫy bàn tay băng bó dày cộp, thì thào:

"Cô ơi, cô hiểu nhầm rồi. Đây thật là mẹ con."

"Mẹ?"

Cô y tá sửng sốt, chợt hiểu ra:

"Anh đơn thân nuôi con?"

Nam Kỳ im lặng chịu đựng lời trách móc, giờ mới lên tiếng:

"Phải, nó coi tôi là mẹ. Tôi làm mẹ chưa tốt, chăm sóc chưa chu toàn."

"Anh cũng khổ rồi, tôi hiểu lầm anh."

Cô y tá thay bình truyền dịch cho tôi, lẩm bẩm:

"Ở mấy vùng huyện nhỏ, nhiều người bỏ con gái ngoài bệ/nh viện, mong chúng tôi nuôi giúp."

"Lúc anh đưa nó tới, tôi chỉ nghĩ lại thêm đứa nữa bị bỏ rơi, nên chẳng buồn niềm nở. Thật xin lỗi anh."

Cô vén mái tóc rối bù của tôi, xoa xoa khuôn mặt lấm lem:

"Đứa bé này phúc phận lắm, tương lai anh sẽ gặp đại vận."

"Tôi biết, tôi nhìn ra mà."

Nam Kỳ lấy ra bình giữ nhiệt. Cháo nóng hổi với tôm ngô thơm phức khiến tôi nuốt nước miếng ừng ực.

Đợi y tá rời khỏi phòng, hắn lau sạch mặt tôi rồi hỏi:

"Con tên gì?"

"Tai họa, đồ lai căng, s/úc si/nh, sao x/ấu, quạ đen. Con có nhiều tên đẹp lắm, còn cả tên bốn chữ bà nội đặt khi gi/ận dữ."

"Bà gọi con là c/on m/ẹ..."

Nam Kỳ bịt miệng tôi, không để tôi nói hết tên.

"Con tên là Vãn Kiều, Nam Vãn Kiều. Từ nay con là con của ta."

"Ta sẽ làm người mẹ tốt, biết dạy dỗ em trai giúp con."

Lời nói kiên định của hắn có m/a lực khiến người tin theo.

Tôi cảm nhận hơi ấm trong vòng tay hắn. Chiếc áo khoác lông xù tỏa mùi xà bông thơm phức.

Từ lần gặp đầu tiên, chẳng thấy điếu th/uốc ch/áy đỏ giữa ngón tay hắn nữa.

Nam Kỳ bảo, đó là thứ đ/ộc hại, dùng để gi*t thời gian.

Giờ hắn có tôi, nên chẳng cần th/uốc lá nữa.

Tối hôm đó, tôi theo Nam Kỳ về nhà. Nhà hắn ở tầng hai cửa hàng. Trước quầy thu ngân có chú đầu trọc xăm hình hổ.

"Hổ lớn."

Tôi tò mò ngắm nhìn. Chú ta không gi/ận, đưa cánh tay ra trước mặt tôi:

"Chú là hổ lớn, cháu không sợ à?"

"Không sợ, mẹ cháu cũng có hoa trên tay. Mẹ cháu rất tốt."