Lại như nhìn thấy một người bạn tri kỷ có thể bình đẳng giao lưu. Sự tôn trọng này khiến ta dần dần thả lỏng trước mặt hắn.

Tiêu Lệnh hoàn toàn là một cảnh tượng khác. Hắn hầu như cách hai ngày lại chạy đến một lần, trèo tường vào viện đã thành chuyện thường, thường xuyên làm các thị nữ nhỏ gi/ật mình kêu thất thanh. Có lúc hưng phấn giơ cao một con châu chấu đan bằng cỏ, có lúc ôm ấp một gói hạt dẻ nóng hổi vừa rang, có lúc kể chuyện hắn trên học đường lại trêu chọc thầy giáo thế nào, mày bay môi múa, tay chân múa may. Hắn gọi ta là 'tiểu nương nương', danh xưng từ lần đầu gặp mặt đã định sẵn này, trong miệng hắn mang theo sự trêu đùa thân mật, nhưng không hề bất kính.

Hắn sẽ phàn nàn về bài vở quá nặng, sẽ phóng đại miêu tả biểu cảm nghiêm nghị khi phụ thân kiểm tra hắn đọc sách, cũng sẽ mắt sáng long lanh hỏi ta trong cung điện ra sao - dù ta chỉ từng ở Tê Ngô cung, có thể kể rất hạn chế.

Có lần tuyết rơi, hắn trong sân đắp một người tuyết x/ấu xí dị thường, nhất định kéo ta đi xem, còn cắm nửa củ cà rốt không biết tìm đâu được lên làm mũi. Ta không nhịn được cười, hắn nhìn ta, cũng nhe răng cười, mắt cong như trăng lưỡi liềm, răng nanh nhọn hoắt. Khoảnh khắc đó, ánh tuyết phản chiếu gương mặt tràn đầy sức sống của hắn, trong sân vang vọng tiếng cười trong trẻo của hắn, ta chợt cảm thấy tảng băng lạnh lẽo về thân phận 'tự miếu' vẫn đ/è nặng trong lòng, tựa hồ 'rắc' một tiếng, nứt ra một khe hở, có ánh sáng ấm áp chiếu vào. Trước mặt hắn, ta ngày càng giống một đứa trẻ.

Tiêu Tĩnh Vũ đối đãi với ta, là một sự chu toàn giữ khoảng cách. Hắn định kỳ sai người mang quần áo vật dụng đến, thỉnh thoảng cũng tự mình tới, hỏi han sinh hoạt, xem có thiếu thốn gì không. Lời nói của hắn luôn rất ít, thần sắc luôn mang theo nỗi mệt mỏi và trầm tư khó tan. Nhưng mỗi lần hắn đến, than củi trong Trúc Ý trai luôn đủ hơn, nhà bếp nhỏ cũng thêm hai món điểm tâm tinh xảo.

Ta có thể cảm nhận được, sự che chở này, đối với hắn không phải hoàn toàn không áp lực, nhưng hắn đã gánh vác, và cố gắng để nó trông tự nhiên. Sự gánh vác im lặng này khiến ta cảm kích, cũng khiến ta càng không muốn trở thành gánh nặng của hắn.

Thời gian trong Trúc Ý trai trôi qua bình lặng và thong thả. Ta mười sáu tuổi rồi, không còn là đứa trẻ cần hoàn toàn núp dưới cánh Thôi mỗ mỗ. Ta bắt đầu suy nghĩ rõ ràng hơn về tương lai. Bóng tối Từ Ân tự tuy tạm thời xa rời, nhưng thân phận 'tần phi tiên đế' của ta, rốt cuộc vẫn là một gông xiềng vô hình. Ta có thể cả đời trốn dưới sự che chở của phủ Tam hoàng tử, như dây leo không thấy ánh mặt trời, sống dựa dẫm sao? Thôi mỗ mỗ ngày một già đi, Xuân Đào Thu Lăng cũng cần tương lai. Còn những thái phi, cung nhân già trong cung kia... giống như chúng ta ngày trước, âm thầm tồn tại trong góc tối... Ta không quên được những trao đổi im lặng ở Tê Ngô cung, không quên được tài nhân đã ch*t trong đêm tuyết ấy.

Một ý niệm, như búp măng xuân ngoài cửa sổ Trúc Ý trai, đ/âm chồi trong lòng, ngày càng rõ ràng: Ta phải làm điều gì đó. Ta phải có sức mạnh, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những người đã bảo vệ ta, và những người nhỏ bé như ta, giành lấy một phần an ổn cho phần đời còn lại.

09

Đọc sách, không còn chỉ để biết chữ giải buồn. Ta bắt đầu chủ động tìm ki/ếm, đọc luật lệ, cung quy, thậm chí những lời rời rạc của nữ quan triều trước để lại. Ta thỉnh giáo Tiêu Thông về tình hình triều chính, hắn không vì ta là nữ nhi mà qua loa, luôn cố gắng phân tích cho ta rõ ràng khách quan. Từ lời nói của hắn, ta mơ hồ chạm đến thế giới bên ngoài, biết được dân sinh khốn khó, biết được triều đình tranh chấp, cũng biết được những từ ngữ xa lạ như 'biến pháp', 'tân chính', cùng khả năng thay đổi mà chúng đại diện.

Tiêu Lệnh đối với 'hoài bão' của ta dường như hiểu mà không hiểu, nhưng hắn sẽ vỗ ng/ực nói: 'Tiểu nương nương muốn làm gì? Nói với ta, ta giúp nàng!' Năng lượng bất tận, tư duy nhảy cóc của hắn thường có thể khiến ta rơi vào ngõ c/ụt, đưa ra những góc nhìn bất ngờ, tuy trẻ con nhưng hiệu quả.

Có lần ta đọc được chuyện cũ về một nữ quan triều trước cải cách chi dụng trong cung, tiết kiệm chi tiêu để c/ứu tế dân bị nạn, khổ sở vì không biết bắt đầu từ đâu. Tiêu Lệnh cúi người xem qua, thản nhiên nói: 'Có gì khó đâu, mấy bà già trong cung đó, rõ nhất chỗ nào lãng phí, chỗ nào có thể tiết kiệm, hỏi họ không được sao? Chỉ cần cho chút ngọt ngào, như cho phép họ giữ lại một phần dầu mỡ tiết kiệm được...' Lời nói tuy thô ráp, nhưng khiến ta bừng tỉnh. Sức mạnh, có lẽ có thể tích tụ từ nơi vi tế nhất.

Ta dần hiểu ra, con đường ta muốn đi, có lẽ có thể tham khảo con đường 'nữ quan'. Tuy không dễ dàng, nhất là đối với người thân phận khó xử như ta, nhưng không phải tuyệt đối không thể. Bản triều tuy không có chế độ rõ ràng về nữ tử làm quan, nhưng trong nội đình, nữ tử có học thức, được tín nhiệm, nắm giữ văn thư, điển tịch, giáo hóa thậm chí một phần nội vụ, là có tiền lệ.

Đó là con đường gian nan hơn, nhưng cũng có thể tự chủ hơn. Ta đem ý nghĩ này, cẩn thận nói với Thôi mỗ mỗ trước. Thôi mỗ mỗ nghe xong, lâu lâu không nói gì. Bà nhìn bóng trúc ngoài cửa sổ đung đưa, ánh mắt xa xăm, như xuyên thấu năm tháng. Rất lâu sau, bà mới từ từ quay đầu, nắm lấy tay ta. Bàn tay bà, những năm này lao nhọc, càng thô ráp, nhưng vẫn vững chắc mạnh mẽ.

'Nương nương,' bà chậm rãi nói, không còn gọi ta là 'tiểu nương nương' nữa, 'nương nương đã lớn rồi, trong lòng chứa đựng sự tình, chứa đựng con người, lão nô... mừng lắm.' Đáy mắt bà ánh lên nước, nhưng mang theo nụ cười vui mừng, 'Con đường này không dễ dàng, khó hơn ngàn vạn lần so với ở trong phủ an phận. Nhưng lão nô biết, nương nương không phải tính an phận trong lồng chim. Nương nương muốn làm gì thì cứ làm. Bộ xươ/ng già này của lão nô, còn có thể che gió cho nương nương vài năm nữa. Xuân Đào Thu Lăng, cũng nhất định đi theo nương nương.'

Được Thôi mỗ mỗ ủng hộ, trong lòng ta yên ổn được hơn nửa. Ta lại tìm cơ hội, hé lộ một chút chí hướng của mình với Tiêu Thông. Hắn nghe xong, không ngạc nhiên, chỉ trầm ngâm giây lát, nói: 'Nội đình tuyển nữ quan, xưa nay trọng đức, trọng tài, trọng uyên thâm. Nương nương nếu có ý, căn cơ học thức cần vững chắc, ngoài ra... thời cơ và duyên pháp, cũng không thể thiếu.'