Mùa đông khô ráo, ngọn lửa vừa chạm phải vật dễ ch/áy, tựa như thú đói gặp phải con mồi b/éo ngậy, nuốt chửng trong nháy mắt, hỏa hoạn bùng lên dữ dội.

Ta buông chiếc đèn dầu, kéo Thẩm Dự chạy xuống lầu, ẩn nấp sau chiếc chum sứ hình sen trong gian phòng nhỏ.

Tú Thanh cùng mấy tỳ nữ đều đã bị ta đuổi đi hết, lúc này trong tòa tiểu lâu gỗ hai tầng này, chỉ còn ta và Thẩm Dự.

Chẳng bao lâu, tiếng lách tách trên lầu càng lúc càng dữ dội.

Sóng nhiệt cuộn trào, khói bụi m/ù mịt.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài vang lên những tiếng kêu thất thanh: "Ch/áy rồi!"

Tiếng chậu đồng rơi xuống đất vang lên, tiếp theo là tiếng Tú Thanh gào thét trong hoảng lo/ạn: "Tiểu thư! Tiểu thư vẫn còn trong đó!"

Đám đông lập tức hỗn lo/ạn, tỳ nữ xách thùng gỗ tới lui dập lửa, tiểu đồng bịt mặt đạp cửa xông vào hỏa trường, lát sau lại bị khói đen ép phải rút lui.

Nhân lúc cửa mở, ta nắm lấy Thẩm Dự, giả làm gia nô c/ứu chủ lẫn vào đám đông.

Mọi người đều đổ xô về phía lầu thêu đang ch/áy, ta và Thẩm Dự tay trong tay, phóng như bay suốt dọc đường, thông suốt không trở ngại.

Mắt thấy đã tới cửa hoa rủ, chưa kịp vui mừng, chỉ nghe tiếng quát gi/ận dữ sau lưng: "Dừng lại!"

Toàn thân ta cứng đờ, từ từ quay người.

Chỉ thấy mẫu thân đứng một mình dưới mái hiên, ánh mắt quét qua hai người chúng ta, sắc mặt xám xịt.

Bà bước tới, gi/ật phắt đôi tay đang nắm ch/ặt của chúng ta, kéo ta về phía sau, gi/ận dữ nhìn Thẩm Dự: "Dụ dỗ quan quyến, tội đáng lưu đày, đồ tiểu tử kia sao dám!"

Thẩm Dự vừa định giải thích, ta đã nhanh chân nắm lấy tay áo mẫu thân: "Mẹ, hắn không dụ dỗ con."

Bà nhìn ta với ánh mắt gi/ận con không thành thép, phẩy tay áo mạnh mẽ: "Con im đi."

Lúc này không phải thời cơ nói ra chân tướng, ta do dự giây lát, quyết định nói dối.

Ta quỳ xuống: "Mẫu thân, hắn biết con bệ/nh, lòng nóng như lửa đ/ốt, trong lúc nguy cấp mới dám đêm hôm lẻn vào phòng khuê, không may lộ tung tích, xin mẹ tha cho hắn."

"Vương Chiếu Dung, con đi/ên rồi sao?" Mẫu thân chỉ thẳng vào ta: "Hội họp riêng với nam nhân ngoài giá thú, nếu bị người khác phát hiện, con còn muốn sống nữa không?"

"Vì vậy xin mẹ thả hắn đi, vì con mà xin mẹ làm ơn." Nước mắt ta như mưa tuôn.

Thân hình thẳng tắp của mẫu thân bỗng khom xuống, sau hồi lâu bà nhổ nước bọt vào Thẩm Dự: "Cút đi."

Thẩm Dự nhìn ta, chân không nhúc nhích.

Ta nhìn lại hắn, lặng lẽ nói bằng ánh mắt: "Bảo trọng."

"Khoan đã." Mẫu thân đột nhiên lên tiếng.

Ta gi/ật mình, sốt ruột: "Mẹ!"

"Đi ra từ cửa Tây, nơi đó không có người canh gác." Mẫu thân lạnh lùng giải thích.

Thẩm Dự hướng về phía chúng ta cúi mình làm lễ, rồi nhanh chóng quay người rời đi.

5

Mẫu thân đưa ta về Tự Phương Viên của bà, sai mụ nội tỳ đi thông báo mọi người tiểu thư đã được c/ứu, lại vội vàng mời đại phu tới chẩn trị vết thương cho các tỳ nữ bị thương.

Tiếng ồn ào dập lửa dần tan biến, chỉ còn lầu thêu vẫn bốc lửa ngút trời, có lẽ sẽ ch/áy rất lâu.

Khi mọi người đã lui hết, nụ cười gượng gạo trên mặt mẫu thân biến mất, bà nghiêm mặt quát: "Quỳ xuống!"

Ta quỳ thẳng trước mặt bà.

"Kẻ đó là ai?"

"Thẩm Dự."

Mẫu thân nhíu mày, dường như nhớ ra đã từng thấy tên này trong danh thiếp, lập tức nghiến răng: "Tên quan tra c/ứu cứu tế đó, thì ra là hắn, đồ văn nhân mạt hạng, thứ lang sói đội lốt người."

"Đêm mồng sáu hôm đó, phụ thân con ầm ĩ bắt tr/ộm, ta còn trách ông ấy lo xa, không ngờ thật sự có tiểu tặc dám tới."

Ta im lặng.

Bà hừ một tiếng: "Thôi, nói nhiều vô ích, hắn sẽ cưới con chứ?"

Ta khẽ chớp mắt, lắc đầu.

"Ng/u xuẩn!" Mẫu thân tức gi/ận, móng tay nhọn hoắt gần như đ/âm vào da thịt ta, "Con ng/u đến mức trời không dung đất không tha."

Ng/ực bà phập phồng không ngừng, giây lát sau sắc mặt bỗng tái nhợt, cúi người xuống nắm ch/ặt hai vai ta: "Chiếu Dung, thân thể con đã giao cho hắn chưa?"

Ta không do dự, lập tức lắc đầu.

Mẫu thân thở phào nhẹ nhõm, giọng lạnh lùng: "May mà con chưa hoàn toàn mê muội."

Ta cúi đầu, trong lòng đắng chát.

Mẫu thân cả đời cẩn ngôn giữ ý, nếu biết chính phụ thân đã đẩy ta và Thẩm Dự vào chung cảnh ngộ, e rằng sẽ như kiếp trước, buồn thương sinh bệ/nh.

Mẫu thân vẫn đắm chìm trong lời nói dối của ta, sắc mặt biến ảo khôn lường: "Chiếu Dung, đêm nay tha cho hắn đi, tuy bảo toàn được thanh danh của con, nhưng cũng mất đi cái thế kh/ống ch/ế hắn."

"Nếu hắn đến cầu hôn, mẹ và phụ thân tất không phản đối. Nếu hắn một đi không trở lại, con hãy dứt lòng mà lấy người khác. Nếu còn dám vương vấn dây tơ hồng với hắn, trời cao cũng không c/ứu nổi con."

"Vâng." Ta cúi đầu vâng lời.

Phụ thân mấy ngày nay bận bịu truy bắt tr/ộm cư/ớp, ngày đêm ở lại phủ nha, hôm nay cũng không về.

Mẫu thân ph/ạt ta quỳ trước giường bà hai canh giờ để nhớ lâu, khi bôi th/uốc cho đôi gối sưng tấy của ta, chính bà lại là người đầu tiên đỏ mắt.

Bà ôm ta: "Chiếu Dung, đừng trách mẹ tà/n nh/ẫn, phận nữ nhi chúng ta sinh ra vốn khó khăn, lỡ bước sai một bước, là vạn kiếp bất phục đó."

Ta ôm trả lại bà.

Kiếp trước ta không hề lỡ bước sai nửa bước, nhưng vẫn rơi vào vạn kiếp bất phục, chỉ vì phụ thân đi vào con đường tà đạo.

Tổ rơi thì trứng vỡ.

Những việc ta làm hiện nay, đều là để được sống.

Phụ thân tự chuốc lấy diệt vo/ng, ta đành phải sớm tính kế, đưa mẫu thân mở lối thoát hiểm.

Mẫu thân buông ta: "Lầu thêu của con đã ch/áy rụi, đêm nay hãy ở lại đây, ngủ cùng mẹ."

Từ năm mười tuổi, dường như ta chưa từng được ngủ trong vòng tay mẫu thân.

Ta ngửi mùi hương thanh nhã trong lòng bà, cuối cùng cũng có được giấc ngủ ngon.

Hôm sau lầu thêu ch/áy sạch, ngọn lửa cuối cùng đã tắt, chỉ còn lại đống gạch vụn đổ nát, may mắn không ai thiệt mạng.

Phụ thân chỉ về thoáng nhìn rồi trở lại tiền đường.

Mẫu thân oán thán: "Cũng không biết mất thứ gì mà đáng để tìm ki/ếm không ngủ không nghỉ thế này."

Ta lặng lẽ uống cháo kim ty, trong lòng tự nhủ: Tất nhiên phải tìm, nếu không tìm thấy, phụ thân mất không chỉ mũ cánh chuồn, mà còn cả cái đầu trên cổ.

6

Thẩm Dự rời đi nửa tháng, phụ thân vẫn chưa bắt được người, trong thành dân tình oán thán, ngay cả Viên Tổng đốc cấp trên cũng gửi thư chất vấn vì sao vô cớ phong thành nửa tháng.

Phụ thân chịu áp lực, bất đắc dĩ mở cổng thành, chỉ bố trí nhiều phủ binh tuần tra tại các trạm kiểm soát.

Ta ôm bức thư Thẩm Dự để lại trong lòng, cuối cùng cũng tìm được cơ hội gửi đi.

Gần cuối năm, phụ thân thường gửi thư tặng lễ vật cho bằng hữu quan trường, đồng liêu và thượng phong.

Ông viết xong, sai tiểu đồng trong nhà mang đến dịch trạm.

Ta bắt chước nét chữ phụ thân viết phong bì, đặt tờ giấy Thẩm Dự để lại vào trong, dùng hồ dán kín miệng, đóng dấu sáp nhà Vương lên trên.