Bà nhìn chằm chằm vào bức tường phía sau, ng/ực phập phồng dữ dội. Bà nghiến răng: "Chạy đi, xem mày chạy được đến đâu."

Bà dắt tôi đi mượn điện thoại nhà trưởng thôn. Tiếng bà gọi điện trong phòng vang khắp xóm, tôi đứng ngoài sân vẫn nghe rõ mồn một: "...Ừ, nó chắc chắn sẽ ra huyện..."

Tôi đứng giữa sân, ánh nắng vẫn ấm áp chiếu xuống nhưng người tôi lạnh buốt từng cơn.

Chiều hôm đó, chị hai bị chị cả trói gô mang về. Chị cả hãnh diện khoe đã nhận ra chị hai ngay tại bến xe khi chị ấy đang xếp hàng m/ua vé, m/ắng chị hai không biết sống yên phận cứ sinh chuyện.

Tôi gi/ận chị hai sao không biết ngụy trang khi đã ra đến huyện, chẳng lẽ nghĩ không ai bắt được mình? Thôi cũng có lẽ chị không ngờ chị cả - người cùng lớn lên với chị, người cũng từng bị bà ép gả chồng - giờ đã thay đổi đến thế. Chị đã quên hết những giọt nước mắt năm xưa.

Nhìn chị cả đang nói chuyện với bà, thoáng chốc tôi thấy hai người họ giống nhau đến lạ.

18

Chị hai bị xô vào sân, đứng đó cúi gằm mặt im lặng. Quần áo lấm lem bụi đất, tóc tai rũ rượi, vết nước mắt khô còn hằn trên má. Bà ngồi uy nghi trong gian nhà chính, giọng điềm nhiên: "Nh/ốt nó lại cho tỉnh ngộ."

Chị cả liếc nhìn chị hai rồi đẩy ịch vào nhà kho, khóa trái cửa ngoài.

19

Tôi phân vân có nên tiếp tục giúp chị hai. Lý trí mách bảo nếu chị trốn thoát, gia đình sẽ siết ch/ặt kiểm soát tôi hơn nữa. Nhưng nhớ đến tờ một đồng chị nhét vào sách, cuối cùng tôi vẫn lén ném gói th/uốc ngủ - thứ tôi lấy tr/ộm từ nhà cô năm ngoái - qua cửa sổ nhà kho.

20

Chị hai bị giam ba ngày. Suốt thời gian đó, bà tự tay mang cơm vào, không cho ai tiếp xúc. Cuối cùng chị hai đầu hàng, xin lỗi bà và hứa sẽ an phận gả chồng.

Không khí gia đình lại rộn ràng. Chị hai cặm cụi dọn dẹp những ngày cuối trước khi về nhà chồng. Tối trước đám cưới, chị nấu cả mâm cơm thịnh soạn, nhiệt tình gắp thức ăn cho mọi người, miệng không ngớt lời lưu luyến. Tôi ăn sạch sẽ phần chị gắp.

Cả nhà ngã vật ra bàn.

21

Lần này chị hai thực sự trốn thoát. Bố mẹ đang làm xa nghe tin liền bỏ việc về tìm. Món hồi môn còn đắt hơn tiền lương cả năm của họ. Sau vài tháng tìm ki/ếm vô vọng, họ ch/ửi rủa suốt ngày. Bà thở dài: "Thôi coi như con q/uỷ sứ đó ch*t ngoài đường rồi! Sau này Diệu Tổ có thành đạt, nó đừng hòng quay về!"

Cuộc sống trở lại bình thường. Chỉ có điều bố mẹ không chịu đi làm xa nữa. Bố kêu cực, mẹ than không có ai nói chuyện. Nhà mất ng/uồn thu. Tôi lo bà sẽ bắt tôi nghỉ học, định khuyên bố mẹ đi làm tiếp để dành tiền cưới vợ cho Diệu Tổ.

Chưa kịp hành động thì vấn đề đã được giải quyết theo cách bất ngờ.

22

Chị cả quả là người "quyết đoán". Biết tình cảnh nhà đằng ngoại, sợ em trai bị đói khi tiền hồi môn của mình hết sạch, chị liền gả ngay đứa con ghẻ cho nhà trả giá cao. Đưa toàn bộ tiền cho bà. Bà gật gù: "Bà biết Hoa Nhỏ sẽ khôn ngoan mà."

Rồi bà chép miệng: "Chỉ có điều sao chồng cháu không giao hết tiền cho cháu giữ? Để cháu muốn xài còn phải vất vả thế này? Nó đối xử tệ với cháu à? Cứ việc gây sự, hỏi nó có muốn con trai nữa không? Yên tâm, đằng sau cháu còn có cả họ hàng này hậu thuẫn!"

Chị cả hùng dũng ra về. Vài hôm sau quả nhiên xin được tiền. Từ đó chị trở thành vị khách quý nhất nhà. Túi tiền của bà ngày càng căng phồng.

23

Năm thi cấp ba, tôi đậu vào trường chuyên huyện. Mẹ mừng quá vặt ngay con gà nấu canh. Diệu Tổ đòi ăn, mẹ vội múc cho nó bát đầu tiên. Nó nếm một miếng rồi đ/ập bát: "Nhạt toẹt!"

Mẹ không m/ắng, chỉ lẳng lặng quét vỡ, nêm thêm muối rồi múc bát mới. Diệu Tổ giờ khác hẳn tôi. Được nuông chiều từ nhỏ, lên cấp hai càng ngang ngược - trốn học, đ/á/nh nhau, hút th/uốc. Mẹ không quản nổi, bố không nỡ đ/á/nh, đành bỏ mặc.

Mẹ lo lắng không biết sau này không ai giải quyết hậu quả giùm nó thì sao. Bố an ủi: "Lo gì, nó còn có các chị mà."

Chị cả xoa bụng bầu đồng thanh: "Đúng rồi, để chị lo!"

Tôi vội vẽ viễn cảnh tươi đẹp: "Bố mẹ yên tâm, đợi con vào đại học rồi phụng dưỡng hai người!"

24

Ba năm trung học tôi ở nội trú, tháng về nhà một lần. Mỗi lần như thế, mẹ đều nấu mâm cao cỗ đầy. Diệu Tổ thấy vậy lại bực tức, có lần đ/ập đũa, có lần đạp cửa bỏ đi.

Khi chọn trường đại học, với điểm số xuất sắc, tôi có thể chọn bất cứ trường nào. Tôi đều đăng ký trường Bắc Kinh, muốn nhìn ngắm thủ đô. Nhưng đối ngoại tôi luôn nói sẽ vào Thâm Thành, còn nhấn mạnh với gia đình là muốn ra đó ki/ếm tiền thiệt nhiều về biếu bố mẹ.

Dù những năm này họ đối xử tử tế, tôi vẫn không dám buông lỏng cảnh giác. Về sau mọi chuyện chứng minh sự phòng bị của tôi hoàn toàn đúng đắn.

25

Tôi thuận lợi thi đỗ đại học và nhận được giấy báo nhập học.