Nàng không còn là hài nhi ta ôm trong tay thuở nào, cũng chẳng phải tiểu nữ nhi lén lút xem binh thư nơi lãnh cung.

Nàng là Trấn Quốc công chúa, là thần hộ mệnh của Đại Chu.

Nhưng khi thấy ta, nàng vẫn là Triệu Lăng năm ấy.

Nàng phi ngựa xuống đất, nhanh bước đến trước mặt ta, quỳ một gối: 'Mẫu thân, Lăng Nhi đã về.'

Ta đỡ nàng dậy, mắt cay xè: 'Về là tốt rồi, về là tốt rồi.'

'Mẫu thân.'

Nàng nắm ch/ặt tay ta: 'Nhi muốn đưa mẫu thân đến một nơi.'

11

Ta theo nàng xuyên qua người người, tiến vào hoàng cung, thẳng đến trước cửa Thừa Càn cung.

Cửa Thừa Càn cung đóng ch/ặt, vắng tanh không bóng người.

Từ khi ba năm trước Vạn Quý phi bị phát hiện chứng cứ hại hoàng tử năm xưa, liền bị hoàng thượng đày vào lãnh cung, giam cầm nơi đây.

Đương nhiên đây cũng là kế của Triệu Lăng.

'Mẫu thân, đi theo nhi.' Triệu Lăng đẩy cửa bước vào.

Sân viện cỏ dại mọc um tùm, lá rụng đầy đất, tiêu điều thê lương.

Vạn Quý phi ngồi dưới hiên, tóc bạc phơ, hình hài tiều tụy.

Nghe tiếng bước chân, bà ngẩng đầu nhìn thấy Triệu Lăng: 'Ngươi... ngươi là...'

Triệu Lăng bước tới trước mặt bà, nhìn xuống từ trên cao.

'Ta chính là đứa trẻ năm xưa ngươi sai cung nữ dìm ch*t.'

Giọng nàng bình thản: 'Cũng là đứa trẻ ngươi h/ận thấu xươ/ng suốt mười lăm năm, muốn gi*t ch*t suốt mười lăm năm.'

Vạn Quý phi môi r/un r/ẩy, không thốt nên lời.

'Hôm nay ta đến, không phải để b/áo th/ù.'

Triệu Lăng nói: 'Ta chỉ muốn nói cho ngươi biết một việc.'

Nàng cúi người, áp sát tai Vạn Quý phi, khẽ nói vài lời.

Đôi mắt Vạn Quý phi đột nhiên trợn tròn, trên mặt hiện lên vẻ không thể tin nổi.

Rồi Triệu Lăng đứng thẳng, nắm tay ta: 'Mẫu thân, chúng ta đi thôi.'

Bước khỏi Thừa Càn cung, ta không nhịn được hỏi: 'Con nói gì với bà ấy?'

Triệu Lăng mỉm cười: 'Nhi nói với bà ta, mười lăm năm nay, nhi luôn biết bà ta là sinh mẫu. Nhưng trong lòng nhi, chỉ có một mẫu thân.'

'Người đó, chính là mẫu thân.'

Mắt ta cay xè, siết ch/ặt tay nàng.

Bóng chiều tà kéo dài hai mẹ con thật dài.

Một người cao ráo hiên ngang, một người hơi khom lưng.

Nhưng tay chúng ta, mãi nắm ch/ặt lấy nhau.

Đêm hôm đó, Triệu Lăng ở lại Vĩnh Thọ cung trò chuyện cùng ta.

Ngoài cửa sổ, trăng tròn vành vạnh.

Ta chợt nhớ đêm mười lăm năm trước, ôm nàng từ đường hầm giả sơn chạy ra, nhìn ánh trăng mà lòng đầy hoang mang bất an.

Lúc ấy ta không thể ngờ, đứa hài nhi suýt bị dìm ch*t ấy, lại trở thành như ngày hôm nay.

'Lăng Nhi.'

Ta khẽ hỏi: 'Giờ con có vui không?'

Nàng suy nghĩ giây lát, gật đầu: 'Vui.'

'Tại sao?'

'Bởi vì nhi có mẫu thân.'

Nàng nói: 'Bởi mẫu thân còn đây, nhi đã có nhà.'

Ta nhìn gương mặt bên cạnh, khuôn mặt ấy đã hết hẳn nét trẻ thơ, đường nét rõ ràng, mày ngài mắt phượng.

Nàng đã trưởng thành.

Nhưng trong lòng ta, nàng mãi là tiểu nữ tử nơi lãnh cung, khoác áo bông vá víu, ngồi trên ghế đẩu canh gác cho ta.

'Mẫu thân.'

Nàng đột nhiên ngồi dậy, nhìn ta: 'Mẫu thân có muốn trở thành nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ?'

Ta sửng sốt: 'Ý con là sao?'

Nàng cười: 'Không có gì, nhi hỏi vậy thôi.'

12

Ta nhìn thấy ánh lửa thoáng qua trong mắt nàng, chợt nhớ lại lời bình luận mười lăm năm trước: [Bùi Hoan nhanh lên, c/ứu nàng đi, sau này nàng sẽ tôn ngươi làm nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ!]

Lòng ta gi/ật thót, định hỏi thì nàng đã đứng dậy, vươn vai.

'Mẫu thân nghỉ sớm đi, ngày mai còn phải thượng triều.'

Nàng bước đến cửa, ngoảnh lại: 'Mẫu thân, dù tương lai thế nào, người vẫn là mẫu thân của nhi.'

'Điều này, vĩnh viễn không thay đổi.'

Ta nhìn nàng khuất bóng trong ánh trăng.

Nằm trên giường, ta trằn trọc mãi không ngủ.

Nhớ lại lời nàng tối nay, nhớ ánh lửa trong mắt nàng, nhớ lời tiên tri trong bình luận năm xưa.

Nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ...

Chẳng phải là Thái hậu sao?

Ta bỗng ngồi bật dậy, tim đ/ập thình thịch.

Không lẽ nào, tiểu yêu đầu này muốn làm gì?

Nhưng nghĩ lại, lại thấy mình suy nghĩ quá nhiều.

Nàng mới mười lăm tuổi, dù thông minh tuyệt đỉnh, nhưng cũng không đến nỗi...

Thôi, đừng nghĩ nữa.

Dù nàng muốn gì, ta chỉ cần đứng sau lưng nàng là đủ.

Bởi vì nàng là Triệu Lăng, là con gái của ta.

Ngoài cửa sổ, trăng dần lặn về tây.

Ta nằm xuống giường, nhắm mắt lại.

Trong đầu hiện lên hình ảnh lần đầu gặp nàng, nhỏ bé, mềm mại, ngón tay thứ sáu co quắp, đôi mắt đen láy sáng ngời.

Lúc ấy ta không thể ngờ, đứa trẻ bị sinh mẫu ruồng bỏ này lại trở thành thần hộ mệnh của Đại Chu.

Càng không ngờ, ta - phi tần thất sủng nơi lãnh cung - lại thành mẫu thân của Trấn Quốc công chúa.

Vận mệnh quả thật khó lường.

Nhưng ta mừng vì đêm đó mười lăm năm trước, ta đã không khoanh tay đứng nhìn.

Ta nhặt hòn đ/á, c/ứu nàng, cũng c/ứu chính mình.