Thiếp tự biết bản thân tài hèn sức mỏn, lại là con gái nhà buôn coi tiền như mạng, thật không đảm đương nổi việc nghĩa hiệp tán gia bại sản này."

"Quyền quản gia, thiếp nghĩ nên giao lại cho phu quân hoặc mẫu thân tự tay chưởng quản, mới tiện điều động ngân lượng trong kho phủ."

Thiếp nói hết lòng thành, đặt chuỗi chìa khóa tượng trưng cho đại quyền tài chính hầu phủ lên bàn.

Sắc mặt mẫu thân đột nhiên biến đổi, trong sổ sách hầu phủ còn mấy đồng bạc, bà rõ hơn ai hết.

Ba năm qua nếu không có của hồi môn thiếp bù vào, cả phủ sợ đã không còn yến sào để dùng.

"Kim Kim a, con đây là làm gì thế."

Nụ cười trên mặt mẫu thân nhạt dần, ánh mắt xoay giữa thiếp và Tạ Nghiễm.

"Nghiễm nhi bất quá nhất thời nhiệt huyết, con là chủ mẫu trong phủ, nên khuyên can mới phải, sao lại buông xuôi thế này?"

Tạ Nghiễm cũng nóng mặt:

"Thẩm Kim Kim, nàng đừng lấy tiền bạc áp chế người. Chẳng qua mấy đồng bạc hôi, ta Tạ gia..."

"Trong công khoản Tạ gia, hiện chỉ còn một trăm ba mươi tám lạng bạc trắng."

Thiếp ngắt lời hùng biện của hắn, báo ra con số chính x/á/c.

"Vẫn chưa tính đến tiền lương tháng tới, cùng những giao tế nhân tình sắp tới."

"Tô cô nương muốn minh oan, trên dưới đút lót ít nhất cũng ngàn lạng bạc trở lên. Phu quân, ngài có cốt khí, nhưng cốt khí ấy nuôi được miệng ăn chăng?"

Trong phòng ch*t lặng, tiếng nức nở của Tô Tuyết càng thêm chói tai.

Nàng giãy khỏi vòng tay Tạ Nghiễm, thình thịch quỳ xuống trước mặt thiếp.

"Thiếu phu nhân, đều là lỗi của A Tuyết. A Tuyết xin đi ngay, tuyệt không liên lụy hầu phủ, cũng không để thiếu phu nhân làm khó."

Vừa khóc, nàng vừa giả vờ lao đầu vào cột.

Tạ Nghiễm nhanh tay kéo lại, quát thiếp:

"Thẩm Kim Kim, nàng nhất định phải bức tử nàng ấy mới hả lòng sao?"

Thiếp lùi một bước, tránh vở kịch thống khổ này.

"Phu quân trọng lời rồi, thiếp chỉ tính rõ sổ sách. Đã phu quân muốn giữ người, thì chuyện này không dính đến thiếp nữa."

Thiếp liếc nhìn chuỗi chìa khóa trên bàn.

"Từ hôm nay, chi tiêu trong viện này thiếp tự chi trả, công khoản hầu phủ thiếp không đụng đến nữa. Để sau này thiếu tiền tiêu, lại trách thiếp quản gia bất tài."

Dứt lời, thiếp bỏ đi bất chấp sắc mặt khó coi của mẫu thân cùng cơn thịnh nộ của Tạ Nghiễm.

Ra khỏi chính viện, thiếp thở phào nhẹ nhõm.

Thị nữ Xuân Đào đỡ thiếp, thì thầm:

"Tiểu thư, ngài thật giao quyền quản gia rồi ư? Đó là thứ chúng ta khó nhọc mới nắm được..."

Thiếp vỗ tay nàng, khẽ cười:

"Đồ ngốc, đó nào phải quyền quản gia, đó là phù truyền mệnh."

"Hai ngàn lạng trong túi Tạ Nghiễm, chính là mồi nhử thiếp cố ý chuẩn bị."

"Không khuấy đục nước, làm sao thiếp rửa sạch được thân?"

3

Ba ngày sau khi giao quyền, tiêu chuẩn ăn uống hầu phủ sa sút thảm hại.

Bánh bao nhân gạch cua điểm tâm biến thành bánh màn thầu, vịt bát bảo buổi tối thành đậu hầm.

Tạ Nghiễm đ/ập bát trong thư phòng.

"Đây là cách nàng quản gia? Đây là đãi khách của hầu phủ?"

Hắn quát quản gia mới được đề bạt.

Quản gia mặt đắng chát:

"Công tử, trong sổ không còn tiền. Lão phu nhân dặn phải tiết kiệm chi tiêu, để giúp việc lớn của Tô cô nương."

Tạ Nghiễm nghẹn lời, hắn quay sang nhìn sang viện của thiếp.

Thiếp đang ngồi dưới cây thạch lựu, thong thả bóc con cua lông vừa hấp, bên cạnh còn ấm một bình rư/ợu hoa điêu thượng hạng.

Xuân Đào phe phẩy quạt, khẽ hát tiểu khúc.

Một bức tường ngăn, tựa như hai thế giới.

Khi Tạ Nghiễm xông vào, thiếp vừa bóc xong mai cua đầy gạch, hương thơm ngào ngạt.

Hắn nuốt nước bọt, rồi chỉ thẳng mặt thiếp:

"Cả nhà đều ăn uống kham khổ, nàng lại ở đây hưởng lạc xa hoa."

"Thẩm Kim Kim, nàng còn có chút nữ đức nào không?"

Thiếp nhón tay nếm thử, thản nhiên đáp:

"Phu quân nói lời vô lý rồi."

"Thiếp ăn lợi tức từ cửa hiệu của hồi môn, uống rư/ợu từ mẫu gia gửi đến. Không tiêu một đồng của hầu phủ, sao lại mất nữ đức?"

"Lại nữa, chẳng phải phu quân nói thiếp đầu óc toàn tiền bạc sao?"

"Kẻ tục như thiếp chỉ thích ăn ngon uống sang, còn cái bánh màn thầu nghĩa hiệp kia, thiếp nuốt không trôi."

Tạ Nghiễm bị thiếp chặn họng, hắn trừng mắt nhìn con cua như muốn đục thủng nó.

Đúng lúc, Tô Tuyết cũng theo vào.

Nàng thay chiếc váy hồng nhạt, tuy không phải gấm vóc quý giá, nhưng may vừa vặn tôn lên dáng người yêu kiều.

Thấy con cua trên bàn, ánh mắt nàng thoáng khát khao, rồi nhanh chóng đổi vẻ mặt thảm thiết.

"Công tử, xin đừng vì A Tuyết mà trách chị. Chị xuất thân phú quý, không quen cơm đạm bạc cũng là lẽ thường."

"A Tuyết không sao, chỉ cần được ở bên công tử, dù ngày ngày cháo loãng cũng ngọt ngào."

Lời nàng vừa chê thiếp xa hoa, vừa nịnh Tạ Nghiễm tình thâm nghĩa trọng.

Quả nhiên, sắc mặt Tạ Nghiễm dịu xuống, nhìn Tô Tuyết đầy xót thương.

"Vẫn là A Tuyết hiểu chuyện."

Hắn quay sang lạnh lùng nhìn thiếp:

"Đã nàng vô lễ như vậy, từ nay các yến tiệc không cần tham dự nữa."

"Mấy hôm nữa ta có mấy bằng hữu đến phủ bàn chuyện minh oan cho A Tuyết, nàng cứ ở trong viện này, đừng ra ngoài làm nh/ục mặt ta."

Thiếp cầu còn không được:

"Phu quân yên tâm, thiếp vốn sợ tiếp khách, tuyệt đối không ra quấy rầy."

Sau khi họ đi, thiếp lập tức gọi Xuân Đào.

"Đi bảo chưởng quán phía trước gửi hóa đơn chi tiêu mấy ngày nay của Tạ Nghiễm cho ta."

Xuân Đào nhanh chóng mang về bản kê chi tiêu.

Thiếp lật từng khoản, không nhịn được cười.

M/ua phấn sáp hết năm mươi lạng, gấm vóc tám mươi lạng, đút lót qu/an h/ệ ba trăm lạng...

Đây nào phải minh oan, rõ ràng là đ/ốt vàng.

Tô Tuyết này đâu phải thiếu nữ bạc mệnh, chính là mãnh thú nuốt vàng.

Thú vị nhất là có khoản chi hai trăm lạng không rõ lai lịch.

Thiếp chỉ vào chỗ trống, hỏi Xuân Đào:

"Truy xem số tiền này đi đâu."