Nhờ người đem lời đến, nói hẹn ngày khác sẽ tới.

Hôm sau, Tiết Ngọc quả nhiên đến. Bên cạnh hắn có Khương Man theo sau. Nàng ta vẻ mặt đắc ý, trước mặt mọi người nói:

"Hôm qua Tiết Ngọc ca vì ta bệ/nh nên vội vàng, do đó lỡ mất giờ hẹn, nàng chớ trách tội hắn."

Bề ngoài tỏ vẻ cung kính, nhưng trong mắt lại đầy vẻ khiêu khích. Lúc ấy ta chỉ nghĩ nàng là muội muội của Tiết Ngọc, chẳng để tâm. Giờ nghĩ lại, sự th/ù địch ấy rõ ràng đến thế. Mà ta lại m/ù quá/ng, chẳng nhận ra chút nào.

Có lẽ bởi ta đã khác xưa nhiều lắm, Tiết Ngọc bắt đầu dò xét:

"M/ộ Vân, ngươi đừng bắt chước bọn phàm phu tục tử, vì chuyện nhỏ mà sinh khí chứ?"

"Ngươi muốn có con, đợi vài hôm ta cho ngươi một đứa là được."

Ta ngẩng lên nhìn gương mặt quen thuộc, dẫu vẫn tuấn tú như xưa, giờ phút này nhìn lại chỉ thấy xa lạ. Lùi hai bước, tự giễu cười nhạt:

"Ngươi còn trì hoãn nữa, Khương Man sắp sốt ruột rồi."

"Ngươi vì nàng làm nhiều thứ, đừng bỏ dở nửa chừng."

Phàm việc gì, cũng nên có đầu có đuôi mới phải.

Tiết Ngọc nhìn ta hồi lâu, sau chốc lát suy nghĩ, không truy hỏi nữa. Hắn bất chấp mọi thứ ôm ta lên xe ngựa, nói đến ngõ phủ Tiết sẽ cho ta xuống. Ta giãy giụa không thoát, đành phải cùng hắn ngồi chung xe.

Dọc đường hắn không ngừng bắt chuyện, khi khen bánh quế bên đường ngon, lúc tán dương phố xá kinh thành phồn hoa. Ta không đáp, chỉ lặng lẽ nhắm mắt. Lúc này dù cách nhau gang tấc, mà như người dưng.

Đến khi tới đầu ngõ, ta mới lên tiếng bảo người đ/á/nh xe dừng lại, nhanh chóng bước xuống. Nhìn Tiết Ngọc dần xa khuất, lòng ta không tự chủ buông lỏng.

Chợt gi/ật mình nhận ra, từ lúc nào ta đã không còn mong ngóng cùng hắn đi thêm quãng đường nữa.

6

Về phủ, ta ở ẩn không ra ngoài. Tiết Ngọc mừng rỡ thấy ta đã hiểu chuyện, khi ở phủ cùng Khương Man cũng không che giấu nữa.

Tiếng đùa giỡn bên ao của họ xuyên qua mái hiên truyền đến phòng ta. Tiết Ngọc sáng sớm vẽ lông mày cài hoa cho nàng, tối đến đọc sách dỗ nàng ngủ... làm đủ trò khiến Khương Man vui lòng.

Thị nữ không nhịn được: "Phu nhân, lòng người không đ/au sao? Bọn họ thật quá đáng lắm."

Ta lắc đầu nhẹ. Đau lòng ư? Ban đầu thì đ/au, sau dần quen đi, rồi đến khi thất vọng chất chồng, hóa tê dại.

Hôm sau, trời chợt hửng nắng, thấy thân thể cũng hồi phục gần hết, ta định ra ngoài dạo chơi. Không ngờ đúng ngày Khương Man mời bạn bè đến phủ tụ hội.

Những kẻ ấy đều là tỳ thiếp nhiều năm. Vừa gặp mặt đã nịnh nọt xin Khương Man chỉ bảo thuật giữ chồng. Chúng đều nghe chuyện Tiết Ngọc vì sợ nàng buồn mà bắt ta uống thuật ph/á th/ai.

"Tỷ tỷ Khương, chị làm thế nào mà được vậy? Dạy cho bọn muội muội chúng em với."

"Tháng trước, em suýt bị mẹ già trong nhà đem b/án rồi."

Khương Man nghe xong, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, đắm chìm trong lời tán dương. Ho nhẹ một tiếng nói: "Đàn bà, vũ khí quan trọng nhất chính là tỏ ra yếu đuối."

"Lấy nhu thắng cương, các ngươi hiểu không?"

"Ta đã nói bí quyết, các ngươi cũng phải giúp ta một việc nhỏ."

Dứt lời, nàng áp sát vào tai mấy người kia, thì thầm điều gì đó. Mấy nữ tử ăn mặc lòe loẹt gật đầu hiểu ý, hứa sẽ giúp nàng làm xong.

Tiếng cười đùa vang lên không trung thì Tiết Ngọc về phủ. Nam tử đi thẳng đến chỗ họ, nhẹ nhàng ôm eo Khương Man.

Nữ tử áo đỏ đi đầu liền thử hỏi: "Tiết công tử yêu say đắm muội muội Khương, vậy ngươi có biết nàng để tâm nhất điều gì?"

Tiết Ngọc lắc đầu: "Các ngươi có cách nào khiến Khương Man vui, cứ nói ra."

Nữ tử áo đỏ giả vờ do dự, bị người khác xô đẩy mới từ từ nói: "Bọn tỳ thiếp chúng ta, rốt cuộc chỉ là vật thay thế."

"Muội muội Khương có con cũng coi như có chỗ dựa, nay con dẫu mất, nhưng nếu đưa nàng lên làm chính thất, chắc nàng sẽ không còn lo lắng nữa."

Khương Man lúc này tỏ ra gi/ận dỗi: "Các ngươi đừng nói thế nữa, Tiết Ngọc ca đã vì ta làm nhiều rồi, ta không muốn khiến hắn khó xử."

Nàng còn nói thêm điều gì, ta không nghe nữa. Trong lòng chua xót dâng trào, cũng sợ nghe thấy câu trả lời của Tiết Ngọc.

Về phòng, ta nhận được thư chim của phụ thân. Ngài đã thông báo việc hòa ly với phụ mẫu họ Tiết, trong thư hỏi ta đã quyết định chưa?

Ta nhìn chậu lan ngọc trắng bên cửa sổ, cầm bút viết vừa nhẹ nhõm vừa nặng trĩu: "Tâm ý đã quyết, tuyệt không quay đầu."

Nhìn chim bồ câu trắng biến mất, trong lòng thoáng chút bâng khuâng, sau đó sai người đưa thư hòa ly đến quan phủ lưu án.

Thu xếp hành lý xong, ta không tự chủ ngoảnh nhìn lại mọi thứ trong phòng: giường La Hán gỗ hương vạn chữ, ghế Thái sư gỗ tử đàn chạm hoa, bình phong chim hoa tứ quý, đèn cung lưu giác...

Lần cuối vuốt ve rồi nhắm mắt, ta đến trước chậu lan ngọc trắng, tưới nước cho nó. Chỉ là lòng không khỏi thương cảm, năm ấy hắn tặng ta lan, gương mặt thiếu niên ngập tràn e thẹn.

Trốn ngoài cửa phòng, đi tới đi lui không ngừng. Bóng hắn trên cửa sổ còn không theo kịp bước chân thật. Ta đang cười thầm Tiết Ngọc sao tự nhiên khác lạ thế, thì hắn trèo cửa sổ vào.

Ngoảnh mặt đưa chậu hoa cho ta, giả bộ điềm tĩnh nói: "Cái này cho ngươi, nếu không nhận ta đem cho người khác đấy."

Tiết Ngọc vốn tính cách ấy. Hắn yêu nồng nhiệt phóng khoáng, nên tất yêu tình này đến nhanh đi cũng vội. Chỉ không biết khi hắn biết thanh mai trúc mã cuối cùng đi đến hòa ly, có thấy tiếc nuối chăng?

Ta lau nước mắt trên má, ý niệm chợt trở về. Cúi đầu thấy bóng người quen thuộc từ từ đi tới ngoài cửa.

7

Dưới ánh sáng mờ, nét mặt Tiết Ngọc không rõ, nhưng dáng người thẳng như tùng. Thấy ta đứng trước chậu lan ngọc trắng hắn tặng, hắn vui mừng khôn xiết:

"M/ộ Vân, mấy hôm nay sao không thấy ngươi ra ngoài?"