Hàn Mai Mai xách phích nước, hòa nhập vào không khí một cách tự nhiên. "Nào, bác uống chút nước đi, vất vả các bác phải chạy tới lui giữa đêm khuya thế này."

"Không cần đâu, còn việc phải làm nữa, để lúc khác vậy."

Hàn Mai Mai nhíu mày không đồng tình. "Bận đến mấy cũng không thể thiếu ngụm nước ấm được? Uống đi."

4

Vừa bước ra khỏi cửa.

Tiếng gầm gừ của lũ x/á/c sống vang lên rõ mồn một trong màn đêm, gần đến nỗi như ngay bên tai.

Tôi quay đầu lại, ánh mắt chạm phải đôi mắt trắng dã của một x/á/c sống.

Con x/á/c sống há mồm, nhe răng gầm gừ về phía tôi.

Mùi th/ối r/ữa hòa lẫn không khí lạnh buốt tràn vào phổi, khiến tôi buồn nôn đến phát khóc.

Lưu Thúc cười hả hê, tay vẫn vỗ nhẹ vào lưng tôi.

"Ngạt thở chưa? Ông Từ vốn đã không sạch sẽ, biến thành thứ này mùi còn kinh hơn."

Tôi lau nước mắt, nhìn về phía 'ông Từ' mà hắn nhắc tới.

Ông lão như con chuột dính trên tấm bẫy, giãy giụa trên tấm thép sáng loáng.

Quần áo x/á/c sống đóng băng cứng đờ, mỗi lần cựa quậy lại phát ra tiếng lạch cạch trên tấm thép.

Nhìn kỹ xung quanh, hầu như nhà nào cũng có vài x/á/c sống dính trên tường.

Lưu Thúc múc một gáo nước lã, biểu diễn cách tưới lên người x/á/c sống ông Từ.

"Đây là tấm thép nhà máy trong thị trấn tài trợ, chỉ cần tưới nước là đóng băng chúng lại được."

Trong cái lạnh tê người, dòng nước ngay lập tức hóa thành sương trắng, như keo dính siết ch/ặt hơn lũ x/á/c sống.

Ông ta vung tay chỉ một vòng.

"Mấy con x/á/c sống dọc dãy nhà này giao cho nhà cháu, nhớ mỗi tối ra tưới nước, đóng băng ch/ặt vào."

Lưu Thúc tưới xong vài con, đưa gáo nước cho Hàn Mai Mai.

"Nào, Tiểu Mai thử đi, bọn bác có mất đi thì việc này cũng phải do đám trẻ các cháu đảm nhiệm."

"Bác nói gì thế, bác Lưu chắc chắn sống tới 200 tuổi."

Tôi xách xô nước đi theo sau, nhìn Hàn Mai Mai thoải mái trò chuyện qua lại với Lưu Thúc và mọi người.

Lần đầu tiên tôi cảm nhận rõ ràng mình là người ngoài cuộc.

Không chỉ là người ngoại tỉnh, mà còn là kẻ xa lạ với mọi quy tắc nơi đây.

Đi theo Lưu Thúc đóng băng từng con x/á/c sống quanh khu.

Trước khi rời đi, Lưu Thúc cười hiền lành.

"Nhị cữu hai cháu làm cho cái xe trượt tuyết, bảo cháu phương Nam chưa đi bao giờ, mai đón hai đứa đi chợ phiên."

Tôi há hốc mồm, không biết nên nói họ quá vô tư hay mình quá nhát gan.

X/á/c sống đang vây kín cửa rồi, còn đi chợ phiên nữa?

5

Sáng hôm sau, nhị cữu dắt theo con lừa kéo xe trượt tuyết mới toanh tới.

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc xe trượt vừa đóng xong, im lặng hồi lâu.

Nhị cữu bước tới, đưa tôi chiếc áo khoác quân đội. "Mặc vào đi, nhị cữu dắt cháu trượt tuyết."

Ông tự hào vỗ vào con lừa bên cạnh. "Ngoài kia thuê một vòng tốn mấy chục tệ đấy, đây là lừa nhà mình, cứ việc dùng thoải mái."

Ông nhiệt tình vẫy tay gọi tôi. "Tiểu Văn, lên lưng lừa đi."

Tôi ấp úng, giọng đầy khó khăn. "Nhị cữu... ngoài kia còn đầy x/á/c sống..."

"Có thì có." Nhị cữu phẩy tay đầy vô tư. "Gặp phải thì xem nhị cữu tông ch*t chúng!"

Nửa ép nửa miễn cưỡng, tôi vẫn không giữ được lập trường.

Nhị cữu điều khiển xe lừa, xe lừa kéo theo xe trượt, trên xe trượt là tôi.

Tuyết trắng do móng lừa giẫm lên phủ đầy người tôi, gần như ch/ôn vùi tôi trong cảm giác lưu đày mỹ miều.

Dù đã trang bị đầy đủ, tay và mặt vẫn tê cóng mất hết cảm giác.

Thật sự có người trả tiền để đến Đông Bắc chịu cái cảnh này sao?

Đang miên man, bỗng nghe tiếng Hàn Mai Mai trên xe lừa hét lên: "Đằng sau có x/á/c sống đang đuổi theo!"

Tôi gi/ật nảy mình, quay phắt lại nhìn.

Một thanh niên trẻ tuổi.

Nghiêng đầu, gầm gừ, khập khiễng đuổi theo sau xe trượt.

Tôi quay sang nhìn nhị cữu.

Nhị cữu cũng đã thấy, ông nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, siết ch/ặt dây cương.

"Tiểu Văn ngồi yên, nhị cữu tăng tốc đây."

Cảm giác bị đẩy ngửa ra sau khiến toàn thân tôi cứng đờ.

Bên tai như vang lên bản nhạc.

Deja vu...

Khoảnh khắc này, ý định trở về thành phố trong tôi trở nên kiên định khác thường.

6

Nhị cữu điều khiển xe lừa rẽ ngoặt liên tục, lao thẳng về phía khu chợ phiên đông nghịt người.

Tim tôi đ/ập lo/ạn.

Nhị cữu đi/ên rồi?

Sao có thể dẫn x/á/c sống vào giữa đám đông?

Vừa phóng tới ông vừa hét lớn.

"Tránh đường! X/á/c sống lớn tới đây!"

Có lẽ do trời lạnh c/ắt da, x/á/c sống di chuyển cứng đờ và chậm chạp, thi thoảng còn trượt chân.

Nhị cữu thậm chí còn giảm tốc để nó đuổi kịp.

Đám đông cũng chẳng hề sợ hãi, nhịp nhàng tránh sang hai bên.

Xe lừa bẻ lái gấp, cả người tôi trượt dài về một phía, ánh mắt lướt qua hố băng khổng lồ bên đường.

Khi nhìn rõ thứ trong hố, tôi suýt ngất xỉu tại chỗ.

Trong hố băng lớn, hơn chục x/á/c sống đang giãy giụa tìm cách trèo lên.

Nghe thấy tiếng động, chúng càng thêm phấn khích, gầm gừ hướng về phía tôi.

Hố băng quá sâu, thành hố lại trơn trượt.

X/á/c sống trượt chân, không cách nào trèo lên được.

Chúng không biết mệt mỏi, tất cả dồn dưới đáy hố, ngửa cổ lên gầm gừ với đám người phía trên.

Chàng thanh niên mới đến cũng gia nhập đội hình, sau phút bối rối cũng cố trèo theo đám x/á/c sống.

Tôi thấy vô cùng kinh hãi.

Đóng băng x/á/c sống trên tường đã đành, giờ còn nuôi nh/ốt chúng tập thể?

Chẳng phải nên b/ắn vào đầu, ch/ém 🔪 rồi th/iêu hủy sao?

Tôi lén quan sát biểu cảm đám đông xung quanh, không một ai thấy bất ổn.

Không nhịn được nữa, tôi thì thào với Hàn Mai Mai.

"Sao không xử lý hết lũ x/á/c sống đi? Để vậy cũng không an toàn."

"Cậu sợ người ta tr/ộm x/á/c sống à? Không đâu, người xuống đó còn không lên nổi."

Tôi thấy đường tư duy của mình và dân làng hoàn toàn khác biệt.

Tôi nhấn mạnh lần nữa. "Đó là x/á/c sống mà, x/á/c sống, cậu không xem phim à?"

Hàn Mai Mai liếc tôi. "Có giống nhau đâu?"

"Khác nhau chỗ nào?"

Tôi nhớ lại hình ảnh lũ x/á/c sống giãy giụa trong hố băng. "X/á/c sống còn tính là người không? Gặp là phải b/ắn vào đầu 🔪 chứ."

"Được." Hàn Mai Mai nhăn mũi, bặm ch/ặt vào phần thịt mềm trên cánh tay tôi.

"Tớ còn định nếu cậu biến thành x/á/c sống sẽ nuôi cậu, thỉnh thoảng cho cậu ăn thịt, vậy mà cậu đòi b/ắn vào đầu tôi, đúng là vô lương tâm!"

Tôi rên rỉ xin tha.

Đám đông gần đó quay trở lại, chỉ trỏ trước hố băng.