Hắn từng giúp ta xách nước, chia cho ta củ khoai nướng, thậm chí vì câu nói bâng quơ "muốn ăn hồ lô đường" mà chạy khắp nửa hoàng cung. Nhưng hắn đã thấy điều không nên thấy. Nếu hắn tiết lộ chuyện này, dù là vô tình. Ta không thể đ/á/nh cược được. Ta đứng dậy, nở nụ cười ôn hòa như thường ngày.

"Tiểu Phúc tử, lại đây."

Ta vẫy tay, "Bài ngân bài ở dưới gầm bàn, ngươi tự lấy đi."

Tiểu Phúc tử không chút đề phòng bước tới, cúi người xuống tìm dưới bàn. Ngay khi hắn cúi đầu, ta gi/ật chiếc trâm bạc trên tóc - thứ sắc bén nhất trên người ta.

Không chút do dự.

Một tay ta bịt miệng hắn, tay kia đ/âm mạnh vào sau gáy. Hắn giãy giụa dữ dội, hất đổ nghiên mực trên bàn. Mực đổ đầy người ta, hòa lẫn với m/áu hắn. Vừa nóng bỏng, vừa lạnh buốt.

Ta ghì ch/ặt hắn, cho đến khi hắn ngừng gi/ật trong vòng tay ta, cho đến khi đôi mắt tràn ngập kinh hãi kia dần tắt lịm. Trong phòng yên tĩnh kinh người, chỉ còn tiếng thở gấp gáp của ta.

8

Lá thư nhuốm m/áu, ta không gửi đi được. Mùa xuân năm sau, Tiêu quý phi lại được sủng ái. Tiêu gia ngoài triều thắng trận, hoàng thượng cao hứng không những phục vị cho Tiêu quý phi mà còn ban thưởng vô số châu báu.

Ta cần tìm một con d/ao mới.

Lần đầu ta thấy tên Chu mỹ nhân là khi lục lại cuốn án cũ trong binh bộ đêm khuya.

"Binh sĩ Chu Hưng, đào ngũ khi lâm trận, đáng trảm."

Chữ viết ngay ngắn, lật thêm hai trang nữa là danh sách cung nữ nhập cung năm đó.

"Nữ tử họ Chu ở huyện XX, nhập cung, ban làm mỹ nhân."

Nguyên quán giống nhau, niên đại gần nhau. Ta chồng hai tờ giấy lên, ghi nhớ hai cái tên này.

Trong ngự hoa viên, Tiêu quý phi đang sai người đ/ập vỡ chậu ngọc lan của Chu mỹ nhân.

"Hoa của bổn cung gửi nơi ngươi đều héo úa, ngươi có tác dụng gì?"

Chu mỹ nhân quỳ giữa đống mảnh vỡ, không dám hé răng. Cố Vân Kiều bên cạnh nhai mứt quả: "Sống như cô ta, mệt thật."

Ta "ừ" một tiếng. Nhu nhược, dễ b/ắt n/ạt, lại có th/ù. Đây chính là con d/ao sẵn có.

Nửa tháng sau, ta viết một lá thư. Bắt chước khẩu khí trong án lệnh Chu Hưng, viết thành "thư trước trận": "Không phải đào ngũ, bị đổ tội. Nếu biểu muội vào cung, mong nói giúp một lời thật."

Ta nhét thư vào túi giấy đựng bánh quê hương nàng, sai người đưa đến điện phụ. Đêm đó, đèn trong phòng Chu mỹ nhân sáng suốt đêm.

Đêm hôm sau, nàng đợi ta ở cửa phụ Trường Xuân cung.

"Cô cô." Nàng bất ngờ quỳ xuống, mắt đỏ hoe, "Thiếp thân muốn hỏi, Chu Hưng trong án lệnh kia có phải là..."

"Phải."

Nàng nắm ch/ặt lá thư trong tay: "Vậy còn có thể làm sao nữa?"

"Không thể làm gì." Ta nhìn nàng, "Án quân kỷ không lật được, nhưng có thể mài d/ao cho những kẻ muốn lật đổ Tiêu gia sau này."

Nàng bỗng cười, nụ cười khó nhọc.

"Thiếp nghe lời cô."

Tiêu quý phi thích uống sữa hạnh nhân. Ta đưa cho Chu mỹ nhân một gói th/uốc gây sẩy th/ai.

Đêm vạn thọ tiết.

Chu mỹ nhân bưng sữa hạnh nhân đứng trước mặt Tiêu quý phi. Tiêu quý phi uống cạn bát, nửa khắc sau ôm bụng ngã xuống đất.

Thái y hô lớn "trúng đ/ộc".

Chu mỹ nhân quỳ dưới đất, không biện giải, ngẩng đầu lên dùng hết sức hét:

"Quân trung có oan! Chu Hưng không đào ngũ! Tiêu gia lừa trên dối dưới, tất bị trời tru!"

Trong Thẩm hình ty, nàng nhận tội rất nhanh.

"Là ta hạ đ/ộc, thay người ch*t nói lời."

Bức thư viết bằng m/áu trước khi ch*t của nàng, là ta soạn hộ.

"Chu Hưng không đào ngũ, quân trung có oan."

Nàng tự thêm một câu: "Biểu muội lấy ch*t minh chứng."

Ngày nàng đi, trời âm u.

Quỳ trong lãnh cung, không khóc, chỉ ngẩng đầu nhìn một cái.

Ánh mắt lướt qua khe cửa cung, dừng lại trên người ta một thoáng.

Ánh mắt ấy rất bình thản.

Màu dải lụa trắng thực sự rất hợp với nàng.

Sớm hôm sau, Ngự sử đài dâng thư m/áu phát nạn.

Binh bộ biện giải, tên Tiêu Chấn lần đầu bị nhắc đến cùng hai chữ "oan khuất".

Hoàng đế hạ chỉ: "Việc ch/ém gi*t trong quân, sẽ xét sau."

Thế là đủ rồi.

Chu mỹ nhân ch*t.

Nhà họ Tiêu cuối cùng cũng bị rạ/ch một nhát.

Ta đi qua khu vườn ngự uyển nơi từng đ/ập vỡ ngọc lan.

Chậu hoa đã thay mới, không ai nhớ người từng quỳ bên hoa hôm đó.

Ta nhớ.

9

Sau khi Chu mỹ nhân ch*t, Tiêu Chấn bị triệu hồi kinh thành. Lão già này vừa về, không khí kinh thành như hầm phân n/ổ tung, hôi thối khó ngửi.

Cố Vân Kiều rất phiền. Ta cũng vậy.

"A Linh, Tiêu Chấn có bệ/nh à?"

Nàng ném miếng bánh nửa ăn dở vào đĩa, "Hắn vừa về, thịt dê của ngự thiện phòng đã tăng giá, nói là quân Tiêu gia cần ăn thịt, m/ua sạch dê trong kinh thành rồi."

Ta đang tính sổ sách, nghe vậy không ngẩng mặt: "Nương nương, đó là Tiêu đại tướng quân đang thị uy."

"Thị uy cũng không được cư/ớp thịt dê của ta!" Cố Vân Kiều tức gi/ận đ/ập bàn, "Cha ta ở biên ải còn không ngạo mạn như vậy, nói đến, dê hoàng của cha ta mới ngon..."

Nàng nuốt nước bọt, ánh mắt bỗng ủy khuất, "Ta nhớ cha, càng muốn ăn đùi dê nướng của ông ấy."

Nhìn vẻ thèm thuồng của nàng, ta biết cơ hội đã đến.

"Nương nương muốn ăn, sao không mời đại tướng quân về?"

"Về? Ông ấy không phải trấn thủ biên quan sao?"

"Biên quan gió lớn, dê tuy ngon nhưng cũng phải có mệnh để ăn." Ta dẫn dụ từ từ, "Nay Tiêu gia như chó đi/ên cắn người, đại tướng quân ở ngoài quá nguy hiểm, chi bằng viết thư khuyên ông giao binh quyền về hưu dưỡng lão, lúc đó nương nương ngày ngày đều có đùi dê nướng nóng hổi."

Cố Vân Kiều mắt sáng rực.

"Có lý! Binh quyền có gì hay, đâu bằng đùi dê thơm!"

Nàng lập tức trải giấy mài mực, cầm bút viết ngay. Chữ vẫn x/ấu như chó bới, nhưng nội dung rất chân thành, toàn là về "ta muốn ăn đùi dê", "cha mau về dẫn ta đi ăn ngon", "ném binh quyền cho thằng Tiêu Chấn ăn cư/ớp thịt kia đi".

Viết xong, nàng đưa thư cho ta: "Mau! Gửi hỏa tốc! Chậm là hết đùi dê rồi!"

Ta nhận thư, nhìn chữ "Cố" ng/uệch ngoạc, không nhịn được cười.

Lá thư này nếu gửi đến binh bộ, chỉ là trò cười. Nhưng nếu đến tay vị hoàng đế đa nghi kia, chính là viên th/uốc an thần.