Cố Vân Kiều khóc đến nước mắt nước mũi dính đầy mặt, vỗ ng/ực đảm bảo nhất định sẽ nuôi Tam Nhi b/éo trắng m/ập mạp.

Tam hoàng tử đăng cơ, niên hiệu Vĩnh An.

Cố Vân Kiều trở thành Thái hậu, dọn vào Từ Ninh cung.

Ta theo nước lên thuyền lên, trở thành cung nữ chấp sự, quản lý cả trăm người trong Từ Ninh cung.

Khi cầm trong tay chiếc thẻ đối, ta nhớ lại bức thư năm xưa Tiểu Phúc Tử không gửi đi được, đã đến lúc phải gửi rồi.

Gia tộc họ Tiêu dựa vào vận chuyển đường thủy mà phát gia, dọc đường qua các cửa ải đều bị ăn chặn hối lộ, sổ sách thối nát đến tận gốc rễ. Những chứng cứ tội á/c mà gia tộc họ Thẩm thu thập năm xưa đủ để kết tội ch*t họ, huống chi lại thêm mấy năm trời này.

Những năm qua, chỉ riêng sổ sách thối nát ta thu thập được đã có thể chất đầy hai cái rương lớn.

Ta đổi người khác thay ta dâng lên.

Tôn Đức, thư lại cũ của nha môn vận chuyển đường thủy.

Hắn không chịu hối lộ cho người nhà họ Tiêu, bị vu cáo tham ô, đày đi nơi khổ cực nhất đào bùi ở kênh rạ/ch.

Khi người của ta tìm thấy hắn, hắn g/ầy trơ xươ/ng, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời.

Lòng h/ận thứ này, đói không ch*t được.

Ta gặp hắn ở một quán trà rá/ch nát ngoại thành, đẩy tập sổ sách về phía hắn.

Hắn lật vài trang, tay run lẩy bẩy.

"Những thứ này... từ đâu mà có?"

"Có người b/án, ta m/ua."

Hắn không biết ta đã tốn bao nhiêu bạc trắng, m/ua chuộc bao nhiêu người, mới tích cóp được một rương sổ sách thối nát này.

Một nửa ngân lượng hàng tháng của Cố Vân Kiều đều vào túi ta, nàng không biết, cũng chẳng buồn tra xét.

Ba tháng sau, tấu chương của Ngự Sử Đài như tuyết bay vào cung.

Tham ô, khắc chế, lấy thứ x/ấu thay thứ tốt, từng việc từng việc k/inh h/oàng rợn người.

Mấy người thuộc dòng chính họ Tiêu bị tịch biên gia sản, Tiêu Trấn bị cách tước vị.

Khi Cố Vân Kiều nghe tin này đang ăn lẩu, lắc đầu thở dài: "Nhà họ Tiêu tham lam quá, số bạc này đủ cho ta ăn thịt dê bao nhiêu năm."

Ta gắp cho nàng một đĩa thịt dê.

Trong lòng nghĩ: Chưa đủ, Tiêu Trấn vẫn còn sống.

13

Tiêu Trấn kinh doanh trong quân đội mấy chục năm, biết bao võ tướng do một tay hắn đề bạt, biết bao cựu bộ thuở trước vẫn nhớ tình nghĩa.

Muốn lật đổ hắn, phải đặt lên một cái mũ to hơn.

Tiêu Trấn và cựu bộ biên cương vẫn giữ liên lạc, chuyện này là thật. Những người đó do một tay hắn đề bạt, năm hết Tết đến đều có thư từ qua lại, chuyện này trong triều không ít người biết.

Nhưng giữa "duy trì qu/an h/ệ" và "mưu phản" chỉ cách mấy chữ.

Ta dùng nửa năm bày mưu.

Trước hết m/ua chuộc một lão tốt ở dịch trạm, thư từ nhà họ Tiêu gửi biên cương đều qua tay hắn, ta bảo hắn chặn ba bức trong đó, sao chép một bản, nguyên bản vẫn gửi đi như thường.

Sau đó ta bắt chước nét chữ Tiêu Trấn, sửa mấy câu thăm hỏi thông thường trong thư thành ý khác.

"Biên cương khổ hàn, mong trân trọng" sửa thành "Binh mã biên cương có thể dùng được không?".

"Khuyển tử ngoan nghịch, lao quải niệm" sửa thành "Đã có bố trí, tĩnh đợi thời cơ". Nét chữ ta luyện ba năm, đến chính Tiêu Trấn cũng không phân biệt được thật giả.

Chỉ có thư không đủ, còn phải có người.

Trong cựu bộ của Tiêu Trấn có phó tướng tên Tiền Hổ, năm xưa lập nhiều chiến công hiển hách, nhưng vì không chịu đút lộ cho nhà họ Tiêu, bị đ/è nén ở nguyên vị trí mười hai năm không thăng chức.

Đêm khuya ta mặc đồ đen che mặt, mang mấy bản sao mật thư đến gặp hắn, không nói gì, giả vờ như bị người khác sai khiến, chỉ hỏi một câu: Tướng quân có muốn đổi vị trí không?

Tiền Hổ xem xong thư, trầm mặc hồi lâu, hỏi ta là do ai phái đến.

"Tướng quân, nhà họ Tiêu đã vạn kiếp bất phục, chỉ là có người muốn Tiêu Trấn ch*t nhanh hơn, người lại cần hỏi nhiều làm chi?"

Hắn gật đầu, hỏi ta cần làm gì.

Ta nói, chỉ cần khi Ngự Sử Đài thẩm vấn, đem những lời Tiêu Trấn những năm qua nói với người, nguyên văn kể lại là được.

Hắn cười khổ một tiếng, "Những lời Tiêu Trấn những năm qua nói nhiều lắm, tùy tiện chọn mấy câu cũng đủ ch/ặt đầu."

Mùa thu năm Vĩnh An thứ hai, Ngự Sử Đài liên danh dâng sớ đàn hặc Tiêu Trấn thông địch.

Vật chứng là mấy bức mật thư bị chặn, nhân chứng là Tiền Hổ và hai cựu bộ khác của nhà họ Tiêu.

Lời khai của ba người khớp nhau như khuôn đúc, bởi những lời đó Tiêu Trấn quả thực đã nói, chỉ là bị ta đổi cách diễn đạt.

Tiêu Trấn trên công đường kêu oan đến khản cổ, nhưng những bức thư đó là nét chữ của hắn, những lời đó là do chính miệng hắn nói ra. Chẳng ai tin hắn.

Thu xử trảm, tru di tam tộc, bao gồm cả Tứ hoàng tử bị phế làm thứ nhân.

Ngày hành hình ta đứng trong đám đông nhìn.

Tiêu Trấn bị giải lên pháp trường tóc đã bạc trắng, hắn quét mắt đám đông, ánh mắt đột nhiên dừng ở một chỗ.

Ta theo hướng đó nhìn sang.

Là một thiếu nữ trẻ tuổi, mặc áo trắng, trong lòng bồng đứa trẻ chừng bốn năm tuổi.

Vợ của Tiêu Cẩn - con trai trưởng dòng đích Tiêu Trấn.

Ánh mắt nàng rất bình thản, che mắt đứa trẻ, nhìn Tiêu Trấn đầu rơi m/áu chảy.

Cái đầu lăn ba vòng, dừng dưới chân nàng. Nàng không hét, chỉ cúi nhìn một cái, rồi bồng con quay người bỏ đi.

Nhà họ Tiêu vẫn còn huyết mạch.

Ta sai người điều tra tung tích vợ Tiêu Cẩn.

Nàng họ Bạch, gia đình ở huyện nhỏ Giang Nam, gia thế thư hương.

Trước khi nhà họ Tiêu bị tịch biên, nàng đã đưa con ra ngoài, tự mình ở lại đoạn hậu.

Hóa ra ngày hành hình nàng bình thản như vậy, nàng đã chuẩn bị sẵn tâm thế.

Người của ta đến nhà họ Bạch thì nhà đã đi không vắng bóng, họ chạy trốn rồi, mang đứa trẻ chạy mất.

Ta sai người tìm khắp thiên hạ, tìm suốt bốn năm trời, cuối cùng cũng dò ra manh mối.

Gia đình họ Bạch chạy trốn qua nửa nước Đại Yên, trốn vào một ngôi làng nhỏ trong núi sâu.

Ngôi làng đó quá hẻo lánh, người của quan phủ căn bản không đến.

Ta quyết định tự mình đi một chuyến.

14

Ngôi làng đó tên Thanh Thạc Ổ, ẩn mình giữa hai ngọn núi lớn, ra vào chỉ có một con đường mòn hẹp.

Ta thay bộ quần áo vải thô, giả làm người đàn bà đi tìm thân nhân, vào làng.

Đứa trẻ giờ tên "Tiểu Thạch Đầu".

Chín tuổi, g/ầy nhỏ, da rám nắng, mặc chiếc áo vá chằng vá đụp, ngồi xổm bên bờ sông giặt quần áo.

Nó thấy ta, cười toe toét, lộ ra chiếc răng cửa bị g/ãy.

"Dì ơi, dì tìm ai?"

Nụ cười ấy trong trẻo, như nước suối trong núi.

Ta sững người.

Nó không biết mình họ Tiêu, không biết ông nội đã ch/ém bao nhiêu người, không biết cả nhà bị ta diệt môn.

Nó chỉ là một đứa trẻ bình thường.

"Ta... đi nhầm đường."