Ta quay người rời đi, đi được vài bước, không nhịn được ngoái đầu nhìn lại.

Hắn đã cúi đầu tiếp tục giặt quần áo, miệng ngâm nga khúc hát vô danh.

Đêm hôm ấy trở về quán trọ, ta thao thức không ngủ.

Nằm trên giường, trằn trọc suy nghĩ.

Hắn vốn vô tội.

Nhưng hắn mang dòng m/áu Tiêu gia.

Chỉ cần hắn còn sống, Tiêu gia ắt có ngày phục hưng. Đợi khi hắn trưởng thành, biết được thân thế, liệu hắn có tìm đến Cố gia b/áo th/ù? Liệu có như ta, dùng mười năm hai mươi năm, mài h/ận th/ù thành d/ao sắc?

Ta không dám đ/á/nh cược.

Đêm thứ hai, ta sai người phóng hỏa.

Nhà trong thôn đều làm bằng gỗ và cỏ tranh, ch/áy lan nhanh vô cùng.

Nhà họ Bạc ch/áy dữ dội nhất, bởi ta đã sai người tưới dầu trước đó.

Ngọn lửa bùng lên lúc nửa đêm.

Khi dân làng tỉnh giấc, hỏa hoạn đã vượt tầm kiểm soát.

Tiếng khóc lóc, tiếng kêu thảm thiết, cùng âm thanh đổ sập của xà nhà.

Hôm sau, ta đến xem đống tro tàn.

Khói đen chưa tan, không khí ngập mùi khét lẹt.

Dân làng ôm những th* th/ể ch/áy đen mà khóc.

Người của ta tìm được ba th* th/ể trong đống đổ nát.

Bà lão họ Bạc, di thê của Tiêu Cẩn, cùng Tiểu Thạch Đầu.

Th* th/ể Tiểu Thạch Đầu co quắp thành một cục, trong lòng ôm ch/ặt vật gì đó.

Ta cúi xuống, gạt ra xem.

Là một con chó đất nhỏ.

Nặn méo mó, chưa kịp khô, bị lửa nung thành gốm.

Ta nhặt nó lên, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, đứng rất lâu.

Ngọn lửa ấy th/iêu ch*t hai mươi ba người.

Ba người nhà họ Tiêu, cộng thêm hai mươi dân làng.

Họ ở quá gần nhau.

Hỏa hoạn quá lớn, không thể kh/ống ch/ế.

Người của ta giải thích như vậy.

Ta gật đầu, không nói gì.

Trên đường về kinh, ta ném con chó đất nhỏ đó xuống sông.

Nó chìm xuống, biến mất không còn thấy nữa.

Họ Tiêu, cuối cùng cũng diệt môn.

15

Khi trở về Từ Ninh Cung, trời đã vào đông.

Cố Vân Kiều ngồi ở chính điện chờ ta, bên cạnh đặt mấy tờ giấy. Trong điện không đ/ốt lò than, lạnh như động băng.

Nàng vốn sợ lạnh.

Vừa bước vào cửa, nàng đã đuổi hết người hầu đi.

“Đi đâu?”

“Xử việc.”

Nàng đẩy tờ giấy tới, là một bản địa báo, thôn Thanh Thạch Ao gặp hỏa hoạn, hơn hai mươi người ch*t ch/áy.

“Chặng cuối cùng của ngươi ở gần đó, trong thôn đó giấu di thê của họ Tiêu.”

Ta im lặng.

“Ngọn lửa đó có phải do ngươi phóng?”

“Phải.”

Gương mặt nàng lập tức tái nhợt.

“Mấy người họ Tiêu ch*t?”

“Ba.”

Nàng nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, giọng vẫn r/un r/ẩy.

“A Linh, ba mươi bảy nhân khẩu nhà Thẩm, một đêm diệt môn, đến đứa trẻ mới đầy tháng cũng không tha. Họ Tiêu đáng ch*t, ta không bao giờ phủ nhận. Nhưng hai mươi người còn lại trong thôn thì sao? Họ có tội tình gì?”

“Lửa quá lớn.”

Ta thuật lại sự thật.

Nàng há hốc miệng, sững sờ hồi lâu, lại hỏi.

“Chén sâm thang của Tiêu quý phi, cũng là do ngươi? Hôm đó ta và Tam nhi ở Trường Xuân Cung đợi ngươi, ngươi nói có việc phải đi trước...”

Ta cười lạnh, không đáp.

“Ngươi không nói, ta cứ coi như thế.” Nàng nhìn chằm chằm vào ta, mắt đỏ hoe, “Còn nữa không? Còn bao nhiêu việc là do ngươi làm?”

“Ngươi muốn nghe?”

“Nói.”

“Xuân Hạnh, Tiểu Phúc Tử, Chu mỹ nhân, túi hương của Hiền phi,” ta liệt kê một loạt tên, “Đủ chưa? Chưa đủ ta nghĩ tiếp.”

Mặt nàng trắng bệch như giấy.

“Ngươi đi/ên rồi...”

“Không đi/ên.” Ta nhìn thẳng nàng, “Nương nương, ngươi tưởng mười tám năm ta theo ngươi là vì cái gì? Để hầu hạ ngươi sao?”

Nàng sửng sốt.

“Ta cần Cố gia. Mà ngươi, ng/u ngốc, dễ điều khiển.”

“......”

“Vu thuật của Tiêu quý phi là ta bày ra, th/uốc đ/ộc của Hiền phi là ta đặt, mỗi lần ngươi thoát hiểm đều do ta sắp xếp.”

Nàng lùi một bước.

“Ngươi từ một tiểu phi không được sủng ái trở thành hoàng hậu, thái hậu, ngươi tưởng là mệnh tốt?”

“Là ta đẩy ngươi lên, giờ đây Cố gia là phụ chính đại thần, món n/ợ này coi như trả xong cái giá ta lợi dụng các ngươi.”

Nàng bỗng nhớ ra điều gì, giọng r/un r/ẩy.

“Lần Tam nhi ngã ngựa... con ngựa đó...”

“Hương kinh mã, ta đặt.”

Nàng như bị rút mất nửa h/ồn, cả người đờ đẫn.

“Tam nhi là đứa trẻ chúng ta cùng nhặt về! Cùng nuôi dưỡng! Từ nhỏ nó đã gọi ngươi là cô cô... sao ngươi nỡ lòng!”

“Lúc đó nó mới mười tuổi! Chân nó què cả đời!”

“Què vẫn làm hoàng đế.”

Nước mắt nàng trào ra.

“Ngươi còn làm gì nữa?”

Ta nhìn nàng khóc, bỗng thấy vô cùng mệt mỏi.

“Ngươi mãi không có con, chẳng từng nghĩ vì sao?”

Nàng ngây người.

“Chỉ cần khiến tiên đế không ưa ngươi là được.” Ta nói bình thản, “Ngươi có con riêng, ắt sẽ có ý đồ riêng. Quân cờ có tâm tư thì khó dùng lắm.”

Nàng bỗng cười, cười đến nước mắt giàn giụa.

“Thẩm Lệnh, ngươi quả là kẻ tà/n nh/ẫn nhất ta từng gặp trong đời.”

“Cảm ơn khen ngợi.”

Nước mắt nàng rơi trên vạt áo, nếu là ngày thường, ta đã đưa khăn tay rồi.

Giờ đây, chỉ đứng cách hai bước nhìn lặng lẽ.

“Cút đi.”

Giọng nàng khàn đặc không ra tiếng.

“Ta thật hối h/ận, hối h/ận năm đó đã nhận nuôi ngươi.

“Không phải ngươi muốn nhận ta, mà là ta bỏ năm mươi lạng bạc, bắt mụ mối nhất định phải b/án ta đến bên ngươi.”

“Cố Vân Kiều, từ đầu ngươi đã ng/u ngốc như vậy.”

Cửa đóng sầm, sau lưng vang lên tiếng vật gì vỡ tan.

Ta không ngoảnh lại.

16

Ngày rời Từ Ninh Cung, tuyết rơi dày đặc.

Cố Vân Kiều không đến tiễn.

Chỉ có tiểu hoàng đế đứng ở cổng cung, dúi vào tay ta gói dầu.

“Cô cô A Linh, mẫu hậu bảo đưa cho cô.”

Là củ khoai nướng.

Vẫn còn nóng hổi.

Ta nắm ch/ặt nó đứng giữa tuyết trắng rất lâu.

Nàng nói hối h/ận đã nhận nuôi ta.

Nhưng vẫn mang khoai cho ta.

Ta cúi đầu, cười đến rơi lệ.

Năm Vĩnh An thứ sáu, ta dọn vào tiểu trạch phía tây thành.

Trạch viện không lớn, trước sân hai cây táo, sau viện một giếng nước. Hàng xóm chỉ biết nơi này ở một quả phụ, tính tình quái đản ít nói.

Ngày tháng trôi chậm rãi.

Sáng dậy quét sân, trưa nấu cơm, chiều phơi nắng, tối đi ngủ sớm.

Đôi lúc nhớ về thuở trước.

Lần đầu gặp Cố Vân Kiều, nàng nắm ch/ặt nắm kẹo nhất định chia cho ta một nửa.

Đôi uyên ương nàng thêu như gà quay mắt lác, hoàng đế ngắm mãi không nhận ra.

Nàng r/un r/ẩy tay đỏ ửng vẫn giữ vẻ đường bào nói “A Linh ngươi thật hiểu chuyện”.

Đời này ta làm nhiều việc, nhưng có một chuyện không hối h/ận, chính là giữ được mạng nàng.

Năm Vĩnh An thứ hai mươi ba, ta lâm bệ/nh, lang trung bảo u uất thành bệ/nh không chữa được.