Lão thái quân khép hờ đôi mắt, tựa hồ vừa quyết định một chuyện trọng đại.

« Thu Hoa, rốt cuộc nàng muốn gì? »

Ta đứng dậy, bước đến trước mặt bà, nhìn xuống vị thái quân từng ngạo nghễ của hầu phủ.

« Ta muốn quyền điều động năm ngàn binh mã tại Tây Sơn doanh trại của hầu phủ. »

Lão thái quân bỗng mở to mắt, sắc mặt biến đổi dữ dội.

« Ngươi đi/ên rồi, đó là binh quyền, ngươi muốn cái đó để làm gì? »

« Làm gì không cần lão nhân gia bận tâm. »

Ta quay người trở về chủ vị, ung dung ngồi xuống: « Ngài chỉ cần trả lời ta, cho hay không? »

Đại sảnh tĩnh lặng như tờ.

Ngoài trời tuyết rơi càng lúc càng dày, gió lạnh luồn qua khe cửa, thổi tạt ngọn lửa trong bồ than.

Lão thái quân trừng mắt nhìn ta, hồi lâu sau, bà gục đầu xuống đầy mỏi mệt.

« Được... ta cho ngươi. »

« Tổ mẫu! »

Hạ Chu hoàn toàn đi/ên lo/ạn, hắn chống tay lên thành xe lăn định đứng dậy, nhưng ngã vật xuống đất, thảm hại vô cùng.

« Ngài không thể cho nàng ta, đó là lá bài tẩy cuối cùng của Hạ gia. Trao cho nàng, chúng ta toàn bộ đều xong! »

Lão thái quân chẳng thèm nhìn hắn, chỉ mệt mỏi phất tay.

« Người đâu, đưa thế tử về tây viện. »

Hạ Chu bị người lôi đi, vẫn không ngừng gào thét đi/ên cuồ/ng, thanh âm dần khuất lấp trong gió tuyết.

Lão thái quân nhìn theo bóng lưng hắn, khóe mắt lăn dòng lệ đục.

« Thu Hoa, đứa cháu trai này của ta... bị tình ái mê hoặc, quả là đồ vô dụng. Hầu phủ giao vào tay nó, sớm muộn cũng bị phá sạch. »

Bà quay sang nhìn ta: « Thứ ngươi muốn, trong ba ngày ta sẽ sai người đưa đến. Còn mười vạn lượng... »

« Tiền tài sáng sớm mai sẽ được đưa đến hầu phủ. »

Ta nâng chén trà: « Lão thái quân đi đường cẩn thận, tuyết rơi đường trơn. »

10

Ba ngày sau, văn thư thế chấp của hầu phủ được đưa đến Tống gia.

Quyền điều động năm ngàn binh mã, ba ngàn mẫu ruộng tốt, năm gian cửa hiệu, cùng thư phóng thích của Hạ Chu.

Đương nhiên, là thư phóng thích cho chàng rể nhập tịch.

Ta cầm bức thư phóng thích xem rất lâu, sau đó tùy ý ném vào lò than.

Ngọn lửa bùng lên, trong nháy mắt nuốt chửng tờ giấy.

Thanh Phong đứng bên cạnh, thận trọng hỏi: « Phu nhân, nàng đây là... »

« Chưa đến lúc. »

Ta nhìn đống tro tàn, khẽ nói: « Bọn họ vẫn chưa diễn xong trò q/uỷ kế. »

Ngày rằm, theo lệ thường, ta phải cùng Hạ Chu về hầu phủ bái kiến lão thái quân.

Đây là màn kịch diễn cho người ngoài, ta chưa từng cự tuyệt.

Xe ngựa dừng trước cổng hầu phủ, ta nhấc váy bước xuống, Hạ Chu bị người đẩy theo sau.

Hắn trầm mặc hơn trước, cả người g/ầy trơ xươ/ng, mắt sâu hoắm, giống hệt x/á/c không h/ồn.

Lão thái quân đang đợi ở chính đường, sắc mặt khá hơn lần gặp trước.

Mười vạn lượng bạc lấp đầy khoản thiếu hụt, thánh thượng ng/uôi gi/ận, nguy cơ của hầu phủ đã giải trừ.

Nhưng ánh mắt bà nhìn ta, lại phức tạp hơn bất cứ lúc nào.

« Thu Hoa đến rồi, mau ngồi đi. »

Bà mời ta ngồi, lại sai người dâng trà.

Ta vừa nâng chén trà chưa kịp uống, đã nghe bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Giọng thái gián the thé cất lên: « Quý phi nương nương giá lâm! »

Ta nhướng mày, đặt chén trà xuống.

Đến đúng lúc.

Mộc quý phi khoác trên người bộ cung trang lộng lẫy, dựa vào tay cung nữ bước vào.

Bà ta g/ầy hơn lần gặp trước, nét mặt mang theo chút mỏi mệt, nhưng khí chất kiêu ngạo vẫn không suy giảm.

« Lão thái quân vạn an. »

Bà ta hơi khom người thi lễ, ánh mắt đã dán vào Hạ Chu.

Hạ Chu toàn thân như bị sét đ/á/nh, r/un r/ẩy khắp người, mắt đỏ ngầu trong chớp mắt.

« Biểu muội... »

« Biểu ca. »

Mộc quý phi nhìn hắn, mắt lấp lánh nước.

Hai người cách nhau mấy bước nhìn nhau, tựa như trên đời chỉ còn lại họ.

Ta nâng chén trà, thong thả nhấp một ngụm.

Ôi đôi uyên ương truân chuyên.

Lão thái quân sắc mặt khó coi vô cùng, bà ho khan một tiếng thật nặng: « Quý phi nương nương hạ giá bần phủ, chẳng hay có việc gì? »

Mộc quý phi lúc này mới thu hồi ánh mắt, quay sang lão thái quân.

« Bổn cung nghe nói hầu phủ gặp nạn, trong lòng lo lắng, đặc đích đến thăm. »

Bà ta từ tay cung nữ nhận lấy một chiếc hộp gấm, đưa cho lão thái quân: « Trong này là năm ngàn lượng bạc bổn cung dành dụm, tuy không nhiều, nhưng là chút tấm lòng. »

Lão thái quân tiếp nhận hộp gấm, nhưng trên mặt không chút cảm kích.

« Đa tạ nương nương quan tâm, chỉ là nguy cơ hầu phủ đã giải trừ, số bạc này... nương nương vẫn nên giữ lại tự dùng. »

Mộc quý phi sắc mặt biến đổi, nàng nhìn Hạ Chu, giọng dịu dàng hỏi: « Biểu ca, những ngày qua người có khỏe không? »

Hạ Chu môi r/un r/ẩy, nửa ngày không thốt nên lời.

Ta thay hắn lên tiếng: « Nhờ nương nương quan tâm, thế tử vẫn khỏe. »

« Hàng ngày có sâm thang uống, có lò sưởi sưởi, nhàn rỗi còn làm thơ viết chữ, cuộc sống nhàn nhã lắm. »

Mộc quý phi sắc mặt tối sầm.

« Bổn cung đang hỏi biểu ca, không phải hỏi nàng. »

« Nương nương hỏi phu quân của ta, ta thay hắn đáp, có gì không đúng sao? »

Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy bước đến bên Hạ Chu, một tay đặt lên vai hắn.

Hạ Chu toàn thân cứng đờ, nhưng không dám nhúc nhích.

Mộc quý phi nhìn bàn tay ấy, trong mắt lóe lên tia gh/en tị.

« Biểu ca, người thật sự... có khỏe không? »

Hạ Chu ngẩng đầu nhìn nàng, môi động đậy, nhưng không nói được gì.

Ta cúi xuống, khẽ nói bên tai hắn: « Thế tử, quý phi nương nương hỏi ngươi đấy. Sao vậy, lưỡi bị mèo tha mất rồi, hay là... không nỡ rời đi? »

Hạ Chu quay đầu nhìn ta, ánh mắt tràn ngập kinh hãi.

Hắn đã hiểu được hàm ý trong lời ta.

Mộc quý phi nhìn cảnh chúng ta "thân mật" như vậy, rốt cuộc không nhịn được nữa.

Nàng đứng phắt dậy, giọng gay gắt: « Tống Thu Hoa, nàng đã làm gì với biểu ca? Sao hắn lại thành ra thế này? »

« Ta làm gì? »

Ta buông tay, cười tủm tỉm nhìn nàng: « Nương nương hỏi thế thật buồn cười, ta cho hắn ăn cho hắn uống, cho hắn chỗ ở, còn giúp hầu phủ lấp mười vạn lượng bạc. »

« Ta ngược lại muốn hỏi, nương nương đã làm gì? »

« Ngoài mấy bức thư tình nghĩa gửi qua tường cung, ngoài ban tặng cung nữ tự mình không dùng được, nàng còn làm được gì? »

Mộc quý phi bị ta chặn họng không nói nên lời, mặt đỏ bừng.