Thấy ta bước vào, hắn buông bút xuống, khẽ mỉm cười: "Đến rồi? Sách luận còn chỗ nào cần phải thương lượng thêm không?"

Vẻ bình thản của hắn khiến những lời đã chuẩn bị sẵn trong lòng ta chợt nghẹn lại.

"Đại công tử," ta cẩn trọng chọn từ ngữ, "đêm qua... A Lệnh có chút hiểu lầm. Tiểu nữ đã giải thích rõ ràng với cậu ấy rồi."

Nụ cười trên mặt Tiêu Thông nhạt dần, hắn nhìn vết mực chưa khô trong nghiên mực, trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng: "Thanh Từ, ngươi không cần phải giải thích với ta. Tâm tư của A Lệnh, ta không phải hoàn toàn không biết." Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn dịu dàng như cũ, nhưng thêm một chút thấu hiểu sâu sắc, "Những ngày này, cùng ngươi chuẩn bị, nhìn thấy ngươi vì chí hướng mà nỗ lực như vậy, ta thật sự... sinh lòng cảm phục, thậm chí nảy sinh những ý niệm không nên có. Cảm thấy nếu có thể sánh vai đồng hành, có lẽ sẽ là mỹ đàm một thời."

Trái tim ta khẽ thắt lại.

"Nhưng mà," hắn chuyển giọng, ngữ khí bình ổn mà kiên định, "ánh mắt của A Lệnh khi xông vào hôm đó, cùng sự do dự của ngươi sau này, ta đều thấy rõ. Thanh Từ, ngươi đối với ta, có lẽ có cảm phục, có biết ơn, có tình đồng chí chiến đấu, nhưng đó không phải tình nam nữ. Còn A Lệnh đối với ngươi, là khác biệt." Hắn dừng lại, khóe miệng nở nụ cười nhạt pha chút đắng cay, "Cậu ta nhiệt thành, thuần khiết, có thể cho ngươi niềm vui và sự bảo vệ thẳng thắn nhất. Đó là điều ta không thể mang đến. Con đường của ta, định phải gánh vác nhiều hơn, tình cảm của ta, khó tránh khỏi lẫn lộn toan tính. Ngươi xứng đáng có một tương lai giản đơn hơn, ấm áp hơn."

"Đại công tử..." Ta không ngờ hắn lại nói thẳng thừng thấu triệt đến vậy, nhất thời nghẹn lời.

"Không cần cảm thấy áy náy, cũng đừng khó xử." Tiêu Thông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ ngắm nhìn khóm trúc trong sân, dáng lưng thẳng tắp, "Ngươi tìm được phương hướng trong lòng, dù là chí hướng hay người tốt, ta đều vui mừng thay ngươi. Còn việc tuyển chọn Nội học sĩ, ta đã hứa giúp ngươi, ắt sẽ giúp đến cùng. Việc này không liên quan đến tình cảm giữa chúng ta. Ngươi là nữ tử có tài học, có hoài bão, đáng lý phải có trời đất để thi thố."

Hắn quay người lại, ánh mắt trong sáng nhìn thẳng vào ta: "Thanh Từ, hãy đi làm những việc ngươi muốn làm, chọn người ngươi muốn chọn. Ta sẽ là huynh trưởng của ngươi, là minh hữu của ngươi, mãi mãi như vậy."

Huynh trưởng, minh hữu. Hắn đã định vị mối qu/an h/ệ giữa chúng ta một cách an tâm và phù hợp nhất. Bỏ đi lớp sương m/ù mơ hồ kia, những gì còn lại là sự nâng đỡ và tình nghĩa vững chắc hơn.

Ta hít sâu một hơi, nén cảm động và chua xót trong lòng, cung kính thi lễ với hắn: "Thanh Từ đa tạ Đại công tử thành toàn."

Hắn giả vờ đỡ ta dậy, gật đầu mỉm cười: "Đi đi. Bản thảo cuối cùng của sách luận vẫn cần ngươi tự tay nhuận sắc. Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa việc tiến cử."

Chướng ngại cuối cùng cũng được dẹp bỏ. Ta dốc toàn tâm toàn lực cho giai đoạn nước rút cuối cùng.

16

Ngày tuyển chọn trôi qua trong không khí căng thẳng nhưng có trật tự. Thi viết, phỏng vấn, kiểm tra, từng ải từng quan. Sách luận của ta quả nhiên thu hút sự chú ý của chủ khảo, đặc biệt là phần đề xuất "Dưỡng lão sở" để phụng dưỡng tập trung những cung nữ già cả không nơi nương tựa, cùng ý tưởng duy trì vận hành bằng ng/uồn thu từ những tài sản nhàn rỗi trong cung, vừa thể hiện nhân đức lại có tính khả thi, nhận được không ít lời khen ngợi. Thêm vào đó là sự tiến cử và bài trí mạnh mẽ từ phủ Vương gia, cuối cùng ta đã toại nguyện được chọn vào một trong ba vị trí Nội học sĩ đầu tiên.

Ngày chiếu chỉ ban xuống, Trúc Ý trai chìm trong niềm vui ngập tràn. Thôi mụ nước mắt ngắn dài, Xuân Đào Thu Linh ôm nhau vừa khóc vừa cười. Tiêu Lệnh hưng phấn suýt nữa lại trèo tường, bị Tiêu Thông liếc mắt ngăn lại, đành phải chạy quanh sân ba vòng.

Ta nâng tấm chiếu chỉ màu vàng tươi trên tay, bàn tay khẽ run. Đây không phải điểm kết thúc, mà chỉ là khởi điểm mới mẻ đầy thử thách.

Theo quy củ, Tân nhiệm Nội học sĩ cần nhập cư tại cung uyển do Nội đình sắp xếp, chính thức nhậm chức. Giờ phút ly biệt đã điểm.

Thôi mụ nhất quyết theo ta vào cung: "Nương nương bên người không thể không có người hiểu lạnh hiểu nóng, lão nô còn có thể động đậy, còn giúp đỡ được vài năm." Xuân Đào Thu Linh đương nhiên cũng muốn đi theo. Tiêu Tĩnh Vũ và Vương phi không ngăn cản, ngược lại còn chuẩn bị một phần "quan trang" hậu hĩnh để ta vinh quang nhậm chức.

Đêm trước khi rời phủ, Tiêu Thông gọi ta đến thư phòng, đưa một chiếc hộp gấm niêm phong kín. "Bên trong là một ít tư liệu cũ của Nội đình ta đã chỉnh lý, cùng danh sách và cách liên lạc của mấy vị quan viên đáng tin đang tại nhiệm trong cung. Ngươi mới vào cung, vạn sự cẩn thận, nếu gặp khó khăn, có thể theo cách trong này truyền tin ra ngoài." Hắn nhìn ta, ánh mắt ân cần như huynh trưởng, "Thanh Từ, con đường phía trước chưa chắc bằng phẳng, nhưng với tài năng và chí hướng của ngươi, tất sẽ mở được một phương trời. Hãy nhớ, Vương phủ mãi mãi là hậu thuẫn của ngươi."

Ta tiếp nhận hộp gấm, cung kính đa tạ.

Bước ra khỏi thư phòng, trăng sáng vằng vặc. Tiêu Lệnh đang đợi dưới hành lang, tựa lưng vào cột, ngửa mặt nhìn trời.

"Mai phải đi rồi hả?" Cậu ta hỏi ấm ức.

"Ừ."

Cậu ta im lặng một lát, chợt quay người, nhét vào tay ta một vật lạnh giá. Ta cúi nhìn, là một tấm tiết bội được mài nhẵn bóng ấm áp, xâu bằng sợi dây đỏ giản đơn.

"Ta... ta tự khắc, không đẹp mắt." Cậu ta quay mặt đi, tai đỏ ửng, "Ngươi đeo đi, nếu... nếu muốn về, hoặc có ai b/ắt n/ạt, thì... thì nhìn nó."

Ta nắm ch/ặt tấm bội còn hơi ấm của cậu, lòng tràn dòng ấm áp. "Đa tạ, A Lệnh. Ta sẽ thường xuyên về thăm." Ta khẽ nói, "Ngươi cũng... phải bảo trọng. Đừng hấp tấp như trước nữa, chăm chỉ đọc sách, luyện võ, sau này làm những việc ngươi muốn."

"Việc ta muốn làm," cậu ta chợt quay đầu lại, mắt sáng lấp lánh dưới ánh trăng, nhìn thẳng vào ta, "là đợi ngươi. Đợi ngươi đứng vững, đợi ngươi thực hiện nguyện vọng, rồi... rồi ta sẽ nhờ phụ vương đến cầu hôn!" Cậu ta nói nhanh gấp, mặt đỏ bừng, nhưng mang vẻ kiên định và bướng bỉnh chưa từng có.

Ta sững sờ, sau đó bật cười, nhưng trong lòng ngọt ngào lẫn đắng cay. Thằng ngốc này.

"Được." Ta không từ chối, cũng không hứa hẹn, chỉ gật đầu cười, "Vậy ta sẽ đợi."

Đôi mắt cậu ta, trong chốc lát sáng rực như sao trời.

Hôm sau, xe ngựa đã sẵn sàng. Ta mặc quan phục lục phẩm mới tinh, lần cuối ngoảnh lại nhìn ngạch cổng Vương phủ, nhìn đám người tiễn đưa - đôi mắt đẫm lệ mãn nguyện của Thôi mụ, nụ cười khích lệ của Tiêu Thông, cùng vẻ mặt của Tiêu Lệnh đang vẫy tay liên hồi, mắt đỏ hoe nhưng cố nén không khóc.

Quay người, bước lên xe.

Xe hướng về chốn cung cấm trùng điệp. Lần này, ta không còn là Tiểu phi nương bị người khác xoay chuyển, không còn là cô nhi cần che chở. Ta là Lâm Thanh Từ, Tân nhiệm Nội học sĩ. Trước mặt có thử thách đã biết, cũng có cảnh sắc chưa từng thấy, nhưng ta không còn sợ hãi.

Bởi ta biết, sau lưng có chốn về, phía trước có ánh sáng, trong lòng, có người để yêu thương, cũng có điều để kiên trì.

(Toàn văn hết)