Nay Lý công công tự mình tới nơi này, vật tín của hoàng thượng cũng đã giao phó cho hắn. Việc này không khác gì đã truyền ngôi vị cho hắn. Chỉ đợi hắn trở về kinh thành, liền có thể lên ngôi cửu ngũ.

Ta ngẩng nhìn bầu trời vuông vắn bốn phía trên đầu. Nhớ lại cảnh tượng khi mới tới tiểu viện này, dù ngày tháng khổ cực, nhưng Chu Lai Âm lúc nào cũng tràn đầy nụ cười. Khi đứng dậy gặp ta liền cười, khi cài hoa cho ta cũng cười. Ngay cả lúc dắt ta lang thang vô định trên phố lớn, hắn vẫn dịu dàng mỉm cười với ta. Dường như chỉ cần ta ở bên cạnh, hắn đã vui rồi.

Nhưng nay hắn phải đi rồi. Ta lại không thể tiếp tục đi theo hắn nữa. Giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, "Lai Âm, đã đến lúc nói tạm biệt."

Ta bắt đầu thu xếp hành lý. Vài bộ quần áo thay, một bộ châm bạc, ít dược liệu thường dùng. Và cả, chuỗi hạt đậu đỏ trên cổ tay này. Đây là kỷ vật duy nhất ta có thể lưu lại.

18

Khi ngọn lửa lớn bùng lên, ta đã men theo ngõ hẻm, rẽ vào góc phố. Nơi đây vẫn có thể nhìn thấy một góc tiểu viện. Lửa ch/áy lan nhanh, khói đen dày đặc bốc lên không trung. Đằng xa, những người hàng xóm bị kinh động vội vã xách thùng nước tới dập lửa. Tiếng hét kinh hãi vang lên không ngớt.

Ta trốn trong bóng tối, lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy. "Tiểu thư Cầm, nương nương nên đi thôi, chậm trễ dễ sinh biến." Một giọng nói the thé vang lên phía sau, là Lý công công. Ta mím môi, "Xin hãy đợi thêm chút nữa, để ta... nhìn hắn lần cuối, chỉ một lần thôi."

Ngay lúc ấy. Đầu ngõ vang lên tiếng bước chân hỗn lo/ạn! Chu Lai Âm đã trở về, hắn như đi/ên lao vào biển lửa. Ánh mắt ta dán ch/ặt vào người hắn. Mặt hắn đầy mồ hôi, tóc mai ướt sũng dính trên vầng trán tái nhợt. Trên khuôn mặt là vẻ sợ hãi và hoảng lo/ạn đi/ên cuồ/ng chưa từng thấy.

"Tương Nghi——!!" Hắn gào thét, giọng khàn đặc vì x/é lòng, hoàn toàn biến sắc. Nhìn thấy hắn sắp lao vào biển lửa! Mấy người đàn ông c/ứu hỏa vội vứt thùng nước, tất tả lao tới ôm ch/ặt lấy hắn. Kẻ ôm eo, người kéo tay.

"Chu tiên sinh! Không được vào! Lửa quá lớn rồi!"

"Buông ta ra!!" Hắn giãy giụa đi/ên cuồ/ng, mắt trợn trừng, "Tương Nghi ở trong đó! Nàng vẫn ở trong đó!! Buông ra——!" Hắn như con thú dữ mất hết lý trí. Tay chân không còn kiêng dè, dù sao cũng từng là tướng quân ch/ém gi*t nơi sa trường. Không phải mấy người đàn ông có thể kh/ống ch/ế được.

Một người đàn ông bị hắn hất ngã, lảo đảo trên đất, hắn thoát khỏi kẻ khác, bất chấp tất cả lao tới. Càng nhiều người xông lên, ghì ch/ặt hắn xuống đất. Bụi đất bám đầy gương mặt tái nhợt. Nhưng hắn vẫn ngẩng đầu lên, hướng về phía ánh lửa, giãy giụa tiến lên. Ta trốn sau góc tường, ngón tay bấu ch/ặt vào tường. Nước mắt đã nhoà cả khuôn mặt.

"Lai Âm, xin lỗi, xin lỗi..."

19

Lửa ch/áy rất lâu. Khi ngọn lửa cuối cùng bị dập tắt, chỉ còn lại khói đen cuồn cuộn và những bức tường đổ nát ch/áy đen. Những người ghì ch/ặt hắn mới từ từ buông tay. Hắn đã không còn giãy giụa. Nằm sấp trên đất, bất động, ánh mắt trống rỗng nhìn đống đổ nát. Như thể chính hắn cũng đã ch*t trong biển lửa ấy.

Đám đông im lặng dạt ra mở lối. Hắn từ từ đứng dậy, lảo đảo bước về phía đống tro tàn. Hắn dùng tay không lục lọi giữa đống gỗ than nóng rẫy, dù tay bị phồng rộp cũng không quan tâm. Cuối cùng. Động tác của hắn ngừng lại. Cúi người xuống, từ dưới cây xà ch/áy đen, ôm lấy một th* th/ể không còn nguyên vẹn. Trên mặt không một giọt m/áu. Chỉ có cánh tay ôm x/á/c ch*t r/un r/ẩy dữ dội.

"Lý Thanh." Hắn gọi người. Một nam tử tinh nhanh bước nhanh từ đám đông ra. Ta nhận ra hắn, là một trong những tùy tùng đi theo Lý công công hôm đó.

"Mang chiếu cỏ tới, đi ch/ôn đi." Chu Lai Âm nói giọng bình thản, khác hẳn vẻ đi/ên cuồ/ng lúc trước. Hắn giao x/á/c ch*t cho Lý Thanh, lại dặn thêm, "Không cần lập bia."

Bà Trần A r/un r/ẩy hỏi, "Chu tiên sinh, nàng Tương Nghi cứ thế mà ch/ôn sao? Không lập linh đường điếu tang sao? Còn bài vị, ít nhất cũng phải có chứ?"

"Không cần." Chu Lai Âm từ chối dứt khoát, khiến mọi người xung quanh sửng sốt. Kể cả ta, cũng ngây người. Nhìn bóng lưng quyết tuyệt của hắn rời đi, ta từ từ ngồi phịch xuống đất.

Hắn đi rồi. Dùng một tấm chiếu cỏ, cuốn đi "ta". Không lập linh đường, không dựng bia... Phải chăng cho là không cần thiết, hay căn bản không quan trọng? Hay là cảm thấy... cuối cùng cũng giải thoát? Không còn phải mang theo gánh nặng là con gái tội thần này. Cũng không cần vì mấy chục đồng xu mà cúi đầu khom lưng. Hắn cuối cùng có thể trở về vị trí của mình. Làm An Dương Vương của hắn, thậm chí là chủ nhân thiên hạ này.

Ta đáng lẽ nên vui mừng chứ. Ta cố nhếch mép cười, nhưng sao... không tài nào cười nổi?

20

Rời Giang Nam, ta cải danh "Âm nương", một mình lên phương Bắc. Khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, ta cuối cùng cũng tới được một thôn nhỏ vùng Bắc địa. Ta chẩn trị miễn phí cho dân làng. Nghe dân làng nói, huyện lệnh đã nhận được tin tức từ kinh thành. Triều đình sắp cấp tiền c/ứu tế xuống. Lần này có giám sát sứ đặc phái từ kinh thành đi theo giám sát, tới tận hai người, giám sát lẫn nhau, tuyệt đối không sai sót.

Ta biết, đây nhất định là chủ trương của Chu Lai Âm. Hắn vốn là người chu toàn mọi việc như vậy. Ngón tay vô thức xoa chuỗi hạt đậu đỏ trên cổ tay. Trong đầu hiện lên ánh mắt chăm chú của hắn đêm ấy, "Lai Âm, ta nhớ hắn."

Khi xuân sang, trong làng có lái buôn ghé qua. Lúc nghỉ chân, hắn huyên thuyên kể chuyện lạ bên ngoài. Hắn nói hoàng thượng băng hà rồi. Tân đế lên ngôi thật lợi hại.

"Lên ngôi mới một năm, hành sự quyết đoán! Gi*t cả lũ tham quan, giảm thuế ba phần mười!"

"Lương c/ứu tế đều phát tận tay nông dân, không ai dám ăn chặn!"

"Thời thế này, cuối cùng cũng có chút hy vọng rồi..."

Dân làng nghe say sưa, tấm tắc khen ngợi. Ta ngồi trên bậc đ/á trước miếu, phơi dược liệu dưới nắng, khóe mắt cay cay.

Tân đế. Chu Lai Âm, thật tốt quá.

Ta thu xếp hành trang, lại lên đường tiến sâu vào vùng Bắc địa. Một đường đi, một đường chẩn trị. Nơi đây gió gắt, khí hậu khắc nghiệt.