“Phải chăng là vị công tử thường săn b/ắn ngoại ô bắc thành trước đây?”

“Chính là hắn!”

“Ta từ trước đã nhìn trúng hắn, muốn gả con gái cho hắn.”

“Ngươi mơ giữa ban ngày à! Đợi khi Bắc Cương thất thủ, biết đâu hắn thành tướng quân, con gái nhà ngươi sao dám mong với tới?”

Lại nói.

“Biết không? Trước đây Tiêu Thiên hầu suýt nữa thành diện thủ của Tứ công chúa.”

“May là hắn kiên quyết không theo, bỏ trốn đến Bắc Cương.”

Ta bỗng nuốt ừng một ngụm trà lớn, ho sặc sụa.

Ta há hốc miệng.

Bọn họ lại chuyển đề tài.

Nói Giang Thị lang mang chiếu thư tuần phủ xuống phía nam Giang Chiết, nhổ tận gốc lũ quan lại tham nhũng.

Nói chuyện rồi lại nhìn ta: “Cô nương A Kiều đã có nhà chồng chưa? Ta ở phía nam thành có đứa cháu họ…”

Không chịu nổi sự nhiệt tình của họ, ta vội vã bỏ chạy.

Lần sau nghe tin, Tiêu Thiên hầu đã thành Tiêu Vạn hầu.

Ta ngồi ở lầu Xuân Phong, nhìn món bánh đào hoa mới đưa tới trước mặt.

Vô vị nhấp một miếng.

Bắt đầu đếm người qua lại dưới lầu.

Chẳng biết từ lúc nào, trong hoàng hôn xuất hiện một kỵ sĩ đội nón lá.

Đến khi bóng người gần lại.

Lòng bàn tay ta lại nóng ran lên.

Tiêu Diệp nhân lúc quân đội nghỉ ngơi, phi ngựa suốt ba ngày hai đêm trở về Trường An.

Ta hỏi hắn có phải về lấy vật quan trọng không.

Hắn chăm chú nhìn ta.

Gật đầu.

“Vật rất quan trọng, không yên tâm nên về xem qua.”

Chỉ là hắn ngồi với ta ở lầu Xuân Phong đến tận đêm khuya, mà không về nhà.

Đến khi trời tối đen.

Hắn phi ngựa hướng ra ngoại thành.

Ta nhìn theo bóng lưng càng lúc càng xa.

Lao xuống lầu, lên ngựa đuổi theo.

16

Suốt dọc đường.

Ta chẳng nghĩ vì sao mình lại như thế.

Chỉ miệng không ngừng gọi tên hắn.

Đến ngoại thành, hắn cuối cùng dừng lại.

Quay ngựa trở lại, ta thấy ánh trăng sáng tỏ chiếu xuống người hắn, tô điểm cho đường nét kiên nghị.

Trong khoảnh khắc, lời nghẹn trong cổ họng.

Hắn từ từ tiến lại gần.

Nhìn bốn phía vắng vẻ, mặt đầy lo lắng.

Khoảnh khắc ấy, ta biết mình muốn gì.

“Tiêu Diệp, ta đợi ngươi trở về.”

Dây cương trong tay hắn gi/ật mình, ngựa vùng vẫy chân trước, nhảy lên.

Hắn chớp mắt.

Trong im lặng, hai con ngựa cọ đầu vào nhau.

Hắn từ từ buông lỏng ngón tay.

Nói giọng nghẹn ngào: “Đừng lừa gạt ta.”

Ta yên tâm, giục hắn mau trở về.

Hắn lại nhìn ta:

“Không gấp, để ngựa gặm cỏ một lát.”

Ta: “……”

“Ta sợ không gặp lại được nàng nữa.”

“Cái gì?”

“Không có gì.”

Hắn tránh ánh mắt ta, quay đầu đi.

Hít một hơi.

17

Tin tức cuối cùng từ Bắc Cương truyền về.

Là vào tiết Đông chí.

Lúc ấy, Tam hoàng huynh và Thái tử đang giằng co.

Phụ hoàng mệt mỏi, suốt ngày ở Ngự hoa viên, không tiếp ai.

Ta mang trà tích trữ đầu năm đến thăm ngài.

Ngài nghe biên cương đại thắng, thu phục hai tòa thành, bưng trà uống một hơi cạn sạch.

Tổng quản nội thị báo Giang Thị lang có việc tấu.

Phụ hoàng phất tay.

Ánh mắt lại nhìn ta, mí mắt sụp xuống, giọng cũng mệt mỏi:

“Biên cương giá lạnh, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”

Bỗng một trận gió đông nổi lên, tiếng vi vút bên tai.

Ta nhấp ngụm trà nóng.

Chẳng thấy lạnh.

Đến khi người truyền tin lại mở miệng:

“Tiêu tướng quân trong trận chiến bị đ/á/nh tập kích, mũi tên dài đ/âm xuyên ng/ực…”

Ta đứng phắt dậy.

Tách trà đổ vỡ, rơi tan tành.

Không kịp từ biệt phụ hoàng, lên ngựa phóng đi.

Rõ ràng là đồ ngốc.

Chiến trường đ/á/nh không lại thì chạy.

Dù sao cũng có thắng có thua, trận này thua thì đợi trận sau.

Còn người còn của.

Nhưng hắn nhất quyết không chạy.

Trong mơ hồ, ta lại thấy người cư/ớp ngục kiếp trước.

Thần thái y hệt, sự liều lĩnh y hệt.

Phi ngựa về phía ta.

Trong khoảnh khắc giao nhau, ta đứng trên ngựa nhảy lên, ôm ch/ặt hắn từ phía sau.

Hắn cứng đờ lưng, rồi mềm dần.

Vừa run vừa cười:

“A Kiều, ta về rồi.”

18

Mấy ngày sau.

Triều đình tranh chấp càng gay gắt.

Phụ hoàng giữa triều ném tấu chương của các phe, Thái tử bị phế.

Khi Tam hoàng huynh mưu phản, chính Tiêu Diệp thống lĩnh quân đội dẹp lo/ạn.

Mấy nhà sầu thảm mấy nhà cười, chỉ trong một đêm.

Sau đó, phụ hoàng hỏi Tiêu Diệp muốn gì.

Hắn quỳ xuống.

“Muốn gì, đều đã đạt được.”

Vừa nhắc đến chữ “Kiều”, phụ hoàng “hừ” một tiếng, phất tay ngắt lời:

“Hừ, chỉ có chí hướng nhỏ nhoi thế sao?”

Chẳng mấy chốc, tin hôn lễ của chúng ta truyền khắp nơi.

Các phủ đều đưa lễ vật đến.

Ta xem qua danh sách lễ vật, lật từng trang.

Thượng thư đại nhân thân chinh đến thăm.

Gặp Giang Liên, ta sửng sốt.

“Tưởng ta cùng Tam điện hạ cấu kết, đã bị xử tử rồi sao?”

Hắn cười, khóe miệng nhếch lên rồi vụt tắt.

Ánh mắt dừng ở chiếc hộp trang sức bên cạnh ta, trên tấm lụa đỏ tươi.

Hắn bưng trà, tay r/un r/ẩy.

Ta mới biết, Tam hoàng huynh bị phục kích, chính là do hắn tố giác.

Hắn kể ta nghe một câu chuyện:

Thuở trước, tiểu thư quan gia hoạt bát linh lợi, khiến thư sinh nhớ thương không ng/uôi.

Sau đó hắn toại nguyện, cùng tiểu thư sống hạnh phúc nhiều năm.

Nhưng một ngày, hai huynh đệ nhà quan sinh hiềm khích, tiểu thư bị liên lụy.

Khi tiểu thư sắp mất mạng—

Hắn ngừng lại:

“Thư sinh nghĩ ra kế khổ nhục.

“Bề ngoài cùng huynh trưởng đắc thế áp bức tiểu thư, nhưng thực chất muốn bảo toàn tính mạng nàng, đợi ngày nào đó đưa nàng thoát thân…”

“Rốt cuộc tiểu thư vẫn ch*t?” Ta ngắt lời, “Câu chuyện của Thượng thư đại nhân thật nhạt nhẽo, ta không muốn nghe nữa.”

Ta vẫy tay tiễn khách.

Giang Liên tiến lên, nắm lấy cổ tay ta.

“Thư sinh hối h/ận vì tự cho mình thông minh.”

Hắn động yết hầu.

“Hắn đã hối cải rồi, hắn muốn kiếp sau nhất định tìm cách trừ hậu họa trước khi sự tình xảy ra.”

“Giang Thượng thư.” Ta gi/ật tay lại, “Cửa lớn ở đằng kia, mời ngài đi cho.”

Giang Liên ngẩn người nhìn ta, miệng há hốc.

Không nhúc nhích.

“Hắn đã làm được, vì sao tiểu thư lại biến mất?”

Khóe mắt hắn dần đỏ lên.

Nhìn xem.

Con người này vẫn vậy.

Lời nói việc làm luôn khiến người khác phải đoán.

Ngay cả lời thật cũng trộn vào chuyện kể.

Thật giả khiến người ta không phân biệt nổi.