Một chức quan, tuyển chọn những nữ tử tinh thông văn chương, đức hạnh hiền thục đảm nhiệm, phẩm trật ngang hàng nữ quan chính lục phẩm, có quyền tham gia xử lý văn thư nội đình cùng quản lý một số công việc.

Tin tức truyền đến, trong lòng ta chấn động. Đây có lẽ chính là 'thời cơ' mà Tiêu Thông từng nhắc tới. Nội học sĩ, tuy vẫn thuộc nội đình, nhưng đã có phẩm giai, có trách nhiệm rõ ràng, chính là khởi điểm tốt nhất ta có thể tưởng tượng.

Cơ hội đã đến trước mắt, nhưng khẳng định tranh đoạt kịch liệt. Ta cần chuẩn bị, cần có người tiến cử, cần ứng phó với những chất vấn có thể xuất hiện về thân phận của ta.

Ta đem ý nghĩ bẩm báo với Thôi m/a ma cùng Tiêu Thông. Thôi m/a ma tự nhiên toàn lực ủng hộ, bắt đầu vì ta sưu tập các loại chứng minh, văn thư có thể cần đến. Tiêu Thông lại tỏ ra trầm tư lự tính.

'Đây là cơ hội tuyệt hảo.' Chàng tại thư phòng, đối diện bản sao chỉ dụ mở ra, phân tích cho ta, 'Nội học sĩ tuy phẩm giai không cao, nhưng vị trí then chốt, nếu có thể làm tốt, ngày sau chưa chắc không có khả năng tiến xa hơn. Chỉ là, tiêu chuẩn tuyển chọn nghiêm khắc, cần trải qua nội đình giám, Lễ bộ đẳng nhiều phương khảo hạch. Tài học của nương nương, Thông không lo lắng. Chỉ là xuất thân này...' Chàng dừng lại, 'Tuy có phụ vương trước đó tấu trình, hoàng thượng mặc nhận, nhưng khó tránh có người nhắc lại chuyện cũ, lấy cớ "từng hầu hạ tiên đế" để ngăn trở.'

'Vậy nên làm thế nào?' Ta hỏi. Tiêu Thông trầm ngâm giây lát: 'Hai con đường. Một là, xóa nhòa chuyện cũ, nhấn mạnh những năm qua nương nương tại vương phủ "tĩnh dưỡng tu đức, tinh nghiêm điển tịch", do phụ vương hoặc mẫu phi xuất mặt, lấy danh nghĩa vương phủ tiến cử, nổi bật "hiền đức tài học" của nương nương, chứ không phải thân phận quá khứ. Hai là,' chàng ngẩng mắt nhìn ta, ánh mắt trong sáng, 'nương nương cần có một thiên "sách luận" khiến người ta sáng mắt, không chỉ thể hiện văn tài, càng phải chỉ trúng tệ đoan trong thực vụ nội đình, đề xuất sách lược cách tân khả thi thiết thực, khiến người chủ khảo nhìn thấy giá trị, từ đó bỏ qua tiểu tiết vụn vặt.'

Lời chàng nói, chính là điều ta nghĩ. Những ngày tiếp theo, ta hầu như dồn hết tinh lực vào chuẩn bị. Tra c/ứu lượng lớn cựu lệ cung đình, nội vụ phủ tịch án, kết hợp quan sát cùng suy nghĩ nhiều năm của bản thân, bắt đầu thảo phác sách luận.

Tiêu Thông vì ta cung cấp rất nhiều tư liệu trân quý cùng tấu nghị của triều thần đối với thời chính làm tham khảo, những điểm nhấn của chàng luôn có thể chỉ trúng huyệt đạo. Chúng ta thường ở thư phòng đợi đến nửa ngày, thảo luận, sửa chữa, lại thảo luận.

Tiêu Lệnh cũng biết chuyện này. Chàng không như trước kia la lối muốn giúp đỡ, chỉ âm thầm thu xếp tiểu thư phòng trong viện của ta ngăn nắp hơn, khi ta thức khuya, sẽ bảo tiểu hầu nữ đưa đến canh đường an thần.

Đôi lúc ta viết mỏi mệt, ngẩng đầu lên, sẽ phát hiện chàng không biết lúc nào đã tới, ngồi trên sập thấp dưới cửa sổ, trong tay cầm một quyển sách, nhưng đã lâu không lật trang, chỉ nhìn ta đăm đăm.

Thấy ta nhìn về phía chàng, chàng sẽ cuống quýt đảo mắt đi, hoặc không có chuyện tìm chuyện hỏi: "Viết xong chưa? Mệt không?"

Sự yên lặng cùng cẩn thận của chàng khiến trong lòng ta chua xót. Ta biết, chàng đang gắng sức thích ứng với "đại sự" của ta, gắng sức không trở thành phiền nhiễu của ta. Nhưng chàng như thế, ngược lại khiến ta càng thêm khó chịu.

Ngay khi sách luận của ta sắp định cảo, ngày tuyển chọn cũng càng đến gần, một chuyện ngoài ý muốn xảy ra.

Hôm đó, Tiêu Thông lại tới tìm ta thương thảo biện pháp cụ thể về việc dưỡng lão cung nhân trong sách luận. Chúng ta nói chuyện chăm chú, không biết lúc nào, bên ngoài cửa sổ đổ cơn mưa lâm râm. Đợi đến lúc chúng ta tạm dừng, mới phát hiện trời đã tối, mưa càng lúc càng lớn.

'Xem ra phải làm phiền nương nương, dùng bữa tối xong rồi mới đi được.' Tiêu Thông nhìn thiên sắc, khẽ mỉm cười.

Ta đương nhiên không thể cự tuyệt. Cơm canh bày tại tiểu hoa sảnh bên thư phòng. Tiếng mưa rả rích, ánh nến lay động, không khí không tự giác trở nên có chút vi diệu.

Có lẽ là do những ngày qua hợp tác khăng khít, có lẽ là do thành công trong tầm mắt khiến hơi phấn khích, cũng có lẽ do mưa đêm này khiến người ta thư giãn tinh thần, cuộc trò chuyện giữa chúng ta không còn giới hạn ở sách luận cùng triều cục.

Tiêu Thông kể về chí hướng thuở thiếu thời, kể về nỗi khổ dân sinh lần đầu theo phụ vương tuần thị hà công nhìn thấy, trong mắt lấp lánh ánh sáng lý tưởng.

Ta cũng kể về những ngày dài tịch mịch nơi Thê Ngô cung, kể về đường của Thôi m/a ma, sách tr/ộm cất của Xuân Đào, tay đỏ ửng vì lạnh của Thu Lăng, cùng những cung nhân im lặng trao đổi hơi ấm.

Chúng ta chia sẻ quá khứ không ai biết của đối phương, chia sẻ kỳ vọng đối với tương lai.

Bấc nến n/ổ một tiếng.

Giọng Tiêu Thông trầm xuống, chàng nhìn vào mắt ta, trong đó in bóng ngọn nến nhảy múa, cũng in bóng thân ảnh ta. Khẩu khí của chàng, là ta chưa từng nghe qua ôn hòa, thậm chí mang theo một tia căng thẳng khó nhận ra.

'Thanh Từ,' lần đầu tiên chàng gọi tên ta, chứ không phải "nương nương" hay "Lâm nương tử", 'những ngày này, nhìn thấy nàng vì chí hướng nỗ lực như thế, nhìn thấy sự kiên cường cùng thông tuệ của nàng, ta...'

Lời chàng chưa nói hết.

Rèm cửa hoa sảnh, "xoạt" một tiếng bị gi/ật mạnh mở ra.

Tiêu Lệnh đứng đó. Toàn thân chàng ướt sũng, tóc tai bết dính trên trán, nước mưa theo gò má chảy xuống, sắc mặt tái nhợt đ/áng s/ợ.

Trong tay chàng còn nắm ch/ặt một bó hoa dại không tên ướt nhẹp, cánh hoa tả tơi, lấm lem bùn đất.

Chàng đứng đó, ánh mắt thẳng thừng, gắt gao nhìn chằm chằm chúng ta, ng/ực gấp gáp dâng trào, tựa như vừa chạy đường xa, lại như đang nén giữ cuồ/ng phong bão táp.

Không khí trong nháy mắt đông cứng. Tiếng mưa, tiếng lách tách của ngọn nến bị khuếch đại vô hạn.

Tiêu Thông nhanh chóng khôi phục vẻ trầm ổn thường ngày, chỉ chau mày: "A Lệnh? Sao chú đến đây? Còn bị mưa ướt như thế?"

Tiêu Lệnh không thèm đáp. Ánh mắt chàng chuyển sang mặt ta, trong ánh mắt ấy có chấn kinh, có nỗi đ/au bị phản bội, có không dám tin, còn có nỗi thương tâm cùng tuyệt vọng đặc quánh không tan.

Chàng há miệng, dường như muốn nói điều gì, nhưng không phát ra âm thanh. Chỉ có bàn tay nắm ch/ặt bó hoa dại, đ/ốt ngón tay trắng bệch, run run.

Ta đứng phắt dậy, lòng hoảng lo/ạn: "A Lệnh, ta..."

Chàng hất mạnh bó hoa trong tay xuống đất, bùn đất b/ắn tung tóe. Rồi chàng quay người, lao vào màn mưa bên ngoài, thoáng chốc biến mất.

"A Lệnh!" Tiêu Thông đứng dậy định đuổi theo, lại dừng bước, nhìn ta, ánh mắt phức tạp, "Chú ấy... có lẽ hiểu lầm rồi."