Đợi bệ/nh nhân cuối cùng rời đi, trời đã tối hẳn.

Ta thu xếp đồ đạc, đứng dậy.

Đầu bỗng choáng váng.

Trán nóng hừng hực.

Nghĩ lại những ngày qua mệt mỏi, lại thêm hai trận mưa dầm, rốt cuộc không chịu nổi.

09

Khi về đến tiểu viện, mưa đã ngớt.

Ta đứng nơi cửa, mệt đến nỗi chẳng buồn thắp đèn.

Đang tính đi đun nước nóng, ánh mắt thoáng thấy dưới mái hiên có đặt một hộp đồ.

Mở ra xem, là một chén trà gừng táo tàu còn bốc khói.

Phía dưới có tờ giấy nhỏ, nét chữ cứng cáp.

"Những ngày vất vả, gặp khi trở lạnh đột ngột, e dễ cảm hàn. Có chút nước nóng xua lạnh, mong đừng từ chối. Lạn Chu."

Ngụm trà gừng vào miệng, hơi ấm theo cổ họng trôi xuống, đến dạ dày rồi tỏa ra tứ chi.

Thân thể vừa còn cứng đờ, giờ dần ấm lên.

Ta cầm chén sứ ấm áp, ngắm mưa lất phất ngoài cửa sổ.

Dòng sông lạnh giá trong lòng suốt cả mùa đông, chợt nứt một khe nhỏ.

Hôm sau mưa tạnh, ta thay bộ quần áo sạch sẽ, đặc biệt đến tạ ơn hắn.

Hắn đang xử lý công vụ, thấy ta đến, đặt bút xuống.

"Xem khí sắc đã khá hơn, hẳn là trà gừng hợp dùng."

Ta gật đầu, cung kính thi lễ.

"Làm Thẩm đại nhân phải bận tâm."

"Chuyện nhỏ, đâu đáng nhắc đến."

Ánh mắt hắn dừng lại trên bộ y phục vẫn còn đơn bạc của ta, khẽ ngập ngừng.

"Lạc Châu xuân thu nhiều mưa, khí lạnh thấu xươ/ng. Không như kinh thành khô ráo, nên mặc thêm áo."

"Nơi ta còn một chiếc áo choàng, là mẫu thân tặng. Chất liệu tạm được, nhưng với ta hơi chật, bỏ không cũng uổng. Nếu Diệp đại phu không chê..."

Lời chưa dứt, hắn đã ngừng lại.

Như nhận ra cử chỉ quá đột ngột, vành tai phơn phớt hồng.

Hắn khẽ ho, ngữ khí gượng chuyển hướng.

"...Ấy, hôm nay đưa đến lô dược liệu này, Diệp đại phu xem phẩm chất có được không?"

Nhìn vẻ lúng túng hiếm hoi của hắn, trong lòng ta thoáng buồn cười.

"Thẩm đại nhân tiến cử, tất nhiên là tốt."

Ta thuận lời hắn tiếp tục, không nhắc tới chiếc áo choàng.

"Đại nhân công vụ bề bộn, Văn Chi không làm phiền nữa."

Ta đứng dậy cáo từ.

Hắn cũng đứng lên, tiễn đến cửa.

"Giữ gìn thân thể."

Vài ngày sau, bản in thử đầu tiên của "Tây Vực tạp ký" được ấn hành.

Thẩm Lạn Chu tự tay đem đến cho ta hiệu đính.

Dưới gốc hòa cổ trong sân, ta cùng hắn bàn luận vài chi tiết.

"Chỗ này về liều lượng dùng Hồ dương mạt, có nên cân nhắc thêm chút không?"

Đầu ngón tay hắn chỉ vào dòng chữ nhỏ, nghiêng đầu hỏi.

Khoảng cách không xa không gần, vừa đủ ngửi thấy mùi mực sách thoang thoảng.

Ta đang tập trung suy nghĩ, một sợi tóc mai rơi xuống.

Chưa kịp giơ tay gạt, hắn đã đưa tay lên, dùng cuốn sách khẽ vén giúp.

Ta ngẩng đầu, hắn đã thu tay lại, ánh mắt quay về trang giấy.

Nhanh như chỉ là thuận tay.

Ta cúi mắt, tiếp tục nhìn dòng chữ.

Trong lòng đ/ập mạnh hơn.

Nửa năm sau, thánh chỉ đến Lạc Châu.

Khen ngợi ta chữa trị dị/ch bệ/nh.

Lại vì biên soạn "Tây Vực tạp ký" có ích cho nước cho dân, đặc triệu về kinh nhận ban thưởng.

Tin tức truyền ra, trong ngoài y thự đều vui mừng.

Đồng liêu lần lượt đến chúc mừng, nói Diệp đại phu sắp vinh hoa phú quý, sau này đừng quên mọi người.

Ta cười đối đáp, trong lòng hơi mơ hồ.

Ta bắt đầu thu xếp hành trang.

Quần áo không nhiều, dược liệu, tạp ký lại chất đầy nửa xe.

Đang kiểm điểm, cửa bị người đẩy mở.

Thẩm Lạn Chu đứng nơi cửa.

"Lần này về kinh, non cao nước dài, Thẩm mỗ có thể cùng Diệp đại phu đồng hành, dọc đường cũng có người chiếu cố."

Ta hơi ngẩn ra: "Thẩm đại nhân không phải là Tuần sát sứ Lạc Châu sao? Sao có thể tùy tiện rời bỏ chức vụ?"

Hắn nghe vậy, khóe miệng nở nụ cười, trong trẻo mà chuyên chú.

"Văn Chi cô nương ở nơi nào, trách nhiệm của Lạn Chu ở nơi đó."

"Năm xưa nếu nàng ở Lương Châu, ta chính là Tuần sát Lương Châu, nàng ở Lạc Châu, ta chính là Tuần sát Lạc Châu."

"Nay nàng muốn về kinh, ta tự nhiên... cũng nên về kinh."

Gió nhẹ lướt qua, mang theo hương hoa lạp mai trước sân.

Ý tứ trong lời hắn rành rành như thế, những chuyện qua đi bỗng có lời giải đáp.

"Vậy ngươi có biết... ta..."

"Ta biết." Hắn tiếp lời.

"Ta biết quá khứ của nàng, lại càng biết tính tình kiên nghị của nàng."

Hắn bước lên một bước, từng chữ từng câu gõ vào tim ta.

"Diệp đại phu, đường phía trước còn dài, không cần ngoảnh lại nhìn cảnh không đáng."

"Nàng chỉ cần tiến về phía trước, trên con đường này, tất sẽ có người chân tâm thưởng thức, cùng đồng hành."

10

Hắn không nói tiếp nữa.

Nhưng thứ trong đôi mắt ấy, đã đủ rõ ràng.

Ta không đáp lại, chỉ khẽ gật đầu.

Suốt dọc đường, Thẩm Lạn Chu sắp xếp mọi thứ chu toàn.

Xe ngựa rộng rãi thoải mái, dịch quán trên đường cũng sớm thu xếp.

Ngay cả trà nước cũng ấm vừa, vừa miệng uống.

Hắn học thức uyên bác, chuyện kể ngẫu hứng nào cũng mới lạ thú vị, nhưng không hề khoe khoang, tựa như chuyện phiếm thường ngày.

Non xanh nước biếc dọc đường, chim hót hoa thơm, tâm tình cũng sáng sủa hơn.

Ba tháng sau, tường thành Trường An cuối cùng hiện ra trước mắt.

Thẩm Lạn Chu ân cần vén rèm xe một góc, để gió nhẹ lùa vào.

Ta ngắm nhìn phố xá quen thuộc, chợt thấy hơi mơ hồ.

Chỉ một năm, mà như nửa đời người.

Xe ngựa dần chậm, đến dưới cổng thành.

Một tên lính gác g/ầy gò cúi đầu tiến đến, giọng đờ đẫn.

"Dừng xe, kiểm tra công văn."

Ta sững sờ.

Giọng nói này...

Hắn như có cảm giác, ngẩng đầu lên.

Ánh mắt xuyên qua tấm rèm xe buông thấp, va vào ta.

Thời gian chậm rãi dừng lại khoảnh khắc này.

Khuôn mặt ta từng có thể nhận ra trong đám đông.

Giờ đây mày mắt u uất, trong tay không còn thanh ki/ếm huyền thiết.

Thay vào đó là ngọn giáo dài cũ kỹ.

Áo giáp cũng đã cũ, mặc trên người trống trải.

Đã mất hết khí phách năm xưa.

Bùi Ngọc Minh nhìn thấy ta khoảnh khắc ấy, cả người như bị đóng băng.

Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là vẻ bối rối ngập tràn.

Hắn vô thức muốn lùi lại.

Nhưng phía sau là cổng thành rộng lớn, người qua lại tấp nập.

Hắn không thể tránh.

Ta nhìn hắn.

Trong lòng không khoái chí, cũng không thương hại.

Chẳng có gì cả.

Ta thu hồi ánh mắt, quay sang nói với Thẩm Lạn Chu: "Hơi nắng."

Thẩm Lạn Chu lạnh lùng liếc qua bên ngoài xe, chỉ một cái nhìn, đã thu hồi ánh mắt.