Đêm khuya khoắt thế này, ai đến đây?

Thôi m/a ma ra hiệu cho nô không cử động, bà tự mình nhón gót bước đến bên cửa, khẽ hỏi: "Ai đấy?"

Ngoài cửa vọng vào giọng nói quen thuộc cố tình hạ thấp: "M/a ma, là con đây, Tiêu Thông. Mở cửa cho con, con mang th/uốc đến."

Tiêu Thông? Sao đêm hôm khuya khoắt chàng lại tự mình tới?

Thôi m/a ma do dự một chút, rồi cũng nhẹ nhàng mở then cài.

Người đứng ngoài cửa quả nhiên là Tiêu Thông. Chàng khoác áo màu tối, hòa lẫn vào màn đêm, tay xách hòm th/uốc khá lớn, vai như còn đọng sương đêm. Dưới ánh trăng, nét mặt chàng thoáng tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn vững vàng.

"Đại công tử, ngài làm sao..." Thôi m/a ma kinh ngạc thốt lên.

"Nghe nói Thu Linh cô nương bệ/nh tình trầm trọng, th/uốc ban ngày gửi tới e rằng không đúng bệ/nh. Vãn bối vừa từ Thái y thự trở về, xin được phương th/uốc mới, đã bốc th/uốc rồi, nhân tiện mang tới đây." Tiêu Thông nói với tốc độ bình thản, đưa hòm th/uốc qua, "Trong này có ghi rõ cách sắc. Còn có chút dược liệu bổ khí, m/a ma và... Lâm nương tử cũng nên giữ gìn."

Chàng nói nhẹ nhàng, nhưng nô biết, đêm hôm từ Thái y thự xin phương th/uốc rồi "nhân tiện" mang đến khu viện cách ly này, tuyệt đối chẳng dễ dàng. Ắt hẳn chàng nghe tin Thu Linh nguy kịch nên đặc biệt tới đây.

"Đa tạ đại công tử!" Thôi m/a ma đỡ lấy hòm th/uốc, giọng nghẹn ngào.

Tiêu Thông gật đầu, ánh mắt như vượt qua Thôi m/a ma, thoáng liếc nhìn nô. Cái liếc nhìn ấy rất ngắn ngủi, nhưng dường như chứa đựng ngàn lời - quan tâm, khích lệ, cùng một chút sâu thẳm khó diễn tả.

Rồi chàng lùi một bước: "M/a mau sắc th/uốc đi. Vãn bối cáo từ, các vị... đa bảo."

Chàng quay người, bóng dáng nhanh chóng khuất vào màn đêm, tiếng bước chân nhẹ mà xa dần.

Thôi m/a ma lập tức đóng cửa, ôm ch/ặt hòm th/uốc như ôm lấy cọng rơm c/ứu mạng. Chúng nô không dám trì hoãn, theo đơn th/uốc lập tức bắt đầu sắc.

Th/uốc mới dường như thật sự đúng bệ/nh, sau khi đổ xuống, nửa đêm hôm đó, cơn sốt cao của Thu Linh dần dần hạ xuống, hơi thở cũng đều đặn hơn nhiều.

Đến lúc trời hừng sáng, Thu Linh rốt cuộc chìm vào giấc ngủ, không còn nói mê nữa. Xuân Đào cũng mệt lả, gục bên giường ngủ thiếp đi.

Nô cùng Thôi m/a ma ngồi phịch xuống gian bếp, nhìn đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm của nhau, đều cảm thấy một sự kiệt quệ như vừa thoát khỏi cõi ch*t.

"Đại công tử... thật có tâm." Thôi m/a ma khàn giọng nói, nhìn hòm th/uốc, "Đây không chỉ là th/uốc, mà là mạng sống."

Nô gật đầu, lòng dậy sóng. Đúng lúc cần nhất, dùng cách an toàn nhất, trao đi sự trợ giúp then chốt nhất. Tình cảm của chàng không rực rỡ bộc phát như Tiêu Lệnh, nhưng tựa nước sâu tĩnh lặng, vững vàng đáng tin, thấm vào từng chi tiết nhỏ.

Nhưng đồng thời, ngoài bức tường viện, bậc thềm mỗi sáng đẫm sương, những món đồ nhỏ vụng về chứa đựng tấm chân tình thỉnh thoảng được đưa qua tường, cũng khiến nô không thể làm ngơ.

Dị/ch bệ/nh cuối cùng cũng dần lắng xuống sau một tháng, khi thời tiết chuyển lạnh cùng biện pháp hữu hiệu của quan phủ.

Xuân Đào và Thu Linh may mắn giữ được mạng, dù sau bệ/nh yếu ớt cần dưỡng lâu dài, nhưng rốt cuộc vẫn sống. Lệnh cách ly Trúc Ý trai được dỡ bỏ, toàn phủ vương gia đều thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, có những thứ sau trải nghiệm sinh tử này, mãi mãi không thể trở lại như xưa.

Tiêu Thông đối đãi với nô vẫn ôn hòa lễ độ, nhưng trong sự ôn hòa ấy dường như thêm một lớp thân cận vững chắc khó nhận ra.

Khi bàn luận cùng nô về kế hoạch tương lai, chàng không còn chỉ tập trung vào con đường "nữ quan", đôi khi vô tình nhắc tới "tương lai nếu có thể hiến kế trong triều, hoặc thúc đẩy cải cách chế độ nội đình, khiến tài học của nữ tử có chỗ dụng võ chính đáng hơn", ánh mắt mang theo khích lệ cùng lời hứa hàm ẩn nào đó.

Sách chàng gửi tới bắt đầu xen lẫn địa phương chí, du ký, thậm chí đôi khi có một hai tập thi từ không quá "chính kinh".

Ánh mắt chàng dừng trên người nô đôi khi lâu hơn chút, khi nô đáp lại, chàng lại bình thản quay đi, chỉ khóe miệng thoáng nụ cười nhạt khó nhận ra.

Còn Tiêu Lệnh dường như trầm ổn hơn, không còn là thiếu niên chỉ biết vui chơi ngày trước. Chàng vẫn thường tới Trúc Ý trai, nhưng ít khi trèo tường nữa, mà đi đứng đúng mực qua cửa.

Chàng vẫn kể chuyện cười cho nô vui, nhưng đôi khi nói nửa chừng bỗng im bặt, nhìn góc trúc trong viện hay mây trôi trên trời, trong ánh mắt xuất hiện nét u sầu trước đây chưa từng thấy.

Chàng không còn thẳng thắn nói "ta sẽ bảo vệ nàng", nhưng khi trời mưa sẽ lặng lẽ kiểm tra mái nhà trong viện có dột không; khi gió nổi sẽ nhắc Thôi m/a ma cho nô thêm áo.

Một lần, nô tình cờ nhắc muốn tìm sách về chế độ ẩm thực cung đình triều trước, rất khó tìm.

Mấy ngày sau, chàng đặt trước mặt nô cuốn sách mòn góc rõ ràng tìm được từ hàng sách cũ, vẻ mặt mang chút đắc ý giả vờ tùy tiện: "Này, cho nàng. Tốn công ta nhiều lắm đấy."

Nô có thể cảm nhận, chàng cũng đang dùng cách của mình nỗ lực trưởng thành, cố gắng trở nên đáng tin cậy hơn.

Nhưng đôi khi nhìn thấy nô cùng Tiêu Thông đàm luận, thoáng ánh mắt tối sầm rồi vội che giấu của chàng như cái gai nhỏ đ/âm vào tim nô.

Nô rơi vào bối rối càng sâu hơn.

Tiêu Thông đại diện cho thế giới tinh thần lý tính, trí tuệ, sánh vai mà nô hướng tới, chàng có thể giúp nô thực hiện hoài bão, cho nô tương lai ổn định.

Còn Tiêu Lệnh, chàng đ/á/nh thức phần bản ngã chân thật, thư thái nhất trong nô, nhiệt tình và sự bảo vệ của chàng là hơi ấm trực tiếp nhất nô cảm nhận được nơi thế gian lạnh lẽo này.

Lựa chọn bên nào cũng đồng nghĩa tổn thương bên kia, cũng là từ bỏ một phần bản thân.

Nô cố trì hoãn, cố làm mờ đi. Nhưng biến đổi bên ngoài đã không cho phép nô tiếp tục do dự trong yên bình của Trúc Ý trai.

14

Hoàng đế mới lên ngôi ba năm, cục diện triều đình sau giai đoạn chấn động ban đầu bắt đầu mưu cầu cách tân.

Một đạo chỉ dụ ban xuống, lệnh chỉnh đốn nội đình, c/ắt giảm người thừa, đồng thời để biểu dương ân điển hoàng gia, cũng để quản lý tốt hơn điển tịch cung trung, giáo hóa cung nữ, đặc chỉ tăng thiết chức "Nội học sĩ"