Tần Phương túm lấy tôi, lực đạo kinh người.

"Ngồi xuống, uống hết bát canh." Cô chằm chằm nhìn tôi, ánh mắt hung dữ, "Một giọt cũng không được bỏ thừa."

"Chị dâu..." Giọng tôi nghẹn ngào.

"Khóc lóc cái gì! Chị dạy em thế nào rồi, không được làm đồ nhát cáy!"

Cô đứng phắt dậy, từ sau cửa lôi ra chiếc xẻng sắt đã chuẩn bị sẵn, cán xẻng bóng loáng vì cầm nhiều, rõ ràng không phải lần đầu ra trận.

"Em ở trong nhà, khóa cửa cẩn thận."

Dù mặc áo len cũ và dép lông, dáng lưng cô như chiến sĩ chuẩn bị xông pha trận mạc.

Tôi nhìn cô mở cửa, ngay lập tức vang lên tiếng ch/ửi đặc trưng quen thuộc, cùng tiếng xẻng đ/ập thịt đen đặc, xen lẫn tiếng hét như lợn bị làm thịt của anh Cường.

Tôi bưng bát canh, nước mắt rơi tõm vào nước dùng cá.

Mặn chát.

Tôi nhớ năm mười tuổi, sốt cao đến mơ màng.

Cũng mùa đông giá rét như thế.

Nhà họ Trần không xu dính túi, bố và anh trai tôi từ lâu đã biệt tích.

Tần Phương cõng tôi, bước từng bước khó nhọc trên đường đến trạm xá.

Giày cô tuột mất, tất rá/ch toạc, m/áu thấm trên nền tuyết trắng, đỏ lòm kinh hãi.

Lúc ấy, cô mới hai mươi mốt xuân xanh.

Bác sĩ đòi đặt cọc, cô móc hết túi chỉ được vài tờ tiền lẻ.

Không nói không rằng, cô tháo sợi dây chuyền vàng cuối cùng trên cổ - kỷ vật duy nhất mẹ cô để lại, cũng là thứ duy nhất Trần Gia Lạc không cư/ớp được.

"Bác sĩ, c/ứu cháu."

Sau khi khỏi bệ/nh, cô ch/ửi tôi suốt ba ngày, bảo tôi là đồ nghiệp chướng, bảo sợi dây chuyền ấy đổi được bao nhiêu cân thịt lợn.

Nhưng đêm đó, nửa đêm tỉnh giấc, tôi thấy cô ngồi bên giường, dưới ánh trăng khâu lại chiếc quần bông rá/ch lỗ, khóe mắt lấp lánh giọt lệ.

Tiếng ẩu đả bên ngoài tắt lịm.

Tần Phương xách xẻng bước vào, tóc tai rối bù, trên mặt thêm vệt đỏ tươi - vết cào của móng tay.

Cô nhổ bãi nước bọt dính m/áu xuống đất: "Đồ thứ gì, dám đến trước cửa nhà bà này láo xược."

Liếc thấy bát canh cạn sạch, cô nhướng mày: "Uống hết rồi? Đi rửa bát đi."

3

Anh Cường bị đ/á/nh chạy mất dép, nhưng Trần Gia Lạc thật sự quay về.

Chiều hôm sau, khi tôi và Tần Phương đang thu quần áo trong sân, một bóng đen lén lút trèo tường vào.

"Úi giời, té ch*t cha rồi."

Kẻ đó nằm dài dưới đất rên rỉ.

Tôi và Tần Phương nhìn nhau.

Tần Phương vẫn cầm móc áo, lạnh lùng nhìn đống bùn nhão dưới đất.

Trần Gia Lạc g/ầy trơ xươ/ng, hốc mắt thâm quầng, áo da rá/ch tả tơi.

Hắn ngẩng đầu, thấy Tần Phương, khuôn mặt vàng vọt nở nụ cười nịnh nọt:

"Vợ ơi... Anh về rồi."

Tần Phương im lặng, chỉ có bàn tay cầm móc áo run nhẹ.

Tôi tưởng cô sẽ khóc, hoặc lao vào đ/á/nh hắn.

Nhưng không.

Cô chỉ giũ chiếc ga giường vừa thu, còn vương mùi nắng ấm, gấp gọn gàng bỏ vào chậu giặt.

Rồi quay người, chỉ thẳng ra cổng: "Cút."

Trần Gia Lạc bò dậy, mặt dày mày dạn dí sát vào người Tần Phương: "Vợ à, anh biết lỗi rồi. Anh bị lừa ở ngoài kia, lũ khốn ấy không phải người... Mấy năm nay anh nhớ vợ đến mất ngủ."

Hắn giơ bàn tay đen nhẻm định kéo tay áo cô.

"Đét!"

Chiếc móc áo nhựa trong tay Tần Phương quất mạnh vào mu bàn tay hắn, lập tức nổi vệt đỏ lừ.

"Trần Gia Lạc, em cảnh cáo, tiểu Nhị Hắc nhà bên tuần trước vừa bị kết tội l/ưu m/a/nh, anh đừng có động chân động tay." Giọng Tần Phương run run.

Trần Gia Lạc ôm tay, ánh mắt chớp liên hồi, đảo sang người tôi.

Tôi co rúm lại.

Ánh nhìn của hắn khiến tôi buồn nôn, như rắn đ/ộc ngắm nhái bén.

"Ôi, đây là Tiểu Mãn à? Lớn phổng phao thế." Trần Gia Lạc nhe răng vàng khè, "Xinh đẹp thế này, giống hệt c/on m/ẹ kia yêu tinh."

"C/âm cái mồm thúi của mày lại!" Tần Phương bước chặn trước mặt tôi, cách ly hắn.

Trần Gia Lạc cũng không giả vờ nữa, ngồi phịch xuống bậc thềm, móc điếu th/uốc nhàu nát châm lửa.

"Tần Phương, em cũng đừng giả vờ thanh cao. Căn nhà này là của ba anh để lại, đương nhiên là của anh. Anh muốn ở thì ở, muốn b/án thì b/án."

Hắn phà khói, ánh mắt âm hiểm: "Vả lại, n/ợ ngoài kia, bọn họ không nhận người quen. Một tuần nữa không trả lãi, chúng sẽ đến tịch thu nhà. Lúc đó, em và con nhỏ này, ra đường mà ngủ."

Tần Phương chao đảo.

Ngôi nhà này dù xiêu vẹo, nhưng vẫn là mái ấm.

Mất nhà, hai người đàn bà chúng tôi, giữa thời buổi cơm áo này, biết đi đâu?

Trần Gia Lạc thấy Tần Phương im lặng, tưởng đã nắm thóp, cười đắc ý:

"Nhưng mà, cũng không phải không có cách. Nghe nói mấy ông chủ thành phố bây giờ, ưa chuộng loại non choẹt như Tiểu Mãn..."

"Choang!"

Chiếc chậu men bay vèo, đ/ập thẳng vào trán Trần Gia Lạc.

Đó là chậu đựng quần áo Tần Phương vừa cầm.

"Trần Gia Lạc, mày còn là người không? Nó là em ruột mày đấy!" Tần Phương run bần bật, chỉ thẳng mặt hắn, "Bố mày dù khốn nạn, cũng chưa từng b/án con gái! Mày thậm chí không bằng s/úc si/nh!"

Trần Gia Lạc choáng váng, ôm trán, m/áu rỉ ròng.

Ánh mắt hung hãn lộ rõ, hắn đứng phắt dậy, đ/á đổ xô nước bên cạnh.

"Đéo được nhắc đến lão già ch*t ti/ệt ấy! Không phải vì hắn, tao đã đến nông nỗi này? Tao nói rõ, hoặc trả tiền, hoặc b/án nhà, hoặc..."

Hắn liếc nhìn tôi với ánh mắt rờn rợn, quay người đi thẳng vào gian chính, đ/á tung cửa như cư/ớp.

"Tao ở đây tối nay! Xem ai dám đuổi!"

4

Đêm đó, Tần Phương nh/ốt tôi cùng cô trong gian phụ phía tây.

Cô chèn bàn trước cửa, dưới gối giấu kéo.

Ngoài phòng vẳng tiếng Trần Gia Lạc lục lọi - hắn đang tìm đồ có giá trị.

Nhưng căn nhà này, ngoài bốn bức tường gió lùa, đến cái tủ cũng không có.

Tần Phương ôm tôi, hai người chật vật trên chiếc giường đơn nhỏ.

Cơ thể cô lạnh ngắt, nhưng tim đ/ập thình thịch.