Đùa sao được, Hộ Quốc Công Thẩm Khiếu là nhất phẩm triều đình, nắm giữ binh quyền. Ai dám vì một hầu gia bỏ trống mà chạm trán Hộ Quốc Công? Đêm ấy, Tiêu Vọng Nhạc và Lâm Nhược Đường nếm trái đắng. Không cơm ăn, nước uống cũng không - vì dây gàu giếng đã bị ta c/ắt đ/ứt mang đi. Lâm Nhược Đường khóc lóc than vãn: 'Sao ngay cả tuần thị Kinh Triệu Doãn thấy phủ ta ch/áy cũng không đoái hoài?' Tiêu Vọng Nhạc gắt gỏng quát: 'Im đi! Thẩm Thanh Thu phụ thân là Hộ Quốc Công! Kinh Triệu Doãn là môn sinh của cậu nàng! Giờ ta kêu trời không thấu, kêu đất chẳng hay!'

Đúng lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng ồn ào. Hóa ra các chưởng q/uỷ từ đại thương hội kinh thành cùng kéo đến. 'Hầu gia, bộ trang sức hồng ngọc ngài đặt ở Trân Bảo Các tháng trước vẫn chưa thanh toán.' 'Hầu gia, tiền yến tiệc Túy Tiên Lâu cũng nên tính sổ rồi.' Tiêu Vọng Nhạc trợn mắt: 'Trước nay chẳng phải đều ghi vào sổ phủ hầu, cuối tháng do Thẩm... Thẩm phu nhân thanh toán sao?' Các chưởng q/uỷ nhe răng cười lạnh: 'Hầu gia đùa rồi. Thẩm đại tiểu thư đã tuyên bố, từ nay Thẩm gia và phủ hầu đoạn tuyệt ân nghĩa. Trước kia là Thẩm đại tiểu thư nể mặt ngài, còn bây giờ... Không có tiền? Vậy dùng đồ đạc thế chấp vậy!'

Một đám tiểu nhị như hổ đói xông vào. Tuy đồ đạc lớn đã bị ta chuyển đi hết, nhưng ngọc bội trên người Tiêu Vọng Nhạc, bộ gấm Lâm Nhược Đường vừa thay, thậm chí cả hài quan trên chân hắn đều bị l/ột xuống trừ n/ợ. Bậc hầu gia đường đường chỉ còn lại lớp trung y, chân trần đứng giữa gió lạnh. Khoảnh khắc ấy, hắn rốt cuộc hiểu ra: Rời khỏi cây đại thụ Thẩm gia, Tiêu Vọng Nhạc còn thua cả loài chó.

Bị dồn vào đường cùng, trong nỗi nh/ục nh/ã tột độ, Tiêu Vọng Nhạc nảy sinh ý nghĩ đi/ên rồ: Tấu cáo trước thiên tử. Hắn cho rằng dù Thẩm gia quyền thế ngập trời, cũng không thể vượt qua hoàng quyền. Hắn là tước hầu thế tập, là thể diện của hoàng gia. Ta làm nh/ục hắn chính là t/át vào mặt hoàng thất. Sáng hôm sau, trên kim loan điện, Tiêu Vọng Nhạc quỳ rạp dưới đất, nước mắt ngắn dài tố cáo ta ỷ thế hiếp người, chuyển hết phủ đệ ngự tứ, coi thường vương pháp. Thẩm phụ thân - Hộ Quốc Công đứng đầu võ quan, mắt cũng chẳng nháy. Hoàng thượng nghe xong, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía phụ thân: 'Thẩm ái khanh, ngươi nghĩ sao?' Phụ thân bước ra, cúi mình hành lễ: 'Tâu bệ hạ, thần giáo dục con gái vô phương, khiến nàng quen chiều chồng. Song Tiêu hầu gia nói tiểu nữ chuyển hết phủ hầu, chi bằng tuyên nàng lên điện đối chất.' Hoàng thượng chuẩn tấu.

Ta mặc triều phục nhất phẩm mệnh phụ, đội cửu địch quan, từng bước bước lên đại điện. Khí độ ung dung, quý khí ngập trời. Đi qua Tiêu Vọng Nhạc đang quỳ, ta liếc cũng chẳng thèm. 'Thần phụ Thẩm Thanh Thu bái kiến hoàng thượng.' 'Những lời Tiêu hầu gia nói, thần phụ thừa nhận một nửa.' 'Đồ đạc quả thực do ta chuyển đi, nhưng đó không phải dọn nhà, mà là vật quy nguyên chủ.'

Ta rút từ tay áo ra cuộn giấy hoàng bạch - chính là lễ đơn gia trang ngự tứ khi tiên đế ban hôn năm xưa. 'Hoàng thượng hãy xem.' 'Năm xưa tiên đế ban hôn, thần phụ thập lý hồng trang giá vào phủ hầu. Một trăm hai mươi tám kiện gia trang trong đơn này đều là vật ngự tứ hoặc trân tàng nhiều đời của Thẩm gia. Còn cuốn sổ kế toán này.' Ta dâng lên quyển sổ kế dày cộm. 'Tiêu gia từ khi lão hầu gia qu/a đ/ời đã sớm thu không đủ chi. Năm năm nay, tu sửa phủ đệ dùng gia trang của thần phụ, tế tổ tiên dùng gia trang của thần phụ, ngay cả tiền Tiêu hầu gia m/ua chức quan cũng do thần phụ chi trả.' Ta quay sang nhìn Tiêu Vọng Nhạc r/un r/ẩy, giọng lạnh như băng: 'Ngay cả tiền Tiêu hầu gia nuôi thiếp ngoài, m/ua nữ trang cho biểu tỷ cũng vẫn dùng gia trang của ta. Theo luật Đại Càn, phụ nữ ly hôn được mang về toàn bộ gia trang. Đây sao gọi là ỷ thế hiếp người? Rõ ràng là Tiêu hầu gia ăn cháo đ/á bát, ăn tướng thật khó coi!' Bốn chữ 'ăn cháo đ/á bát' vừa thốt ra, văn võ bá quan cười ầm cả điện. Sắc mặt hoàng thượng cũng tối sầm. Ngài cầm sổ kế xem, gi/ận đến nỗi ném thẳng vào mặt Tiêu Vọng Nhạc: 'Đồ khốn kiếp! Làm tước vị mà không nghĩ báo quốc, lại sống bám vào huyết nhục chính thê! Giờ còn mặt dày cáo trạng? Ngươi làm nh/ục thể diện trẫm, làm nh/ục cả giới tôn thất!' Tiêu Vọng Nhạc h/ồn phi phách tán, gục đầu xin tha: 'Hoàng thượng xá tội! Thần biết lỗi rồi!' Hoàng thượng hừ lạnh: 'Truyền chỉ trẫm: Vĩnh An hầu Tiêu Vọng Nhạc đức không xứng vị, trị gia bất nghiêm, vu cáo chính thê. Kể từ hôm nay, ph/ạt bổng ba năm, giáng tước làm bá! Lại nữa, gia trang họ Thẩm thuộc ngự tứ và tư sản, nên hoàn trả. Về sau nếu còn quấy nhiễu Thẩm thị, trừng trị nghiêm khắc!'

Từ 'hầu' giáng xuống 'bá', đây là sự sụp đổ thảm hại. Tiêu Vọng Nhạc nằm vật dưới đất, mặt như tro tàn. Hắn muốn tố cáo ta không cho mặt mũi, kết quả mất cả trong lẫn ngoài.

Tan triều, ta chặn Tiêu Vọng Nhạc thất thần ở cổng cung. Giờ hắn không chỉ nghèo, mà còn thành con tốt bị vứt bỏ trong giới tôn thất kinh thành. Ta ngồi trên xe ngựa, nhìn xuống hắn đầy kh/inh bỉ: 'Tiêu bá gia, đừng vội đi chứ. Sổ sách giữa ta còn chưa tính xong.' Tiêu Vọng Nhạc ngẩng phắt lên, mắt đầy h/oảng s/ợ: 'Ngươi... ngươi còn muốn gì nữa? Hoàng thượng đã ph/ạt ta rồi!' Ta khẽ cười, nghịch chuỗi ngọc phỉ thúy trên tay: 'Hoàng thượng ph/ạt tội công. Giữa ta còn n/ợ tư. Nghe nói biểu tỷ Lâm Nhược Đường của ngươi vẫn giấu một đôi hoa tai đông châu của ta? Đó là đồ ta định thưởng cho Xuân Đào, đã ly hôn thì không thể để lại trong tay thứ dơ bẩn.' Ta phất tay. Mấy quan sai Đại Lý Tự lập tức vây lại - đó là thuộc hạ của đại ca ta. 'Phụng mệnh truy thu tư sản Thẩm gia. Tiêu bá gia, mời đi thôi.'

Nơi chúng ta đến không đâu khác chính là phủ hầu bị ta dọn sạch. Quan sai xông vào lôi Lâm Nhược Đường đang trốn trong phòng ra. Lâm Nhược Đường vẫn mơ làm phu nhân tước hầu, tay nắm ch/ặt đôi hoa tai đông châu. 'Các ngươi làm gì đó! Ta là bình thê của hầu gia!' Quan sai cười lạnh: 'Bình thê? Tiêu bá gia giờ nuôi thân còn khó, nuôi ngươi? Đưa ra đây!' Lâm Nhược Đường kêu thảm thiết, bị bẻ tay gi/ật lấy hoa tai.