“Với lại, mọi người nói bố mẹ là tù cải tạo nghĩa là sao? Chú không bảo họ đang ở nước ngoài sinh em bé sao?”

Tôi chưa kịp trả lời, Đào Lạc đã nghĩ ra vấn đề quan trọng hơn.

Đến nước này thì không giấu được nữa, tôi đành phải kể hết sự thật cho cậu bé.

“Nhưng chú thấy bố mẹ cháu là người tốt, chắc chắn họ bị oan.”

Tôi nhìn Đào Lạc nói.

Cậu bé cúi đầu, suy nghĩ rất lâu.

Một lúc sau ngẩng lên: “Chú nói đúng! Bố mẹ chắc chắn bị người ta h/ãm h/ại.”

“Lão Lưu, nếu bố mẹ mãi không về thì sao? Chú có bỏ rơi cháu không?”

Đôi mắt cậu bé ngân ngấn lệ.

“Không đâu, bố mẹ cháu sẽ sớm về thôi. Chú sẽ chăm sóc cháu đến khi họ trở lại.”

Tôi nói thật lòng.

“Nhưng giờ chúng ta làm sao? Tiền đã bị chúng cư/ớp sạch rồi!”

Cuối cùng Đào Lạc cũng bật khóc.

10

Đúng vậy, hết tiền rồi, đừng nói đến học phí kỳ sau, ngay cả tiền thuê nhà tháng tới cũng không trả nổi.

[Lần này bảo mẫu thật sự không thể chăm đứa nhỏ này nữa rồi!]

[Thực ra bảo mẫu này đã tốt lắm, chăm sóc bấy lâu nay.]

[Đó là vì bả không biết ông chủ có về được không, biết thì đã bỏ trốn từ lâu rồi.]

[Tôi cũng nghĩ vậy, nếu bả ấy thấy được bình luận của chúng ta, biết bố mẹ thằng bé không thể về, xem bả còn quản nữa không.]

Không về được?

Sao có thể!

Tòa án rõ ràng nói phán ba năm cơ mà, sao lại không về được?

Đeo chiếc kính lão mà Đào Lạc dành dụm tiền tiêu vặt m/ua cho, những dòng bình luận khiến tôi mất hết tự tin.

Giờ phải làm sao đây?

Không về được, một mình tôi sao nuôi nổi Đào Lạc, riêng học phí đã không lo nổi.

Ở thành phố lớn cái gì cũng phải m/ua, Đào Lạc giờ càng ngày càng ăn khỏe.

Nghĩ đến đây, tôi trở mình cả đêm trên giường như cá nướng.

Gần sáng, cuối cùng cũng nghĩ ra cách.

“Lão Lưu, chú định đi à?”

Thấy tôi thu dọn hành lý, Đào Lạc lo lắng hỏi.

“Ừ, chú định về quê.”

Tôi vừa nói vừa nhét đồ vào bao tải.

Lúc đến chỉ vài bộ quần áo, mới ở mấy tháng đã chất đống đồ đạc.

“Hu hu… Chú đi rồi cháu làm sao? Chú không quản cháu nữa à?”

“Cháu không muốn vào trại trẻ mồ côi, người ta nói ở đó đói ăn. Lão Lưu, chú đừng bỏ rơi cháu được không? Cháu xin chú!”

Đào Lạc khóc lóc nức nở.

Khiến tôi bối rối.

Tôi ném cho cậu bé cái bao tải: “Là chúng ta cùng về quê, mau thu đồ đi.”

Ở thành phố lớn tôi không chăm nổi cậu bé, nhưng về quê thì có thể.

Về quê rau tự trồng, gà vịt tự nuôi, đi học chỉ cần đóng tiền sách vở.

Hơn nữa tôi có nhà, không tốn tiền thuê.

Tiền điện có năm hào, nước lại miễn phí.

Mấy hôm nay tôi chạy khắp nơi, đã làm xong thủ tục chuyển trường cho Đào Lạc.

Điều kiện dạy học ở quê tuy không bằng thành phố, nhưng vẫn hơn không được đi học.

“Thật vậy sao?” Đào Lạc xúc động đến nỗi thổi bong bóng nước mũi.

“Tất nhiên rồi, chú sao nỡ bỏ rơi cháu. Mau thu xếp đi, chiều chúng ta lên đường.”

Nhỡ ông bà chủ thật sự không về được, thì tôi nuôi Đào Lạc vậy.

Trẻ con lớn nhanh lắm, chẳng mấy chốc mà trưởng thành, lớn rồi sẽ ổn thôi.

Chiều hôm đó tôi dẫn Đào Lạc lên đường!

Chúng tôi đi tàu hỏa, đổi xe khách, bắt xe bus, ngồi xe ba gác, suốt đường xóc nảy.

“Lão Lưu, chú không định b/án cháu chứ?”

Đào Lạc nhìn núi rừng trùng điệp xung quanh, sợ hãi hỏi.

Tôi cũng hơi lo, không biết quyết định của mình có làm hại cậu bé không.

11

Chín giờ tối, cuối cùng chúng tôi cũng đến nơi.

Đào Lạc líu lo suốt đường, về đến nhà ngã lưng đã ngủ say, gọi không dậy.

“Lão Lưu, không phải bà đi làm ki/ếm tiền sao? Sao dắt đứa nhỏ về thế?”

“Đây không phải con với ông già nào bên ngoài chứ?”

“Đứa bé xinh thế này, bả đẻ sao nổi?”

Trên đường dẫn Đào Lạc đi đăng ký nhập học về, những người quen trong làng thấy tôi đều buông lời trêu chọc.

“Đây là con trai ông chủ của tôi, đến làng ta trải nghiệm cuộc sống đấy, mọi người giúp đỡ cháu nhé.”

Trong làng toàn người quen, có thêm người giúp chăm Đào Lạc thì tốt.

“Lão Lưu, nếu họ biết bố mẹ cháu bị bắt, họ có gh/ét cháu không?”

Trên đường về, Đào Lạc hỏi tôi một cách thận trọng.

Đứa trẻ này vì chuyện của bố mẹ mà dường như tự ti.

“Không đâu, chuyện của bố mẹ cháu đâu phải do cháu làm. Với lại, chú tin bố mẹ cháu.”

Dù bình luận nói ông bà chủ không về được, nhưng tôi luôn cảm thấy họ sẽ trở lại.

Đâu phải gi*t người phóng hỏa, đâu đến nỗi bị giam lâu thế.

Đào Lạc ôm ch/ặt cánh tay tôi: “Vâng! Cháu cũng tin bố mẹ.”

Tôi và Đào Lạc cứ thế ổn định cuộc sống ở quê nhà.

Mùa xuân tôi m/ua hai chục gà con, mười vịt con và hai con ngỗng.

Đào Lạc lần đầu thấy gà vịt nhỏ xíu thế, phấn khích vô cùng, tối ngủ cũng muốn ngắm chúng.

“Lão Lưu, mình đặt tên cho chúng đi?”

Mỗi ngày đi học về, Đào Lạc đều hái đầy rau dại ven đường đem về cho chúng ăn.

Tôi không đáp, trong lòng hơi lo.

Sợ gà vịt lớn lên, cậu bé không cho làm thịt thì sao?

Mùa hè, tôi m/ua mấy cái lưới.

Đào Lạc phụ trách nhặt ốc, lấy thịt ốc bỏ vào lưới.

“Lão Lạc, thế này thật sự bắt được tôm sao?”

Cậu bé có vẻ không tin.

Tôi cười không nói, đợi trời tối dẫn cậu đi giăng lưới quanh ao.

Trời mờ sáng lại dẫn cậu đi thu lưới.

“Lão Lưu, Lão Lưu, nhiều tôm quá! Cháu lần đầu thấy tôm sống, chúng có cắn người không?”

Đào Lạc nhảy cẫng lên vui sướng.

Hai chữ “có đấy” chưa kịp thốt ra, cậu bé đã túm lấy một con tôm lớn.

“Á! Đau quá, đ/au ch*t đi được. Hu hu…”

Đào Lạc vừa khóc vừa chạy đến trước mặt tôi, ngón tay treo lủng lẳng con tôm càng đang giãy giụa.

12

Mùa thu hai chú cháu sục sạo vào rừng hái nấm, tiện thể nhặt củi về đun mùa đông.

“Lão Lưu, chú nghĩ bố mẹ cháu còn về được không? Cháu sắp quên mặt họ rồi.”