Bốn cô gái Dương Châu thân hình yêu kiều được tiến cung, mỗi người đều mang theo bí dược 'Cực Lạc Tán' mà Tiêu gia bỏ vàng bạc cầu được. Hoàng đế đắm chìm trong tửu sắc. Noãn các ngày đêm vang tiếng nhạc, tấu chương chất thành núi. Cố Vân Kiều rất hâm m/ộ.

'A Linh, ngươi xem mấy mỹ nhân kia da dẻ thật tốt, nõn nà như ngọc, ngươi hỏi thử xem họ dùng hương cao nào?'

'Nương nương, đó là do thiên phú của họ.'

'Cũng phải.' Cố Vân Kiều gật đầu, 'Nhưng bệ hạ cứ lao lực như vậy, thân thể liệu có chịu nổi? Ta nghe nói loại dược đó dùng nhiều sinh hỏa.'

Nàng quay sang hướng tiểu nhà bếp: 'Không được, ta phải nấu nồi canh đậu xanh cho bệ hạ, giải nhiệt mới được.'

Giải nhiệt? Bây giờ hoàng đế còn cần ngọn lửa ch/áy mạnh hơn nữa.

Ta đã nắm rõ quy luật sinh hoạt của mỹ nhân tên Tử Uyên. Mỗi ngày vào giờ Thân, nàng sẽ đến ngự thiện phường lấy th/uốc, rồi dừng lại bên hòn giả sơn trong ngự hoa viên chỉnh trang dung nhan, để diện kiến thánh thượng với tư thái đẹp nhất. Đêm Thượng Nguyên tiết cũng không ngoại lệ.

Ta núp sau hòn giả sơn, quả nhiên Tử Uyên đến. Nàng đặt khay lên bàn đ/á, dùng gương nhỏ điểm lại son phấn. Ta nín thở, ngón tay khẽ đàn. 'Cực Lạc Phấn' đâu phải chỉ Tiêu gia mới có được. Bột th/uốc lặng lẽ rơi vào bát sâm thang đặc quánh, trong nháy mắt hòa tan. Tử Uyên không hề hay biết, mang theo bát th/uốc tử thần rời đi. Liều lượng đã tăng gấp đôi.

Đêm Thượng Nguyên, hoàng đế bày tiệc trong noãn các, nói là gia yến nhưng thực tế chỉ có mấy cô gái Dương Châu hầu hạ. Ta cùng Cố Vân Kiều dẫn theo Tam hoàng tử, xách đèn lồng hình thỏ, bưng canh đậu xanh hướng về noãn các.

'A Linh, ngươi nói bệ hạ có chán chúng ta không?' Cố Vân Kiều quấn áo choàng dày, thút thít mũi, 'Trời lạnh thế này, thực ra ta muốn ở cung ăn lẩu hơn.'

'Nương nương, đã đến đây rồi, ít nhất cũng phải lộ diện.' Ta đỡ nàng, 'Huống chi nồi canh đậu nương nương ninh suốt ba ngày, không mang đi sắp thiu mất.'

Tam hoàng tử chống gậy khập khiễng theo sau, miệng vẫn nhai nửa chiếc kẹo hồ lô. Vừa tới cửa noãn các, đột nhiên bên trong vang lên tiếng thét thảm thiết, tiếp theo là âm thanh nặng nề của vật thể đổ xuống.

Cố Vân Kiều gi/ật mình, không kịp giữ lễ nghi, đạp mạnh cửa xông vào. Chỉ thấy hoàng đế nằm trên đất, toàn thân co gi/ật, miệng sùi bọt mép, sắc mặt tím ngắt như quả cà. Bát sâm thang đã gia vị đổ lênh láng, lẫn với rư/ợu đổ, căn phòng ngập mùi tanh ngọt ngào.

Mấy mỹ nhân co rúm trong góc, la hét thất thanh, xiêm y không chỉnh tề.

'Bệ hạ!'

Cố Vân Kiều ném hộp đồ ăn, lao tới ôm lấy đầu hoàng đế, dùng tay bấm nhân trung.

'Mau! Truyền thái y! Còn đứng đó làm gì? Muốn ch*t sao!'

Tam hoàng tử cũng khóc thét, vứt kẹo hồ lô, quỳ bên cạnh gọi phụ hoàng. Ta đứng ngoài cửa, lạnh lùng nhìn cảnh tượng ấy.

Đôi mắt hoàng đế trợn ngược nhìn lên trần nhà - đó là sự kiệt quệ sau cơn hưng phấn tột độ. Tay ông vẫn vô thức quờ quạng, móng tay rá/ch tay áo Cố Vân Kiều.

Thái y đến rất nhanh. Châm kim, rót th/uốc, vật lộn nửa canh giờ, hoàng đế cuối cùng ngừng co gi/ật, nhưng không thể ngồi dậy. Ông ta bại liệt. Dù thần trí còn tỉnh táo, nhưng ngoài đôi mắt có thể động đậy, toàn thân như khúc gỗ.

'Ai... làm...'

Hoàng đế phát ra âm thanh khàn đục từ cổ họng, ánh mắt như d/ao liếc qua mấy mỹ nhân. Những kẻ kia đã sợ vãi cả quần, quỳ rạp dập đầu như tế sao.

Cố Vân Kiều lúc này cũng bộc lộ khí phách con nhà võ tướng.

'Nói! Ai làm?!'

'Là Tiêu gia!' Họ khóc lóc, 'Tiêu gia chỉ nói thang th/uốc này giúp bọn nô tì hầu hạ bệ hạ vui vẻ... Bọn nô tì không biết gì cả!'

Hoàng đế như hồi quang phản chiếu, đột nhiên nắm ch/ặt tay Cố Vân Kiều.

'Truyền... truyền Cố đại tướng quân! Truyền Tông chính tự!'

Hoàng đế gào lên bằng hơi sức cuối cùng.

Chưa đầu một chén trà, mấy vị trọng thần đã quỳ ngoài noãn các.

'Soạn chiếu, lập Tam hoàng tử làm thái tử, Hoàng hậu Cố thị buông rèm nhiếp chính! Trước khi thái tử thành niên, do Cố gia... phụ chính!'

Đúng lúc này, Tiêu Chấn dẫn người tới. Hắn vốn nghe tin hoàng đế băng hà sớm, vội đến phò tá Tứ hoàng tử đăng cơ. Nhưng hắn không ngờ hoàng đế vẫn còn hơi thở, lại còn lập di chiếu.

Nhìn thấy đầy phòng trọng thần cùng Cố gia quân, Tiêu Chấn biết đại thế đã mất. Hắn liếc nhìn Tử Uyên, lại nhìn Cố Vân Kiều, cuối cùng ánh mắt dừng trên người ta.

Đây là lần đầu ta đối diện hắn. Khi hắn tàn sát cả nhà họ Thẩm, ta đã được quản gia đưa ra khỏi phủ. Nhưng hắn nên nhận ra ta. Ta giống mẫu thân như đúc. Ánh mắt Tiêu Chấn từ kinh ngạc chuyển sang đ/ộc á/c, cuối cùng như muốn nuốt sống ta. Nhưng hắn không còn cơ hội.

'Tiêu Chấn, ngươi biết tội chưa?' Cố đại tướng quân tay đặt lên chuôi đ/ao, che trước mặt Cố Vân Kiều.

Tiêu Chấn cười lạnh, đột nhiên quay người, t/át mạnh hai cái vào mặt Tiêu quý phi đi theo sau.

'Nghịch tử! Có phải mày chủ mưu không?!'

Tiêu quý phi bị đ/á/nh cho choáng váng, ôm mặt không dám tin: 'Phụ thân?'

'Im miệng!' Tiêu Chấn quỳ trước mặt hoàng đế, khóc lóc nức nở: 'Bệ hạ! Thần giáo dục con gái vô phương! Chính nghịch tử này vì không lên được ngôi hoàng hậu, oán h/ận trong lòng, mới xúi giục bọn chúng hại bệ hạ! Thần hoàn toàn không hay biết!'

Hắn muốn hy sinh con tốt c/ứu cả cờ. Đổ tội cho con gái, Tiêu gia có thể bảo toàn căn cơ. Hoàng đế bệ/nh nặng, Tam hoàng tử dù đăng cơ cũng chưa vững chân, dù biết mình bị hại nhưng không dám ép phản tướng nắm trọng binh như Tiêu gia.

Cuối cùng, Tiêu quý phi bị ban bạch lăng, Tứ hoàng tử bị giáng làm thứ dân. Tiêu gia tuy giữ được mạng nhưng mất một con gái một cháu ngoại, tổn thương nặng nề.

Cố Vân Kiều đứng dưới hiên, nhìn dải lụa trắng được đưa vào lãnh cung.

'A Linh.'

Giọng nàng rất khẽ: 'Tiêu Chấn đến con ruột cũng nỡ gi*t, hắn còn là người sao?'

'Hắn vốn chẳng phải người.' Ta khoác áo choàng cho nàng.

Cố Vân Kiều không nói gì thêm. Nàng chỉ siết ch/ặt tay ta, móng tay cắm vào da thịt, đ/au buốt.

Hoàng đế không qua khỏi mùa đông ấy. Trước khi băng hà, hắn nắm tay Cố Vân Kiều, môi r/un r/ẩy hồi lâu, gắng gượng thốt ra câu: 'Tam nhi giao cho nàng...'