Ta dùng năm mươi lượng bạc thông đồng với tên thái giám thay thế Tiểu Phúc Tử. Lần này tên này lanh lợi hơn nhiều.

Đêm ấy, hoàng đế dạo bước trong ngự hoa viên tiêu thực, tên thái giám ôm đồ lặt vặt đi ngang, ở góc tường "vô tình" vấp ngã, một phong thư kẹp trong đồ vật rơi ra, không ngờ lại trượt đến chân hoàng đế.

Hoàng đế nhặt lên xem.

Không có hào ngôn tráng chí, không có đại nghĩa quốc gia, chỉ toàn chữ "thịt dê" và "phụ thân mau về".

Cái nhân cách "vì miếng ăn mà bỏ binh quyền" đặc trưng của Tĩnh phi, lại trúng ngay vào sợi dây th/ần ki/nh căng thẳng nhất của hoàng đế.

Thế là đúng rồi.

Một vị tướng chỉ muốn ăn thịt dê, so với vị tướng muốn làm hoàng đế, đáng yêu hơn nhiều.

Trưa hôm sau, hoàng đế đến Trường Xuân cung.

Cố Vân Kiều đang ngồi xếp bằng trên sập, tay cầm kim chỉ, vật lộn với tấm da sói dày cộm.

Đó là món cha nàng gửi về năm ngoái, nàng mãi không nỡ dùng.

"Ái chà!"

Nàng kêu lên, ngậm ngón tay bị đ/âm vào miệng, "Da này cứng quá! A Linh, ngươi nói ta mà làm g/ãy kim thì Nội vụ phủ có bắt ta bồi thường không?"

"Không."

Một giọng nói trầm khàn vang lên.

Cố Vân Kiều gi/ật mình, chiếc bảo vệ đầu gối đang làm dở bay vèo ra, đ/ập ngay vào ng/ực hoàng đế vừa bước vào.

Bịch.

Hoàng đế đỡ lấy vật lông lá, nhìn đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, lại nhìn Cố Vân Kiều mặt mày "tiêu rồi ta phải đền tiền rồi".

"Đây là gì?"

"Bảo... bảo vệ đầu gối." Cố Vân Kiều rụt cổ, mắt láo liên, "Thần thiếp nghĩ, phụ thân nếu về hưu dưỡng, kinh thành ẩm thấp, phải giữ ấm chân. Không sau này dẫn ta đi ăn thịt dê sẽ không chạy nổi."

Hoàng đế khựng lại, bật cười ha hả.

Ngài bước tới, đặt chiếc bảo vệ đầu gối lại vào tay Cố Vân Kiều, xoa đầu nàng như xoa chú mèo nghịch ngợm mà đáng yêu.

"Yên tâm, trẫm chuẩn tấu."

"Chuẩn gì?"

"Chuẩn cho phụ thân ngươi về, dẫn ngươi ăn thịt dê."

Mắt Cố Vân Kiều bỗng tròn xoe, vui mừng khôn xiết: "Thật sao?! Bệ hạ vạn tuế!"

Nhìn nàng mừng rỡ suýt nhảy cẫng lên, ta lặng lẽ lùi vào góc tường.

Tiêu quý phi thua rồi, ngày ngày hầu hạ hoàng hậu cũng vô dụng.

Tâm tư họ Tiêu chẳng được hoàng đế ưa.

Ngài thích kẻ chỉ muốn ăn thịt dê.

Yên tâm.

10

Hoàng hậu nương nương băng hà vào mùa hạ.

Tình cảm đế hậu cũng chỉ như thế, chưa đầy ba năm, mùa thu năm sau, hoàng đế lại mở Mộc Lan vi trường.

Cuộc tranh đoạt ngôi vị hoàng hậu cũng đến hồi cuối.

Tiêu quý phi bị loại, nhưng có Hiền phi xuất thân từ thế gia trăm năm Giang Nam, môn sinh cố lại khắp triều dã.

Đại hoàng tử của bà văn võ song toàn, cưỡi ngựa b/ắn cung siêu phàm, là thái tử chuẩn trong mắt phe thanh lưu triều đình.

So ra, Trường Xuân cung như trò hề.

Tam hoàng tử nuôi ở Trường Xuân cung ba năm, b/éo tròn b/éo trục.

Đứa trẻ này không học được gì, chỉ học được từ Cố Vân Kiều ba tuyệt kỹ: giả ngốc, giấu đồ ăn, và đúng một khắc trước giờ ngự thiện phòng khai cơm là kêu đói.

"A Linh, vỏ khoai khó l/ột quá." Cố Vân Kiều than thở.

"Nương nương, Tam điện hạ phải đi dạo ngựa rồi, Đại hoàng tử đã chạy ba vòng săn trường rồi, nếu ta không đi nữa, hoàng thượng sẽ nói ta nuôi heo chứ không phải hoàng tử."

Cố Vân Kiều thở dài, buộc ch/ặt áo choàng cho tam hoàng tử, lại nhét vào lòng đứa trẻ chiếc lò sưởi tay.

"Đi đi, cưỡi chậm thôi, đừng ngã." Nàng xoa mặt đứa trẻ, "Về ta nướng thịt cho ăn."

Tam hoàng tử ngoan ngoãn ra đi.

Buổi chiều, săn trường vang lên tiếng thét thảm thiết.

Tam hoàng tử ngã ngựa, chân trái g/ãy rồi.

Khi Cố Vân Kiều xông vào trướng, tam hoàng tử chân đầy m/áu, đ/au đến ngất đi.

Khoảnh khắc ấy, mặt Cố Vân Kiều trắng bệch.

Nàng lao tới, tay r/un r/ẩy muốn chạm vào chân đứa trẻ nhưng không dám, nước mắt giàn giụa.

"Đau không? Có đ/au lắm không?"

Nàng lẩm bẩm không thành lời, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của tam hoàng tử, "Đều tại ta, ta không nên để con đi..."

Hoàng đế nghe tin hấp tấp chạy đến, thấy ngay cảnh tượng ấy.

"Ngự y đâu! Ngự y ch*t đâu rồi!" Hoàng đế gầm lên.

Cố Vân Kiều ngẩng đầu, mắt sưng húp như trái đào.

"Bệ hạ!"

Nàng khóc lóc nắm lấy tay áo hoàng đế, "Chân này mà không nối được thì sao? Thành chân ngắn chân dài thì sao?"

Hoàng đế định an ủi.

Cố Vân Kiều nức nở, bỗng oà khóc lớn:

"Vậy thì sau này... sau này mỗi đôi giày đều phải đặt làm, lại phải đế dày... không thì Tam Nhi đi lại sẽ đ/au..."

Hoàng đế: "..."

Thú y phụ trách khám nghiệm ngựa ch*t quỳ ngoài trướng dâng lên vật gì đó.

"Bệ hạ! Thần phát hiện trong mũi ngựa đi/ên có cụm tro cỏ ch/áy, là hương kinh mã đặc sản Tây Vực."

Thú y trình lên chiếc túi thơm rá/ch tươm, "Túi này treo ở hàm thiếc ngựa, nhìn hoa văn, hình như... là kiểu dáng trong cung của Hiền phi nương nương."

Hoàng đế tiếp nhận túi thơm, sắc mặt tối sầm.

Đó là túi Hiền phi tự tay thêu, ngài nhận ra.

Có lẽ nhận ra, ta đã học rất lâu, trên đời này chỉ có ta thêu được y hệt.

Chứng cứ rành rành.

Hiền phi bị tước phong hiệu, giam lãnh cung.

Đại hoàng tử thất sủng.

Đêm khuya.

Chân tam hoàng tử đã nối xong, ngủ say rồi.

Cố Vân Kiều ngồi bên giường, mắt đỏ hoe, tay cầm củ khoai ng/uội ngắt.

"A Linh."

"Dạ."

"Chị Hiền phi thường đem bánh quế cho ta, Đại hoàng tử gặp ta cũng cười toe toét. Sao họ lại hại Tam Nhi? Tam Nhi ngoan thế, có trêu chọc ai đâu."

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt ngơ ngác không hiểu.

Ta nhìn nàng, thầm thở dài.

"Nương nương, đường trong cung này quá hẹp."

Ta vén chăn cho nàng, "Có kẻ thấy chật, liền muốn đẩy người khác xuống, để mình đi được thênh thang."

Cố Vân Kiều trầm mặc hồi lâu.

Nàng ném củ khoai vào lò than, tia lửa b/ắn lên.

"Đường hẹp thì đừng đi nữa." Nàng lẩm bẩm, "Chen lấn làm giày dơ hết cả."

11

Qua năm, Cố Vân Kiều chính thức sắc phong hoàng hậu.

Tam hoàng tử thành đích tử, nhưng vì chân thọt, trong mắt triều thần chỉ là phế nhân.

Nhưng họ Tiêu vẫn nóng ruột.

Để phò trợ Tứ hoàng tử của Tiêu quý phi, họ dùng đến binh pháp hiểm đ/ộc.