Phò mã gia, ngươi có nghe thấy không? Tiếng chuông trong thành đã vang lên rồi."

Ta khẽ cười.

"Chiêu Dương giờ này, đang dắt theo một kẻ thế thân của ngươi, đang bái thiên địa đó."

Sở Hành Chi nghiến răng, yết hầu lăn một cái.

Hồi lâu sau, mới khàn giọng thốt ra một câu:

"An Bình... ngươi đúng là kẻ đi/ên."

Ta không gi/ận, chỉ đưa tay, đầu ngón tay từ từ lướt qua ng/ực hắn.

Xuyên qua lớp vải, cái rung động nhẹ ấy thành thực đến mức tà/n nh/ẫn.

Ta hài lòng cong môi, cúi người áp sát bên tai hắn.

"Thừa nhận đi, Sở Hành Chi."

"Tâm của ngươi giữ lấy sách thánh hiền, giữ lấy Chiêu Dương của ngươi."

"Nhưng thân thể ngươi..."

"Nó vẫn nhớ ta."

Ngọn nến bập bùng, lụa đỏ khẽ lay.

Tiếng xích sắt khẽ vang, âm vọng kéo dài không dứt.

Xích Vũ Lệnh, ta phải lấy.

Mà Sở Hành Chi, ta cũng không định buông tha.

Hắn là thứ thứ hai ta đòi Cảnh Bình.

Vở kịch Lý Đại Đào Cương này.

Chắc hẳn Vĩnh An Hầu phủ đã vứt bỏ hắn.

10

Xích Vũ Lệnh đã về tay ta, Sở Hành Chi cũng lọt vào lòng bàn tay.

Còn lại, nên đi lấy thứ thứ ba.

Phong địa ta muốn, là Định Châu.

Vùng đất cũ của tộc Tống nhà ngoại mẫu phi.

Cách đế kinh ngàn dặm, dân phong dữ dội, lạnh lẽo như d/ao.

Ta dẫn theo Xích Vũ Vệ cùng năm trăm phủ binh, lên đường tới Định Châu.

Vó ngựa giẫm tuyết, một mạch về bắc.

Trên đường, Sở Hành Chi không ngừng tìm cách trốn thoát.

Lần đầu, bắt lại.

Lần hai, bắt lại.

Lần ba —

Ta hết kiên nhẫn.

Trước mặt mọi người, ta ra lệnh tháo yên ngựa, bẻ g/ãy một chân hắn.

Tiếng xươ/ng g/ãy vang lên dứt khoát.

Hắn đ/au đến mồ hôi lạnh thấm đẫm tóc mai, nhưng không chịu kêu một tiếng van xin.

Không trốn được, hắn tuyệt thực.

Vẻ quyết tử để tỏ rõ chí hướng.

Thà g/ãy chứ không chịu cong?

Cũng thú vị đấy.

Nếu năm xưa ta cùng Cảnh Bình trong lãnh cung cũng "thà g/ãy không cong" như thế.

Sớm đã bị người ta nghiền xươ/ng nát thịt, đến tên cũng chẳng còn.

Ta muốn đưa Sở Hành Chi đến Định Châu, mưu đồ không chỉ một bộ mặt.

Vĩnh An Hầu phủ nuôi hắn hai mươi năm, Hàn Lâm Viện lại mài giũa nhiều năm.

Nếu bàn về đạo làm quan, thuật tâm kẻ bề tôi, hắn đã thuần thục.

Hạng người như thế nếu vứt bỏ không dùng.

Chẳng khác nào buộc bảo đ/ao lên giá, lãng phí của trời.

Chỉ có điều.

Muốn hắn vui lòng làm đ/ao của ta.

Trước phải bẻ g/ãy cái xươ/ng kiêu ngạo kia.

Ngày Sở Hành Chi đói đến thở yếu ớt, ánh mắt đã tán lo/ạn.

Ta nắm lấy cằm hắn, lấy nước ấm từng chút rót vào kẽ môi.

"Sở Hành Chi."

"Nếu ngươi chịu ăn, khi chân lành, ta sẽ thả ngươi đi."

Hắn nửa tin nửa ngờ nhìn ta, trong mắt đầy giằng x/é.

Ta không nói thêm, quay lưng bước ra cửa.

Một tháng sau, ải thành Định Châu đã ở trước mắt.

Gió cát tạt mặt, tiếng cờ phần phật.

Ta không thất hứa.

Cởi xiềng vàng nơi mắt cá, ném cho hắn một túi bạc vụn.

Lại chuẩn bị cho hắn một con ngựa không nhanh.

"Đi đi, Sở Hành Chi."

Ta nắm cương đứng trong gió cát, cười nhạt như mây.

"Về kinh thành của ngươi đi."

"Trở về bên cạnh Chiêu Dương của ngươi đi."

Sở Hành Chi do dự một chút, rốt cuộc vẫn lên ngựa, không ngoảnh lại.

Ta cong môi.

Sở Hành Chi.

Đợi ngươi trở về kinh thành.

Nơi đó, còn có chỗ cho ngươi không?

11

Con đường hắn về kinh, là do ta lát cho hắn.

Không dài.

Nhưng từng bước đều giấu gai, từng tấc đều thấy m/áu.

Hắn từng là thám hoa, là thế tử, là vệt tuyết tinh khiết nhất trong đám người.

Giờ đây khoác áo tơi tả, chân chưa lành, đi đến đâu cũng như chó nhà có tang.

Bị đ/á/nh, bị nhục, bị xua đuổi.

Đời như thế, hết sức bình thường.

Ta chỉ để lại một đường sống trên con đường đó.

Để hắn có thể sống về kinh.

Còn lại thể diện, một tấc cũng không lưu.

Hai tháng sau, hắn lê thân t/àn t/ật, cuối cùng bước vào cửa thành Đế Kinh.

Vừa hay xe kiệu Chiêu Dương đi qua phố, màn gấm buông thấp, nghi trượng rậm rịch.

Hắn mới bước lên nửa bước, roj đã quất tới.

"Thằng ăn mày đi/ên nào đây!?"

"Cút! Đừng làm bẩn xe công chúa!"

Lời vừa dứt, hắn đã bị mũi giày hất tung, cả người lăn vào rãnh bẩn bên đường.

Bánh xe lăn ầm ầm, không ngoảnh lại, thẳng hướng Vĩnh An Hầu phủ.

Vốn là phủ đệ của hắn.

Khe rèm vừa hé, hắn thấy một bóng lưng.

Trên người kẻ đó, lại là bạch y hắn thường mặc.

Chiêu Dương nằm nghiêng trong lòng, mắt cười như hoa.

Mưa rơi lúc đó, ta cầm ô tới, đứng trước mặt hắn.

"Đi Định Châu với ta, được không?"

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, đáy mắt đen kịt.

Thông minh như hắn, sao không biết.

Kẻ ép hắn đến đường cùng, chính là ta.

Nhưng giờ.

Sở Hành Chi, đường hoạn lộ đã đ/ứt.

Tông tộc không nhận, người yêu phản bội.

Đế Kinh phồn hoa như gấm, nhưng không còn đất dung thân.

Trên đời còn muốn hắn, chỉ còn mỗi ta.

Hồi lâu, hắn nắm ch/ặt vạt váy ta, như nắm lấy đường sống cuối cùng.

"Đưa ta đi..."

"An Bình, đưa ta đi."

Ta đưa tay, ôm hắn từ bùn vào lòng.

Bỗng nhớ năm đầu gặp Sở Hành Chi.

Khi ấy ta nhìn hắn, như ngắm trăng trên trời.

Tinh khiết, lạnh lẽo, xa vời vợi.

Giờ đây.

Vầng trăng sáng đã bị ta kéo khỏi đài cao.

Rơi vào bùn, cũng rơi vào lòng ta.

12

Ta dẫn Sở Hành Chi về Định Châu.

Tới phong địa, ta không nh/ốt hắn ở hậu trạch, cũng không nuôi bằng lồng vàng.

Chỉ bảo hắn ở tiền viện, cạnh trưởng sử và mưu sĩ coi việc chính.

Ngày yên ổn, ta sai người đưa hai thứ.

Một chén trà nóng.

Một xấp công văn.

Trà là kiều mạch đắng Định Châu, vào miệng chát, hậu vị càng chát.

Nhưng công văn còn chát hơn.

Danh sách hào cường Định Châu, sổ ruộng đồn điền, án dẫn muối cũ, thiếu hụt quân nhu.

Giấy mỏng, nhưng đ/è người không thở nổi.

Hắn mở phong ấn, đầu ngón tay khẽ dừng trên mép giấy.

Ánh mắt lướt từng dòng, xươ/ng lông mày chìm dần.

"Sở Hành Chi."

Ta gọi hắn qua bóng đèn.

"Bổn cung cần ngươi."

"Bá tánh Định Châu cũng cần ngươi."

Sở Hành Chi dù rơi vào bùn.

Nhưng chút thanh cao của kẻ sĩ trong xươ/ng cốt chưa g/ãy hết.

Hắn không thể từ chối cơ hội thi thố tài năng, cũng vì dân mở lối.

Từ ngày đó, quan trường Định Châu nổi gió.

Thanh đ/ao Sở Hành Chi rốt cuộc thoát vỏ.

Định Châu rộng lớn trở thành săn trường của hắn.

Hắn hiểu tham lam và giả dối của văn quan hơn ta.

Thế nên hắn bày kế, dụ địch, ly gián, vây hãm.

Vụ án nối vụ án, như lưới.

Càng siết càng ch/ặt.

Nhiều hào cường còn chưa kịp nhìn rõ ai ra đ/ao.

Nhà đã tan, mệnh cũng đoạn.

Chẳng mấy chốc.

Cả Định Châu đều biết.

Trong phủ Trưởng công chúa có một mưu sĩ, trí gần yêu.

Miệng đời truyền nhau, đều gọi là tiên sinh Sở.

Nghi hoặc duy nhất của Sở Hành Chi, có lẽ là thái độ của ta.