Ta kinh ngạc nhận ra, nhiều ý tưởng của chúng ta lại trùng hợp đến lạ thường. Đặc biệt là những luận bàn về cải thiện hoàn cảnh cho cung nữ hạ đẳng, người già không nơi nương tựa, hắn không những thấu hiểu, còn đưa ra nhiều kiến nghị khả thi từ góc độ triều chính.

Trò chuyện cùng hắn, ta thường cảm thấy bừng tỉnh, như đứng trên nơi cao hơn nhìn thấy lối đi xa xăm. Sự ăn ý giữa chúng ta lớn dần qua từng hồi đối thoại. Đôi khi chỉ một ánh mắt đã hiểu được điều đối phương chưa nói hết.

Hắn trân trọng sự kiên cường và chí hướng của ta, ta khâm phục tài hoa và tấm lòng bao dung của hắn. Đó là sự cộng hưởng vượt trên giới tính và thân phận.

Buổi trưa tại Trúc Ý Trai, ánh nắng xuyên qua song cửa rọi lên gương mặt chăm chú của hắn và cuốn sách trên tay ta, thời gian trôi tĩnh lặng mà viên mãn. Thỉnh thoảng ánh mắt chạm nhau, hắn khẽ gi/ật mình rồi vờ như không có chuyện gì quay đi, nhưng vành tai lại ửng lên sắc hồng khó nhận. Trái tim ta cũng đ/ập nhanh hơn không rõ nguyên do.

Tiêu Lệnh vẫn giữ bộ dạng vô tư lự, nhưng dường như cũng có chút thay đổi. Hắn vẫn chạy nhảy khắp nơi, kể chuyện mới lạ bên ngoài, rủ ta trốn ra vườn sau ngắm sen nở, hay ép ta ăn những món điểm tâm hắn cho là ngon. Nhưng đôi khi khi ta bàn việc chính sự với Tiêu Thông, hắn lại ngồi yên bên cạnh, chống cằm nhìn ta rồi lại nhìn huynh trưởng, đôi mắt linh hoạt thường ngày thoáng hiện nét mê mang khó hiểu.

Khi ta để ý quay sang, hắn lập tức nở nụ cười tươi: 'Hai người nói chuyện chán quá! Tiểu nương nương, ta vừa có con dế kêu vang lắm!' Ta cảm nhận được sự bất an ẩn sau nụ cười ấy.

Mỗi lần muốn trò chuyện cùng hắn, hoặc như trước kia cùng hắn nghịch ngợm, hắn đều bị Tiêu Thông lấy cớ 'học hành' gọi đi, hoặc tự chạy mất để lại dáng lưng vội vã. Một bầu không khí căng thẳng mơ hồ bao trùm Trúc Ý Trai.

Sự trầm ổn quan tâm của Tiêu Thông, sự hoạt bát bảo vệ của Tiêu Lệnh, như hai dòng suối song song bỗng gặp phải tảng đ/á ngầm là ta mà sinh ra xoáy nước ngầm. Ta tham luyến cảm giác viên mãn khi đàm đạo cùng Tiêu Thông, cũng trân quý niềm vui giản đơn Tiêu Lệnh mang lại.

Ta bắt đầu sợ hãi khi cùng tiếp xúc cả hai, sợ ánh mắt sâu thẳm khó che giấu của Tiêu Thông, sợ đôi mắt vụt tối đi của Tiêu Lệnh khi ta trò chuyện với huynh trưởng hắn. Ta trở nên dè dặt, được mất băn khoăn.

Trước mặt Tiêu Thông, ta vô thức chau chuốt lời ăn tiếng nói để tỏ ra xứng đôi. Trước Tiêu Lệnh, ta cố gắng giữ vẻ tự nhiên ngày trước nhưng lại gượng gạo. Ta gh/ét bản thân mình như thế, nhưng không biết thoát ra sao.

Thôi mụ nhìn thấu tất cả. Một lần chải tóc cho ta, bà nhìn nét u buồn trong gương thở dài: 'Nương nương, lòng chỉ một, đường thì nhiều. Nhìn rõ mới bước vững, không tổn mình, cũng chẳng hại người.'

Ta gật đầu, mũi cay cay. Ta hiểu ý mụ. Có việc phải suy xét thấu đáo, phải lựa chọn. Không chỉ vì tình cảm chớm nở, mà còn vì cuộc sống yên ổn khó khăn lắm mới có được, cùng tương lai mờ ảo nhưng ngày càng rõ nét trong lòng ta.

Thời khắc lựa chọn đến nhanh và tàn khốc hơn tưởng tượng. Không phải lời tỏ tình dưới trăng hoa, cũng chẳng phải tranh chấp huynh đệ, mà là trận dịch bất ngờ ập xuống kinh thành.

Giữa hạ, khi cây cỏ đương xanh tươi, một trận dịch dữ dội bùng phát không dấu hiệu. Ban đầu chỉ là khu dân nghèo nam thành có người sốt cao, nôn mửa. Chỉ vài ngày, dịch đã lan khắp nơi.

Quan phủ phản ứng chậm chạp, th/uốc men khan hiếm, người mắc tăng nhanh, t/ử vo/ng mỗi ngày một nhiều. K/inh h/oàng như chính dị/ch bệ/nh, lan tràn không kiểm soát.

Ngay cả khu bắc thành nơi quý tộc ở cũng xuất hiện bệ/nh nhân. Trong phủ cũng không tránh khỏi. Đầu tiên là tên tiểu đồng m/ua đồ bị bệ/nh, sau đó mấy gia nhân khác cũng có triệu chứng. Phủ lập tức cách ly, tìm m/ua th/uốc men, xông ngải, rắc giấm, không khí căng thẳng đến cực điểm.

Tiêu Tĩnh Vũ và Tiêu Thông suốt ngày bôn ba bên ngoài, điều phối tài nguyên, đốc thúc quan phủ phòng dịch. Tiêu Lệnh bị cấm ra khỏi phủ. Trúc Ý Trai được bảo vệ nghiêm ngặt, Thôi mụ hầu như không cho ai ra vào. Thức ăn mỗi ngày đặt trước cửa viện, Xuân Đào lấy vào còn phải rửa sạch sẽ.

Nhưng dị/ch bệ/nh như bóng m/a vô hình. Sáng hôm ấy, Thu Linh bắt đầu sốt nhẹ, mệt mỏi toàn thân. Đến trưa, Xuân Đào ho khan. Trúc Ý Trai chìm trong sợ hãi tột cùng. Dị/ch bệ/nh đã xâm nhập.

Thôi mụ quyết đoán, lập tức cho Xuân Đào, Thu Linh dọn đến nhà kho phía sau cách ly - nơi xa chính điện nhất bà nghĩ ra. Triệu mụ muốn giúp, Thôi mụ nghiêm giọng ngăn lại: 'Chị Triệu ra ngoài đi! Từ giờ Trúc Ý Trai chỉ vào không ra! Chị về bẩm báo Vương phi, nơi này... chúng tôi tự gánh vác!'

Triệu mụ nước mắt lưng tròng quay đi. Phủ sai ngự tới khám bệ/nh, nhưng chỉ được hỏi thăm qua cửa, để lại ít th/uốc được cho là đặc trị. Ngự y giọng trầm trọng: 'Dị/ch bệ/nh nguy hiểm, nhất là với người thể trạng yếu.'

Ta nhìn dáng lưng c/òng hơn của Thôi mụ sau một đêm, nhìn bà giả vờ bình tĩnh sắc th/uốc, mang cơm, nghe tiếng ho nén lại của Xuân Đào, ti/ếng r/ên khó nhọc của Thu Linh từ phía sau, cùng hơi thở tử thần bao trùm khắp phủ và kinh thành, cả người ta như đóng băng.